Dentro da sala, um homem de meia-idade, com cabelos perfeitamente penteados e óculos de aro dourado, estava de costas para ele, saboreando calmamente uma taça de vinho tinto.
Ao ouvir o barulho, ele se virou lentamente.
Era o Dr. Sakamoto, o mesmo visto no laboratório.
Mas agora, seu rosto não tinha mais o pânico anterior; em vez disso, exibia uma calma de quem tinha tudo sob controle.
"Sr. Liu Tiezhu, bem-vindo ao meu abrigo seguro," disse o Dr. Sakamoto em chinês fluente, fazendo até uma leve reverência, como se recebesse um convidado importante. "Desculpe por convidá-lo desta forma; meus subordinados são um tanto diretos."
Liu Tiezhu ficou imediatamente em alerta máximo, músculos tensos, procurando armas para atacar e rotas de fuga. "O que você quer?"
"Relaxe, Sr. Liu. Se eu quisesse matá-lo, você já teria morrido inúmeras vezes," disse o Dr. Sakamoto com um sorriso, apontando para o sofá. "Sente-se, talvez possamos fazer um acordo."
"Acordo? O que há para conversar com um animal como você?" Liu Tiezhu cuspiu.
"Não seja tão absoluto," disse o Dr. Sakamoto, sem se irritar, balançando a taça. "Este mundo não é preto no branco. Por exemplo, você acha que foram meus homens que o capturaram agora? Errado. Foram meus homens que o salvaram daquele assassino misterioso; caso contrário, você já seria um cadáver."
Liu Tiezhu ficou atônito.
A sombra não era dos homens de Sakamoto?
E os homens de Sakamoto o salvaram do assassino? O que estava acontecendo?
"Quem é você? O que você quer?" Liu Tiezhu estava completamente confuso.
"Quem sou eu não importa," disse o Dr. Sakamoto, caminhando até a mesa e pegando um documento. "O importante é que sei quem você é e o que quer: destruir o laboratório aqui e impedir o 'Projeto Sakura', certo?"
Ele largou o documento e olhou para Liu Tiezhu: "Posso ajudá-lo."
"Ajudar-me?" Liu Tiezhu mal podia acreditar no que ouvia. "Você nos ajudaria de boa vontade?"
"Claro que não é de graça," disse o Dr. Sakamoto com um sorriso astuto de comerciante. "Preciso de algo seu em troca."
"O quê?"
"O que Sun lhe entregou antes de morrer," disse o Dr. Sakamoto, com o olhar afiado. "Ou melhor, a pista que ele deixou, de alguma forma, sobre o verdadeiro manipulador por trás do 'Pombo-Correio'. Pode ser um número, um símbolo ou um objeto que você ainda não percebeu."
Ele mencionou novamente os pertences de Sun!
Isso era tão importante?
Até Sakamoto, um técnico sênior do exército japonês, queria isso?
"Não sei do que você está falando," disse Liu Tiezhu friamente.
"Você vai saber," disse o Dr. Sakamoto, parecendo muito paciente. "Essa pista está ligada a um grande segredo que transcende nações e esta guerra."
"A Câmara de Cinzas, a organização Teia de Aranha, e até mesmo o quartel-general do Oitavo Exército estão procurando por ela. E eu represento outra força que deseja obtê-la."
Outra força?
Liu Tiezhu sentiu uma tontura; quão profundo era esse buraco?
"Vou lhe dar tempo para pensar," disse o Dr. Sakamoto, tocando uma campainha na mesa.
A porta lateral do escritório se abriu, e dois homens robustos, de terno preto e expressão vazia, entraram.
"Leve o Sr. Liu para descansar, tratem-no bem, sem desleixo," disse o Dr. Sakamoto, acenando com a mão.
Liu Tiezhu foi levado para fora do escritório e trancado em um quarto de hóspedes bem equipado.
Ele se sentou na cama, com a mente a mil.
As palavras de Sakamoto eram verdadeiras ou falsas?
De que lado ele realmente estava?
Por que ele trairia o exército japonês?
O que era aquele "grande segredo"?
O que Sun realmente deixou?
Ele tentou lembrar cada detalhe do contato com Sun, examinou cada item em seu corpo, mas não encontrou nada.
Nesse momento, ouviu batidas ritmadas vindas da janela.
Seu coração disparou; ele se aproximou silenciosamente da janela.
A janela estava lacrada, mas através do vidro, viu um penhasco lá fora, com névoa abaixo.
As batidas soaram novamente, vindo de cima?
Ele olhou para cima e viu a persiana do duto de ventilação sendo levemente aberta, revelando um rosto pintado de camuflagem: era Shan Ying!
Ele tinha conseguido encontrá-lo!
Shan Ying fez um gesto para ele recuar, depois abriu silenciosamente o duto e deslizou para dentro.
"Comandante Liu, que bom que você está bem!" sussurrou Shan Ying rapidamente. "Fomos dispersos, mas eu o segui."
"Aqui é o abrigo particular de Sakamoto, construído no penhasco, extremamente escondido."
"A situação lá fora é complicada; o exército japonês, a Câmara de Cinzas e as forças do assassino misterioso estão em combate próximo."
"Sakamoto disse que queria fazer um acordo comigo, pedindo o que Sun deixou," Liu Tiezhu contou rapidamente a Shan Ying.
Shan Ying ouviu, com o rosto muito sério: "Sakamoto é extremamente perigoso e astuto. Abertamente, é o principal especialista em gás venenoso do exército japonês, mas secretamente se alia a várias facções, vendendo tecnologia e informações."
"Não se pode acreditar em uma palavra dele. O que ele quer, você não pode dar."
"Mas ele disse que pode nos ajudar a destruir o laboratório."
"Isso é mais provavelmente uma armadilha!" disse Shan Ying firmemente. "Temos que fazer isso sozinhos. Encontrei o mapa estrutural daqui; há um túnel de emergência que leva ao sistema de ventilação principal. Talvez possamos nos infiltrar novamente no núcleo do laboratório e instalar os explosivos."
Enquanto os dois discutiam, tiros e sons de luta vieram do escritório, junto com gritos aterrorizados do Dr. Sakamoto.
"O que foi isso?" Liu Tiezhu se assustou.
Shan Ying empalideceu: "Merda! Pode ser que o assassino tenha encontrado este lugar. Vamos rápido!"
Ele puxou Liu Tiezhu e voltou rapidamente para o duto de ventilação.
Menos de dez segundos depois que saíram, a porta do quarto foi explodida.
A sombra fantasmagórica, com uma submetralhadora fumegante, apareceu na entrada, seus olhos gelados varrendo o quarto vazio e parando no duto aberto.
Sem hesitar, ele também entrou ágil no duto.
Dentro do duto, uma nova perseguição começou.
Na frente, Liu Tiezhu e Shan Ying buscavam uma saída; atrás, o assassino misterioso os perseguia.
Enquanto isso, abaixo, a confusão no laboratório continuava, com várias forças se entrelaçando, o destino pendendo em uma balança instável.
Liu Tiezhu, carregando a pista do "grande segredo" que nem sabia se existia, rastejava desesperadamente pelo duto escuro.
Ele não sabia que, naquele momento, em um canto esquecido do laboratório, um rádio transmissor danificado estava enviando repetidamente um sinal de socorro criptografado, sem receptor, para uma frequência que apontava para uma coordenada distante e misteriosa.
E a origem daquele código parecia vir do selo de casco de cabra que Liu Tiezhu tinha no bolso, obtido de Sun Heihu do Covil do Tigre Negro, que ele quase esquecera como butim comum, com marcas quase invisíveis gravadas em seu interior...