"Desce logo!" Liu Tietu apressou, sendo o último a entrar no túnel e recolocando a tampa com cuidado no lugar.
O túnel era escuro e estreito, cheirando a esgoto podre.
Eles rastejaram desesperadamente para frente, sem saber por quanto tempo, até finalmente verem a luz fraca da saída à frente e ouvir o som de água corrente.
Ao sair, encontraram um riacho na montanha, e a água gelada subiu instantaneamente até a cintura.
Eles estavam do lado de fora do muro do posto, na montanha dos fundos.
Conseguiram escapar!
Mas antes que pudessem recuperar o fôlego, tiros mais intensos e latidos de cães de caça ecoaram da direção do posto.
Tanaka claramente já havia descoberto a fuga; uma caçada em larga escala começara.
"Vamos, sigam o rio corrente abaixo, pode mascarar o cheiro por um tempo!" Falcão enxugou o rosto molhado e apontou para a direção a jusante.
Os outros, carregando Zhao Dadao, avançaram com dificuldade na água gelada, rumo à escuridão desconhecida a jusante.
Os tiros, latidos e gritos dos soldados japoneses os perseguiam implacavelmente, como sentenças de morte.
Uma dúvida maior pairava sobre todos: quem causara a explosão do depósito de munição no momento perfeito? Foi coincidência? Ou realmente havia um apoio misterioso?
A água gelada penetrava os ossos, roubando rapidamente o pouco calor corporal que restava.
Liu Tietu e os outros, carregando Zhao Dadao, cambaleavam na correnteza que batia na cintura, cada passo era extremamente difícil.
As pedras no fundo do rio eram escorregadias, e a força da corrente era forte; um descuido poderia fazê-los cair e serem levados.
Atrás, os gritos dos japoneses, os latidos furiosos dos cães e tiros esporádicos se aproximavam cada vez mais, e feixes de holofotes começavam a varrer a superfície do rio, mostrando que o inimigo já deduzira que eles poderiam estar usando o rio para fugir.
"Rápido, mais rápido!" Falcão, na frente abrindo caminho, instigava em voz baixa, sua voz abafada pelo som da água.
Liu Tietu apertou os dentes, metade do corpo quase dormente pela dor lancinante de uma ferida antiga, mas ele segurava firmemente um canto da maca.
Dakang e Erwa também ofegavam, com os rostos roxos de frio.
O velho médico Chen, o mais fraco, era quase arrastado.
"Não dá... assim... é muito lento... vão nos pegar logo..." gritou Dakang, engasgando com a água do rio.
Liu Tietu sabia disso.
Carregar a maca no rio era um alvo grande, lento, deixava muito cheiro e rastros, fáceis de seguir pelos cães.
Precisavam pensar em algo!
Ele examinou as margens do rio.
De um lado, um penhasco íngreme, impossível de escalar.
Do outro, arbustos e uma área arborizada relativamente plana.
Mas, naquele momento, devia estar cheia de inimigos em busca.
"Irmão Falcão!" gritou Liu Tietu. "Não podemos ficar no rio. Ache um lugar para sair e entrar na mata."
Falcão virou-se, com o rosto sério: "Sair é mais perigoso; os japoneses certamente vão focar a busca na margem arborizada."
"Então não vamos morrer no rio!" insistiu Liu Tietu. "Procure um lugar com correnteza forte e muitas pedras na margem, saia, esconda os rastros e suba a montanha."
Falcão hesitou por um segundo e concordou: "Certo, há uma curva do rio adiante, com correnteza forte e muitas pedras. Vamos tentar lá."
Eles aceleraram o passo, arrastando-se até a curva.
De fato, a correnteza era mais forte ali, e a margem estava coberta de grandes pedras arredondadas.
Com dificuldade, saíram da água; o vento frio os fez tremer, quase congelados.
"Rápido! Mexam os braços e pernas, torçam a roupa!" disse Liu Tietu em voz baixa, enquanto ele, Dakang e Erwa rapidamente carregavam Zhao Dadao para se esconder atrás de uma grande rocha.
Falcão observava atentamente a retaguarda e os flancos.
O velho Chen caiu sentado no chão, tremendo, quase imóvel.
Os sons dos perseguidores estavam muito próximos; dava até para ouvir o sargento japonês ordenando um cerco dividido.
"Não dá tempo de limpar completamente os rastros!" disse Falcão, grave. "Precisamos sair da margem agora e subir a montanha!"
"Vamos!" Liu Tietu ergueu a maca novamente.
No entanto, quando estavam prestes a deixar a proteção da rocha...
"Au au au!" Latidos urgentes ecoaram não muito longe!
Algumas sombras escuras surgiram primeiro da mata, eram os cães pastores alemães japoneses, e logo depois, mais de uma dúzia de soldados japoneses apareceram na borda da mata.
"Estão ali, atirem!" Os japoneses os avistaram.
"Bang! Bang! Bang!"
As balas assobiaram instantaneamente, atingindo as pedras ao redor, levantando faíscas!
"Abaixem-se!" gritou Liu Tietu, e todos se jogaram atrás da rocha.
As balas choviam, prendendo-os atrás daquelas poucas pedras miseráveis na margem, sem conseguir levantar a cabeça.
Pior ainda, mais japoneses se aproximavam pelos dois lados, tentando cercá-los completamente!
Desespero!
Desespero total!
Inimigos à frente, rio gelado atrás, cercados.
"Porra! Vamos lutar até o fim com esses japoneses!" Dakang, com os olhos vermelhos, ia levantar a arma para revidar.
"Não seja impulsivo!" Liu Tietu o segurou. "Temos poucas balas; mostrar a cabeça é morte certa!"
Falcão deu uma olhada rápida na situação do inimigo e seu rosto ficou ainda mais sombrio: "Não dá! O cerco está quase fechando! Precisamos romper agora, senão é morte certa."
Como romper? Para onde? Inimigos por todos os lados.
Liu Tietu pensou rapidamente, e seu olhar finalmente pousou na superfície gelada e turbulenta do rio. Uma ideia extremamente arriscada passou por sua mente.
"Entrem no rio, mergulhem corrente abaixo!" ordenou ele.
"O quê?" Todos se assustaram.
No auge do inverno, mergulhar? Ou se afogariam ou morreriam congelados.
"Não há tempo para explicar, confiem em mim!" disse Liu Tietu, decidido. "Desmontem a maca, usem o lençol para amarrar o líder Zhao nas minhas costas."
"Dakang, Erwa, cuidem do velho Chen. Irmão Falcão, cubra a gente enquanto entramos na água."
Era a única maneira, talvez, de abrir uma brecha!
Usar a velocidade da corrente e a baixa temperatura poderia, por um momento, despistar os cães e parte dos perseguidores.
Falcão olhou fundo nos olhos de Liu Tietu, sem hesitar: "Certo, eu cubro. Preparem-se."
Ele se inclinou para fora, e seu rifle Tipo 38 disparou vários tiros precisos, derrubando os dois japoneses da frente e um cão pastor alemão, desviando temporariamente o fogo inimigo.
"Rápido!" Liu Tietu, Dakang e Erwa desmontaram rapidamente a maca e amarraram firmemente o inconsciente Zhao Dadao nas costas de Liu Tietu com o lençol molhado.
O velho Chen também se levantou com dificuldade.
"Vamos!" rosnou Liu Tietu, e, com Zhao Dadao nas costas, saiu correndo da proteção da rocha, mergulhando na água gelada.
Dakang e Erwa, um de cada lado, apoiaram o velho Chen e o seguiram.
"Bastardos, pularam no rio, atirem!" gritou o oficial japonês, furioso.
As balas choveram ainda mais intensamente sobre o rio, levantando respingos.
Falcão, deitado atrás da rocha, atirava desesperadamente para conter os japoneses que tentavam se aproximar da margem, ganhando tempo para Liu Tietu e os outros.
Assim que Liu Tietu entrou na água, o frio cortante quase o fez sufocar.
Ele suportou o enorme desconforto, respirou fundo, mergulhou e nadou desesperadamente corrente abaixo.
Dakang e Erwa, apoiando o velho Chen, fizeram o mesmo, mergulhando.
A água do rio era turva e gelada, com visibilidade muito baixa.
Liu Tietu nadava para frente com base na sensação e na direção da corrente.
O ar em seus pulmões se esgotava rapidamente, a água gelada picava cada poro de seu corpo como milhares de agulhas, e Zhao Dadao em suas costas parecia extremamente pesado.
Quando ele estava prestes a não conseguir mais prender a respiração, sentiu a correnteza acelerar, como se tivesse entrado em um trecho mais profundo do rio.
Ele deu um impulso forte com as pernas e subiu à superfície.
"Ufa!" Sua cabeça emergiu; ele respirou o ar frio avidamente, tossindo violentamente.
Olhando para trás, já haviam descido pelo menos cem metros; os tiros estavam mais esparsos e distantes, e as figuras dos japoneses estavam ocultas pela curva do rio.