O interior do duto de ventilação estava impregnado com o cheiro de metal e poeira.
O som da perseguição mortal atrás deles se aproximava cada vez mais, como vermes grudados nos ossos.
Shanying estava na frente, Liu Tiezhu logo atrás. Os dois rastejavam desesperadamente pelos dutos labirínticos, com os pulmões ardendo de dor.
— Por aqui! — Shanying, com sua memória e senso de direção impressionantes, escolheu um duto inclinado para baixo em uma bifurcação.
Depois de deslizar por um trecho, ele chutou com força uma grade enferrujada. Do lado de fora, veio o familiar rugido de máquinas e um odor químico ainda mais forte.
Eles tinham voltado para o andar superior da área do laboratório.
Os dois caíram em uma plataforma de metal. Abaixo deles, estava o enorme e ainda caótico núcleo do laboratório.
Tiros esporádicos ecoavam. A fumaça ainda não se dissipara completamente. Soldados japoneses, membros do "Amanhecer" e alguns outros com uniformes não identificados ainda trocavam tiros, mas em menor escala. Parecia que cada lado tentava controlar a situação ou saquear suprimentos.
— Precisamos encontrar a sala de controle principal ou o reator central! — Shanying disse em voz baixa, com o olhar afiado varrendo a área abaixo. — Instalar os explosivos e detonar tudo!
Naquele instante, ouviu-se o som de uma aterrissagem vindo do duto de ventilação acima. O assassino misterioso também os seguira.
Como um leopardo na escuridão, ele pousou silenciosamente no outro lado, seus olhos frios instantaneamente fixados em Liu Tiezhu, como se seu alvo fosse muito claro.
Shanying não hesitou e ergueu a arma para atirar!
Bang! A bala acertou a grade ao lado do assassino, fazendo faíscas voarem.
O assassino se moveu como um fantasma, sem se esquivar ou se desviar, correndo diretamente em direção ao cano da arma. Sua velocidade era tão alta que deixava apenas um rastro.
Shanying atirou repetidamente, mas o inimigo desviava com uma previsão e agilidade sobre-humanas.
Quando o assassino estava prestes a alcançá-los, ele apontou sua estranha baioneta de três gumes diretamente para o coração de Liu Tiezhu.
No momento crucial, Liu Tiezhu empurrou Shanying para o lado e rolou para baixo para se esquivar.
A baioneta passou raspando em suas costas, deixando um corte sangrento.
Bang!
Um tiro abafado veio de baixo.
O assassino, que estava em pleno ataque, tremeu violentamente. Uma flor de sangue explodiu em sua omoplata.
Seu impulso para frente foi interrompido. Ele cambaleou um passo e virou a cabeça incrédulo para a direção de onde a bala viera.
No campo de batalha caótico abaixo, um dos membros da organização "Teia de Aranha", que deveria estar desmaiado e capturado, havia se libertado não se sabe como. Ele segurava uma pistola, roubada de algum lugar, com a boca ainda fumegante.
O olhar que ele lançou ao assassino estava cheio de um ódio profundo e uma loucura de quem quer morrer junto.
— Limpeza de traidores da organização. — O membro da Teia de Aranha gritou em um mandarim duro, apontando a arma novamente para o assassino.
Pela primeira vez, uma centelha de verdadeira raiva e surpresa brilhou nos olhos do assassino. Ignorando Liu Tiezhu, ele rolou bruscamente para o lado.
Bang! A bala errou novamente.
Mas essa interferência deu a Shanying e Liu Tiezhu uma preciosa chance de respirar.
— Vamos! — Shanying puxou Liu Tiezhu e, sem hesitar, saltou do parapeito, caindo atrás de uma pilha de sacos de matéria-prima química macia abaixo.
O combate caótico no laboratório se intensificou ainda mais com essa reviravolta inesperada.
Aquele membro da "Teia de Aranha" claramente via o assassino como seu alvo principal, atirando furiosamente contra ele, enquanto o assassino era forçado a se virar para enfrentá-lo.
Os soldados japoneses e outras facções também foram arrastados para esse novo conflito repentino.
— Oportunidade! — Os olhos de Shanying brilharam. Ele apontou para uma área no fundo do laboratório, protegida por uma porta blindada pesada. — Aqui deve ser a sala de controle principal ou o depósito de amostras do núcleo! Ainda tem explosivos?
Liu Tiezhu tateou a cintura e seu rosto escureceu — os últimos explosivos haviam caído durante o rolamento anterior.
Shanying também verificou seu equipamento e balançou a cabeça.
A munição deles também estava quase no fim.
Seria tudo em vão?
Enquanto os dois estavam desesperados, a mão de Liu Tiezhu tocou acidentalmente o selo duro de casco de cabra em seu bolso.
Como se fosse por instinto, ele o tirou.
Sob a luz pálida e doentia do laboratório, as marcas minúsculas e quase invisíveis no selo pareciam um pouco mais nítidas do que antes.
Espere... essas marcas... a disposição...
Um pensamento ousado, como um relâmpago, atravessou a mente de Liu Tiezhu.
Ele se lembrou de que, nas cartas entre Sun Heihu e algum misterioso na sala secreta do Forte do Tigre Negro, parecia haver menção a um método de decifrar códigos usando marcas especiais.
Na época, ele não prestou atenção, achando que era gíria de bandido.
Imediatamente, ele pressionou o selo contra um cano de metal próximo, pegou um pouco de graxa e o carimbou em seu braço.
Um padrão complexo, embaçado, mas altamente regular, composto de pontos e linhas, apareceu.
— Isso é um código? — Shanying se aproximou para olhar e ficou chocado. — Não é código Morse, nem qualquer cifra comum. Parece uma instrução criptografada personalizada de alto nível.
Ele ergueu a cabeça de repente para olhar a porta blindada pesada. Ao lado dela, havia um painel de controle eletrônico que exigia uma senha.
— Será que... essa marca é...
Os dois se entreolharam e viram nos olhos um do outro uma incredulidade e um fio de esperança.
Vamos arriscar!
Enquanto Shanying dava cobertura, Liu Tiezhu, arriscando-se entre as balas que voavam, correu rapidamente até o painel de controle.
Sem tempo para estudar, ele agiu por instinto, traduzindo o padrão de pontos e linhas da marca em seu braço para os números e símbolos do painel, digitando rapidamente.
Piiii — biii —
A luz vermelha no painel piscou algumas vezes e, inesperadamente, tornou-se verde.
Em seguida, a pesada porta blindada emitiu um leve clique e começou a deslizar para os lados, abrindo-se.
Conseguiram!
Aquele selo de bandido aparentemente comum era, na verdade, a chave para abrir aquela área central.
Dentro da porta, havia uma sala não muito grande, sem pesquisadores, apenas instrumentos densos, um console com luzes piscando de várias cores e, no centro, três tanques metálicos prateados e brancos, conectados a inúmeros canos, exalando um frio gélido.
Nos tanques, estampados, havia caveiras e os caracteres "Núcleo - Sakura".
Aquele era o coração da fábrica de gás venenoso.
E no console, uma tela exibia repetidamente um código e uma contagem regressiva que gelava o sangue:
【00:03:17】... 【00:03:16】...
— Programa de autodestruição? — Shanying exclamou, surpreso. — Alguém ativou o programa de autodestruição.
Foi Sakamoto? Ou aquele assassino?
— Dá para parar? — Liu Tiezhu perguntou, urgente.
Shanying examinou rapidamente o console, com o rosto sombrio: — A verificação de senha falhou. É uma contagem regressiva rígida ativada com autorização máxima. Não tem como parar. Precisamos evacuar imediatamente.
Apenas três minutos!
Não só eles precisavam sair, mas também avisar, se possível, as pessoas que ainda lutavam lá embaixo.
Shanying, sem hesitar, gritou para baixo, em japonês e chinês: — O programa de autodestruição foi ativado! Fujam! Três minutos! Fujam!
Seu grito ecoou como um trovão pelo laboratório.
As facções em combate pararam instantaneamente, olhando com pavor para a comporta aberta da área central e para a tela de contagem regressiva ofuscante.
O instinto de sobrevivência suprimiu tudo naquele momento!
Sejam soldados japoneses, os remanescentes da Sociedade Cinzas, ou os membros do "Amanhecer", todos pararam de lutar instintivamente e, em pânico, procuraram saídas, correndo para os corredores mais próximos. A cena mergulhou em um caos extremo novamente.
O membro da "Teia de Aranha" e o assassino misterioso também pararam de lutar. O assassino lançou um olhar profundo na direção de Liu Tiezhu, e, num piscar de olhos, desapareceu como um fantasma em um duto de ventilação.
O membro da "Teia de Aranha", cambaleando, correu em outra direção.
— Vamos! — Shanying puxou Liu Tiezhu, deu um último olhar para os três tanques de gás mortais, e correu em direção à rota que haviam descoberto antes, que levava ao dreno de esgoto abandonado.
Atrás deles, ouviam-se gritos desesperados, pisoteios e uma contagem regressiva cada vez mais curta.
Os dois correram o mais rápido que puderam em suas vidas pelos corredores labirínticos, derrubando tudo que os bloqueava.
O tempo parecia se esticar infinitamente, cada segundo como um ano.
Finalmente, avistaram o dreno de esgoto que haviam arrombado. Do lado de fora, havia ar fresco e o crepúsculo enevoado.
No exato momento em que saltaram para fora do dreno...
RUMBLE!!!
Um rugido aterrorizante, como se viesse do centro da terra, explodiu atrás deles.
Toda a terra tremeu e se ergueu violentamente, seguida por uma série de explosões em cadeia.
Imensas bolas de fogo e fumaça espessa jorraram de todas as frestas da montanha, engolindo tudo.
A forte onda de choque arremessou os dois, que mal haviam escapado, longe, fazendo-os cair pesadamente na grama distante. Seus ouvidos só ouviam um rugido ensurdecedor e zumbidos.
Eles se viraram, lutando para olhar para trás. Viram o pico da montanha, que escondia inúmeros crimes e segredos, desmoronando camada por camada em explosões violentas. Chamas e fumaça espessa subiam aos céus como uma erupção vulcânica, iluminando metade do horizonte.
O covil do demônio havia sido finalmente destruído.
Por um longo tempo, o som das explosões foi diminuindo, restando apenas o crepitar do fogo e o rugido de pedras caindo.
Os soldados japoneses sobreviventes e membros de várias facções escapavam esporadicamente por outras saídas, desorientados e abatidos como cães perdidos, desaparecendo rapidamente na noite.
Shanying e Liu Tiezhu se apoiaram mutuamente para se levantar, olhando para as ruínas, com sentimentos mistos no coração.
O preço da vitória era pesado demais.
— Acabou... — Shanying disse com a voz rouca, o rosto coberto de fuligem e sangue.
— Ainda não. — Liu Tiezhu lentamente tirou o selo de casco de cabra, que estava quente e com as bordas ligeiramente derretidas, seus olhos ainda afiados como antes.
— O laboratório foi destruído, mas as pessoas e os segredos que causaram o desastre ainda existem.
— Este selo, o terceiro lado por trás do pombo-correio, a Sociedade Cinzas, a Teia de Aranha e este enorme segredo... tudo isso está apenas começando.
Shanying assentiu pesadamente, seu olhar se voltou para o horizonte distante, onde o amanhecer começava a clarear: — É verdade, está apenas começando. Precisamos levar tudo o que aconteceu aqui, especialmente o segredo deste selo, de volta ao quartel-general o mais rápido possível. A escuridão antes do amanhecer é sempre a mais fria, mas o dia, no fim, vai raiar.
A luz da manhã iluminou a terra devastada, e também iluminou duas figuras que se apoiavam mutuamente, cambaleando em direção ao horizonte distante.
Atrás deles, estava o passado destruído. À frente, o caminho da luta, ainda longo, cheio de incertezas e perigos.
A aurora já apareceu, mas as sombras ainda persistem.
A história, por enquanto, chega a uma pausa, mas a jornada do herói é interminável.
Fim do livro!