A carruagem avançava lentamente em direção à imponente cidade real. An Ruo ergueu a cortina para olhar para fora, ficando atônita por um bom tempo diante daquela enorme torre.
Inúmeras imagens familiares surgiram em sua mente...
Quanto mais avançavam, mais forte ficava aquela sensação de familiaridade. Como se ela já tivesse estado ali há muito tempo.
A carruagem parou diante do majestoso salão principal, onde várias colunas de pedra sustentavam o telhado esculpido com dragões. Uma escadaria de três andares de altura se estendia até o nível mais baixo, coberta por um tapete de padrões intrincados.
Bai Jingchuan foi o primeiro a saltar da carruagem, seguido de perto por Shen Xiaoxing, que se abaixou e estendeu a mão para ajudar a mulher ainda atordoada.
An Ruo ergueu o olhar, e a luz ofuscante do sol a fez apertar os olhos. Daquele ângulo, no topo da escadaria, via-se uma fileira de guardas vestidos de preto, pequenos e solenes.
O capitão da guarda, que liderava o grupo, correu até eles: "Segundo Jovem Mestre Bai, Terceira Jovem Senhora Bai, e o Senhor Shen, da região central, por favor, sigam-me para encontrar nosso Chefe da Família."
Bai Jingchuan acenou levemente com a cabeça: "Guie-nos."
An Ruo olhou para aquela escadaria de vários andares e sentiu o coração apertado.
A última coisa que ela queria agora era subir escadas!
O homem ao seu lado, como se percebesse sua relutância, abaixou-se e a pegou no colo, fazendo a mulher soltar um grito abafado.
O capitão da guarda, que ia à frente, e Bai Jingchuan se viraram ao ouvir o som...
An Ruo baixou a cabeça rapidamente e deu um tapinha leve nele, sussurrando: "O que você está fazendo?"
"É muito alto. Vou te carregar um pouco; quando eu cansar, te coloco no chão." O homem riu baixinho: "Já somos um casal velho, e a Senhora Shen ainda fica envergonhada?"
"...Não precisa."
"Você deu à luz há menos de seis meses; seu corpo não deve fazer esforços intensos."
An Ruo acabou cedendo, deixando-o carregá-la. Afinal, ela também não queria subir tão alto.
Era de se admirar que Shen Xiaoxing, um homem que se exercitava regularmente, tivesse músculos tão definidos. Ela pensou que ele a carregaria por um tempo e depois a colocaria no chão, ofegante, mas ele a levou até o topo com a respiração firme.
Eles seguiram o capitão da guarda para dentro do salão. Sem mencionar a grandiosidade da decoração, os murais com expressões variadas eram tão vívidos que pareciam saltar das paredes...
Ao entrar no salão, ouviram uma voz respeitosa e, ao erguer os olhos, viram um homem de meia-idade vestindo uma túnica preta.
Seu rosto estava extremamente bem cuidado, sem nenhum sinal de idade; mais do que um homem de meia-idade, parecia um homem maduro de pouco mais de trinta e cinco anos.
"Chefe da Família, as pessoas foram trazidas."
Os guardas de preto se afastaram para os lados.
An Ruo então ergueu o rosto para examinar o homem à sua frente. Ele tinha uma certa semelhança com Pei Jincheng, com olhos negros afiados e profundos, transmitindo uma forte sensação de pressão.
De repente, um rosto nebuloso passou por sua mente...
Ela fechou os olhos instintivamente, incapaz de ver claramente a figura, mas lembrando-se daqueles olhos frios e sombrios, iguais aos dele.
Naquele sonho estranho, aqueles olhos apareciam inúmeras vezes, junto com um grupo de pessoas ao seu redor recitando encantamentos que lhe davam dor de cabeça, e o som de sinos que a faziam sentir o corpo dilacerado como se mil insetos a mordessem...
An Ruo estremeceu. O homem ao seu lado percebeu sua estranheza, passou o braço em volta de seus ombros e a apertou suavemente, perguntando baixinho: "Tudo bem?"
Ela balançou a cabeça e olhou para o homem que descia lentamente do estrado, com um sorriso superficial no rosto.
"Segundo Jovem Mestre Bai, Senhor Shen, e... Terceira Jovem Senhora Bai, devem estar exaustos com a longa viagem." Pei Qing esboçou um sorriso leve: "Meus subordinados foram descuidados ao demorar tanto para trazê-los à cidade real. Espero que não me culpem."
Bai Jingchuan fez uma leve reverência, como um gesto de respeito de um mais jovem: "Tio Pei, não precisa ser tão educado. Fomos nós que chegamos sem avisar, sem lhe comunicar. A culpa é minha, como líder."
"Nossos dois clãs têm uma amizade de gerações e em breve nos uniremos pelo casamento. Não há necessidade de tanta formalidade para algo tão pequeno."
Seu olhar pousou em An Ruo, fazendo-a apertar instintivamente a mão do homem.
"Ouvi dizer que você encontrou nossa Terceira Jovem Senhora Bai. Vendo-a hoje, realmente é uma bênção dos céus." Pei Qing suspirou com um significado profundo: "Naquela época, pensei que você, garota... ah, melhor não mencionar. Agora que voltou, que a alma de seu pai descanse em paz."
An Ruo franziu a testa: "O que você disse? O que aconteceu com meu pai?"
Pei Qing ficou surpreso: "Seu pai foi morto por aqueles bandidos para protegê-la... Você não sabe disso?"
"Tio Pei, minha irmã mais nova não se lembra de muitas coisas do passado. É melhor não falar sobre isso com ela."
Pei Qing pareceu entender, acenou com a cabeça e sorriu: "É bom não se lembrar, é bom não se lembrar. Não há necessidade de mencionar o passado."
"Vocês devem estar exaustos com a viagem. Por que não ficam na cidade real primeiro? Quando descansarem, mandarei alguém escoltá-los de volta ao Deserto do Norte."
Bai Jingchuan não queria ficar muito tempo; estava ansioso para voltar ao Deserto do Norte: "Não precisa se preocupar, Tio Pei. Só queríamos que o senhor emitisse uma autorização para podermos sair da cidade e voltar ao Deserto do Norte o mais rápido possível."
Pei Qing ergueu o queixo, indicando que olhassem para Han Chong e Lin Zaozao, que estavam pálidos: "Não tenha pressa. Seus companheiros da região central não estão acostumados com o clima; apressar a viagem só vai prejudicá-los."
Bai Jingchuan olhou para eles e franziu a testa lentamente.
"Então... obrigado, Tio Pei."
...
Logo, eles se instalaram na cidade real.
À noite, Pei Qing mandou chamá-los para o jantar no salão principal, e Pei Jincheng, que havia partido sem se despedir, também apareceu.
Ele estava sentado ao lado de Pei Qing, com um olhar profundo fixo em An Ruo e Shen Xiaoxing, que entravam.
Por educação, An Ruo acenou com a cabeça para Pei Qing. Na cultura deles, dos Fan, isso era considerado desrespeitoso, mas na região central era um gesto amigável de saudação.
Pei Qing sorriu levemente e os convidou a se sentar: "São apenas alguns pratos típicos dos Fan. Não sei se a Terceira Jovem Senhora Bai e o Senhor Shen vão se adaptar. Se algo não agradar, podem pedir o que quiserem."
"Eu como pratos dos Fan com frequência, mas receio que minha irmã mais nova não se acostume." Bai Jingchuan olhou para An Ruo com preocupação.
Diante da mesa cheia de iguarias, com ingredientes que ela nunca tinha visto antes, An Ruo realmente não se sentia à vontade.
"Não tem problema. Estamos acostumados com a culinária da região central; de vez em quando, mudar o paladar é bom." Shen Xiaoxing sorriu educadamente e sussurrou para a mulher: "Aguenta um pouco; quando voltarmos, faço um lanche para você."
An Ruo sorriu levemente e acenou com a cabeça.
Essa cena não passou despercebida por Pei Jincheng, que baixou a cabeça e começou a comer com o coração pesado, nem por Pei Qing, que a observava com um olhar afiado.
"Ouvi dizer que a Terceira Jovem Senhora Bai já se casou na região central. Este deve ser o Senhor Shen Xiaoxing, não é?"
"Sou eu mesmo." Shen Xiaoxing não queria desmascarar a hipocrisia do homem.
Antes de chegarem ao Norte, ele enviava assassinos todos os dias. Agora, de repente, agia como se não o conhecesse?
"Já ouvi falar que o Senhor Shen, da região central, é um homem de talento excepcional, um verdadeiro dragão entre os homens. Ver hoje é realmente digno de sua fama."
Shen Xiaoxing respondeu com a cortesia da região central: "O Senhor Pei me elogia demais."
"Mas meu filho Jincheng tem um noivado com a Terceira Jovem Senhora Bai desde a infância. O casamento deles não é apenas para fortalecer os laços entre as famílias Pei e Bai, mas também para manter a amizade entre nossos clãs por gerações." Pei Qing franziu os olhos friamente: "Segundo Jovem Mestre Bai, a Terceira Jovem Senhora pode não conhecer as regras, mas o senhor também não as conhece?"
"Isso... é culpa do clã Bai. Mas quando encontrei Xianxian, ela já havia conhecido Shen Xiaoxing..."