“Cavalo… Pequeno?” “Você… você não morreu?” A voz de Liu Tiezhu estava tão seca que quase não parecia sua. Um sorriso frio se curvou no canto da boca de Xiao Ma, e sua voz mudou completamente, não mais a do jovem membro tímido da equipe, mas um tom rouco e firme: “Capitão Liu, ainda está vivo, hein? Parece que aquela minha encenação foi um sucesso.” Encenação? Tudo era uma atuação? A covardia desde a Fortaleza do Tigre Negro até a morte por tiro no final, tudo foi uma performance meticulosamente planejada? Uma imensa sensação de engano, como água gelada jogada na cabeça, fez Liu Tiezhu tremer de frio, seguida por uma fúria avassaladora. “Quem é você, afinal?” “Quem sou eu?” Xiao Ma riu baixinho, batendo o detonador na mão com o dedo. “Pode me chamar de Raposa Sombria. Quanto a para quem trabalho, hehe, trabalho para quem pagar mais e causar o maior problema para os japoneses.” Mercenário? Ou melhor, um assassino e espião de elite, sem lealdade, que só reconhece interesses. “Foi você quem fez todas aquelas coisas? Atrair os japoneses para nos cercar, vazar o ponto de encontro?” Liu Tiezhu perguntou entre dentes, com a baioneta apontada firmemente para ele. “Não, não, não,” Raposa Sombria balançou o dedo. “Vazar informações para Tanaka era o que o papel de Xiao Ma devia fazer, afinal, ele me pagou por isso.” “Quanto ao resto, só segui o fluxo, para aumentar a diversão, e de quebra completar a missão final que meu verdadeiro empregador me deu.” Seu olhar varreu os três recipientes de gás. “Missão final?” “Isso mesmo.” O sorriso de Raposa Sombria tornou-se perigoso. “Meu empregador está muito interessado no Projeto Sakura dos japoneses, mas não quer que ele realmente consiga poluir o Rio Amarelo.” “Então, minha missão é garantir que este ‘presente’ acabe nas mãos de quem deve recebê-lo, ou, no momento certo, floresça num lugar mais espetacular.” Ele acariciou suavemente o detonador: “Por exemplo, no centro do posto de Pedra Negra, ou em alguma fonte de água na cidade de Taiyuan.” “O efeito seria muito mais emocionante do que no Rio Amarelo, não acha? E faria o mundo inteiro ver a verdadeira face dos japoneses.” Liu Tiezhu ouviu aquilo com o coração disparado! Aquele louco não era de lado nenhum; era um demônio que queria usar aquele gás para causar uma catástrofe ainda maior e agitar o mundo. “Nem pense!” Liu Tiezhu rugiu, pronto para avançar. “Não se mexa!” Raposa Sombria ergueu o detonador de repente, com o dedo sobre o botão. “Sei que é habilidoso, Capitão Liu, mas adivinhe: meu dedo é mais rápido ou sua faca?” “Estes recipientes não contêm gás comum; é uma versão concentrada extremamente instável e modificada. Uma vibração forte ou uma pequena faísca elétrica seriam suficientes para mandar todos nós, e metade da montanha, pelos ares.” Liu Tiezhu parou bruscamente, hesitante por causa do risco. Não ousava apostar a vida de todos e o risco de o gás se espalhar. “O que você quer, afinal?” “Não quero nada.” Raposa Sombria deu de ombros. “Originalmente, meu plano era perfeito.” “Usar a ambição de Tanaka e o conflito de vocês para trocar e transferir esta mercadoria, e depois encontrar um lugar para assistir ao espetáculo.” “Não esperava que vocês tivessem tanta sorte, a ponto de chegar aqui.” Ele olhou para a entrada da caverna, como se calculasse o tempo: “Parece que o plano original precisa mudar. Talvez possamos fazer um acordo?” “Que acordo?” “Muito simples.” Raposa Sombria encarou Liu Tiezhu. “Vocês me ajudam a segurar os homens de Tanaka, que não devem demorar a chegar. Em troca, posso contar um segredo verdadeiro sobre os pombos-correio, um segredo que nem o Tanaka pode saber.” “Depois, cada um segue seu caminho. Que tal?” O segredo dos pombos-correio? Liu Tiezhu sentiu um aperto no coração; as últimas palavras de Falcão ecoaram novamente. Mas como poderia confiar naquele louco sem qualquer credibilidade? “Por que eu deveria confiar em você?” “Porque você não tem escolha.” Raposa Sombria riu com frieza. “Me mate, e o gás pode explodir.” “Não me mate, e quando Tanaka chegar, morreremos todos.” “Cooperar lhes dá uma chance de sobreviver e obter a resposta que querem. Justo, não é?” Naquele momento, passos abafados e gritos em japonês ecoaram do fundo do túnel. Os homens de Tanaka realmente estavam entrando. E, pelo som, eram muitos. O tempo era curto! O cérebro de Liu Tiezhu trabalhava a toda velocidade. Não podia confiar totalmente nas palavras de Raposa Sombria, mas o segredo dos pombos-correio podia ser a chave para desvendar a morte de Falcão e todo o mistério. Além disso, precisavam lidar com os perseguidores primeiro. “Está bem!” Liu Tiezhu rangeu os dentes. “Como segurar?” Raposa Sombria parecia já ter um plano, e falou rapidamente: “Esta caverna tem só uma entrada, fácil de defender e difícil de atacar.” “Ali há alguns sacos de estopa com grãos; podem ser empilhados como barricada.” “Vocês têm alguns fuzis, munição suficiente?” Liu Tiezhu fez uma contagem rápida: ele tinha um fuzil com uma dúzia de balas, Dakang uma pistola com sete ou oito balas, Erwa só uma baioneta, e o Velho Chen não tinha arma. A munição era extremamente escassa. “Não aguentaremos muito tempo.” “Não precisa ser muito tempo.” Raposa Sombria apontou para o outro lado da caverna. “Ali há uma saída menor, que leva para a encosta, mas está quase toda bloqueada por pedras. Com um pouco de limpeza, deve dar para passar.” “Ganhem para mim um quarto de hora. Abro o caminho e levo vocês para fora. Claro, tenho que levar um pouco desta mercadoria como pagamento.” O que ele dizia parecia razoável. Os passos dos perseguidores se aproximavam cada vez mais, não havia tempo para pensar muito. “Dakang, Erwa, movam os sacos e preparem-se para o combate.” Liu Tiezhu deu a ordem imediatamente, enquanto vigiava Raposa Sombria com desconfiança. “É melhor não fazer nenhuma jogada suja.” “Fique tranquilo, agora estamos no mesmo barco.” Raposa Sombria sorriu e começou a mover um dos recipientes menores de gás, como se realmente planejasse levar só um. Liu Tiezhu, Dakang e Erwa rapidamente empurraram os sacos de grãos para perto da entrada da caverna, formando uma barricada improvisada. O Velho Chen e Zhu Laoliu encolheram-se atrás, tremendo. Mal tinham terminado os preparativos, quando as primeiras figuras dos perseguidores apareceram no fim do túnel. Cerca de cinco ou seis soldados japoneses, espiando com cautela. “Fogo!” Liu Tiezhu ordenou sem hesitar, abrindo fogo. Bang! Bang! Com alguns tiros, os dois japoneses da frente caíram no chão. Os outros recuaram apressadamente e começaram a revidar, aproveitando o terreno do túnel. Um intenso tiroteio explodiu instantaneamente naquele espaço apertado. As balas batiam nos sacos de estopa, fazendo um som surdo, e os grãos voavam para todos os lados. O fogo japonês era feroz, forçando Liu Tiezhu e Dakang a se abaixarem. “Granada!” gritou um oficial japonês. Uma granada de melão, fumegante, rolou para dentro. “Cuidado!” Liu Tiezhu, rápido, chutou a granada de volta para o túnel. Boom! Uma explosão ecoou no túnel, seguida pelos gritos dos japoneses feridos. Aproveitando a confusão do inimigo, Liu Tiezhu espiou e atirou rapidamente, derrubando mais um. Mas os japoneses tinham superioridade numérica e de fogo; mais inimigos estavam entrando no túnel. Assim, seriam dominados em questão de tempo. “Raposa Sombria, já terminou?” Liu Tiezhu gritou para trás. Viu que Raposa Sombria já tinha movido o pequeno recipiente de gás e estava cavando furiosamente a saída bloqueada com uma pá de sapador, mas o progresso parecia lento. “Quase lá, aguentem mais um pouco.” Raposa Sombria gritou sem olhar para trás. Liu Tiezhu rangeu os dentes e continuou atirando, enquanto a munição se esgotava rapidamente. As balas da pistola de Dakang acabaram logo, e ele teve que pegar um fuzil japonês para continuar lutando. Erwa ficou encarregado de passar a munição que recolhiam. A batalha era extremamente sangrenta; cada segundo parecia uma eternidade. Finalmente, depois de repelir mais uma investida japonesa, as balas do fuzil de Liu Tiezhu também acabaram, e o fuzil de Dakang emperrou. “Sem munição,” gritou Dakang, desesperado. Os japoneses pareciam ter percebido a dificuldade deles e gritaram, lançando o ataque final.