Próximo à entrada de todas as florestas, há sempre uma pequena aldeia, e talvez até dentro da própria mata.
Antes, Sean nunca entendia por que as pessoas deste mundo gostavam tanto de viver em cidades fechadas. Afinal, a produtividade aqui era baixa e a população não era tão grande; vastas terras seriam suficientes para o desenvolvimento da vida. No entanto, embora uma grande parte das pessoas se concentrasse nas cidades, havia outra camada que, de qualquer forma, não queria se aproximar delas.
Havia muitas dessas vilas e aldeias, com transporte precário; só no verão e no outono o movimento era um pouco maior, e no inverno quase ninguém aparecia.
Mas, depois que Sean se tornou conde, cada vez mais pesquisas de opinião pública revelaram o motivo.
Embora essas vilas fossem distantes dos mercados, eram suficientemente estáveis.
Lar, afinal!
Não passa de estabilidade e aconchego. Embora muitos reclamassem incessantemente de seu governo, também se esforçavam para defendê-lo, pois sabiam que, se algo acontecesse em Oro City, a vida pacífica poderia ser quebrada, especialmente com a chegada da guerra.
Por isso, Sean desde o início achou que não adiantava os revolucionários se instalarem ali; em um ou dois anos, não surgiriam muitas pessoas com valores semelhantes na região de Oro para se juntar a eles!
O incidente da Cidade Velha de Tacoma havia ocorrido há menos de um ano, e a maioria das pessoas valorizava muito a própria vida.
Sean liderou um grupo de mais de duzentas pessoas em direção à aldeia.
A estrada era ruim; não dava para cavalgar, e no último trecho só podiam andar puxando os cavalos. Levaram um dia inteiro, até o anoitecer, para chegar à vila.
Felizmente, não eram muitos; se fossem milhares, a vila provavelmente não teria como abrigá-los. Mesmo os duzentos tiveram que se separar em diferentes pousadas, e muitas delas não tinham comida suficiente. Se não fosse pelo dinheiro de Sean, talvez nem conseguissem comprar nada.
À noite, Sean sentou-se sozinho na cadeira central da pousada para jantar. Os outros estavam por perto, mas, por questão de hierarquia, ninguém ousava sentar-se com ele. Latrina queria se aproximar, mas as bruxas de Asa do Céu a encaravam friamente, enquanto Karyana e as outras eram vigiadas pelos guardas de Aslant. Ter uma boa relação era uma coisa, mas em Oro City a ordem devia ser mantida; a menos que tivessem posição equivalente, ninguém podia sentar-se à frente do conde.
Sean nunca imaginou que esses grupos formariam uma espécie de equilíbrio de contenção mútua.
Cerca de uma dúzia de pessoas sentadas ao redor dele; só se ouvia o som de pratos batendo.
O clima era tão pesado que até o dono da pousada se sentia oprimido.
Mas não ousava perguntar o motivo; afinal, no inverno, a chegada de mais de duzentas pessoas deixava muitos preocupados.
Nesse momento, a porta da pousada se abriu de repente.
O som do vento e da neve aumentou de repente.
Era uma mãe com seu filho, vestindo casacos grandes. Ao ver tanta gente na pousada, ficaram surpresos por um instante, até que se recuperaram e, com um olhar confuso, foram até o dono.
— Tio, queremos comprar um pouco de purê de batata frito.
— Ah, sim. Mas hoje só sobrou um pouco; uma tigela serve? — o dono também se recompôs.
O menino olhou para a mãe atrás, que acenou com a cabeça.
— Tudo bem.
O que compraram era na verdade purê de batata, cozido e depois frito; no interior, era a comida principal de muitos. As finanças da região de Oro eram administradas por Luke, mas a família Divala, subordinada, era a principal responsável pela agricultura. Nos últimos seis meses, não se ouviu falar de fome em lugar nenhum, mas no inverno muitos ainda compravam de fora, guardando o que tinham em casa como reserva.
No entanto, pobres existem em todo lugar; podiam se alimentar, mas não necessariamente bem.
Enquanto o dono ia buscar o pedido, mãe e filho esperavam em pé. O menino, inquieto, não ousava se aproximar dos outros, mas acabou andando até Sean.
Sean viu Aslant fazer menção de se levantar, mas o impediu.
O nível de afinidade era "amigável", indicando que eram súditos comuns de seu território.
O menino olhava para a carne no prato de Sean, com o rosto cheio de desejo.
— Quer comer? — Sean disse de repente.
O menino hesitou, quis correr de volta para a mãe, mas o cheiro da carne o fez parar.
— Desculpe, senhor. Meu filho ainda não tem juízo.
— Não tem problema. Só estou dizendo que posso dar este pedaço de carne para ele.
Dar esmolas aos pobres não era algo inédito, e a maioria não recusava. A mãe, ao ouvir, começou a se curvar repetidamente para agradecer a Sean.
— Mas você pode me contar uma coisa? — Sean pegou uma coxa de frango assada do prato e a mostrou ao menino, que acenava com a cabeça sem parar.
— Nos últimos tempos, aconteceu algo na floresta? — Sean perguntou.
Embora já tivesse mandado seus homens investigarem, às vezes as respostas variavam conforme o grupo, especialmente quando havia algo tentador.
O menino pensou, mas foi a mãe quem falou primeiro.
— Ultimamente, não parece ter acontecido nada na floresta, senhor. Dizem que a neve este ano está grossa, pode ser difícil entrar. Há uma pequena vila nesta montanha; alguém desceu há dois dias. Os senhores vão entrar na mata?
Sean a olhou, e por um instante ficou em silêncio.
Adultos às vezes escolhem dizer coisas que não os afetam e são favoráveis; essa foi a informação mais comum que recebeu hoje.
— Pássaros! — o menino disse de repente.
— Os pássaros têm saído muito da floresta ultimamente. — Os olhos cheios de desejo pela coxa de frango.
Animais?
Sean pensou um pouco.
— Muito bem. Sua informação merece uma recompensa. — Entregou a coxa ao menino. Nesse momento, o dono trouxe o que haviam pedido. Mãe e filho saíram rapidamente da pousada; na porta, ainda se ouvia a mãe repreendendo o menino.
Na pousada, tudo voltou ao normal.
— Sua Excelência, o Conde, tem um gosto peculiar, enganando crianças assim. — Karyana comentou friamente de lado.
— Não o enganei. Só ensinei que não se deve esperar esmolas; é preciso trocá-las com a própria capacidade. Não acabei de conseguir uma informação interessante? — Sean olhou para ela.
— O Senhor Sean é incrível!
Provavelmente, não importava o que Sean dissesse, Latrina acharia bom. Enquanto sua imagem não desmoronasse, essa fã provavelmente continuaria assim por um tempo.
Mas essas palavras deixaram as garotas da Asa do Céu enojadas; elas olhavam friamente, mas Latrina parecia não se importar.
— Pelo menos ele nos disse que até os animais estão fugindo do centro da floresta. Aslant, mande os irmãos descansarem cedo hoje. Amanhã cedo entraremos na mata; o ideal é nos abastecermos na vila da montanha.
— Sim, senhor.
Aslant respondeu.