"Comandante Zhao," A voz de Liu Tiezhu ecoou, particularmente grave, na caverna silenciosa. "O senhor tem certeza... de que não há outra possibilidade?" "Por exemplo, os japoneses usaram algum método de rastreamento que desconhecemos?" "Ou... embora o Caçador Qin não soubesse o destino final, ele pode ter adivinhado a direção aproximada, e os japoneses o seguiram?" Ele não estava tentando defender ninguém, mas precisava eliminar todas as possibilidades. A desconfiança interna é mais temível que o inimigo externo. Ela desintegra por dentro este esquadrão já à beira do abismo. Zhao Dadao tossiu violentamente algumas vezes, balançou a cabeça com dificuldade, mas seu olhar ainda era penetrante. "Eu... Zhao Dadao... lutei a vida inteira... essa sensação de ser precisamente encurralado... não pode estar errada..." "Tem um informante... mandando recados... sem parar..." Ele ofegou algumas vezes e continuou: "Quanto ao... Caçador Qin... aquele homem... não consigo entendê-lo... mas se ele quisesse nos prejudicar, teria tido muitas oportunidades... não precisaria... de tanto trabalho..." A caverna mergulhou novamente em um silêncio sufocante. O julgamento da experiência de Zhao Dadao praticamente confirmou a existência do informante. "Então... o que faremos?" A voz de Erwa tremia ligeiramente, enquanto ele instintivamente apertava a arma, seu olhar descontroladamente se desviando para Xiao Ma. Xiao Ma era o "forasteiro" que se juntara depois, parecendo o mais suspeito. Xiao Ma sentiu o olhar, um rubor subiu em seu rosto pálido. Ele se agitou, tentando se levantar para se explicar, mas o movimento irritou o ferimento, e ele ofegou de dor. "Vocês... vocês suspeitam de mim? O comandante se sacrificou para salvar vocês... eu também... como eu poderia..." "Todos parem, e sem brigas!" Liu Tiezhu rosnou baixinho, interrompendo o possível conflito. Seu olhar, afiado como uma lâmina, varreu cada um. "Entrar em pânico agora é caminhar para a morte. Os japoneses ainda estão procurando lá fora, nem sabemos se conseguiremos sair vivos daqui!" Ele respirou fundo e tomou uma decisão: "Até que haja provas, ninguém pode suspeitar dos seus companheiros." "Mas de agora em diante, ninguém age sozinho, nem para as necessidades." "Todas as ações devem ser feitas em duplas ou mais, vigiando-se mutuamente, e as armas devem ficar junto ao corpo." Esta era a única maneira, no momento, de evitar que o grupo se desintegrasse. A semente da desconfiança já estava plantada, impossível de arrancar, só podia ser temporariamente suprimida à força. Dakang e Erwa balançaram a cabeça em silêncio. Xiao Ma mordeu o lábio e, por fim, também concordou com um aceno difícil. Zhao Dadao observou o manejo de Liu Tiezhu, um lampejo de aprovação quase imperceptível brilhou em seus olhos, antes de ser submerso pela dor. Ele havia perdido muito sangue e suas forças já estavam se esgotando. "Primeiro, tratem os ferimentos e recuperem as energias." Liu Tiezhu ordenou, distribuindo o último pedaço de comida e água para todos, e então examinou pessoalmente o ferimento de Zhao Dadao. O ferimento era muito mais grave do que aparentava. A infecção já causava febre baixa. Naquela caverna, sem medicamentos, a situação era extremamente perigosa. "Precisamos conseguir remédios..." Liu Tiezhu franziu a testa, olhando em direção à entrada da caverna. "E a água também está acabando." "Vou buscar água!" Erwa se ofereceu, apontando para o fundo da caverna. "Acho que ouvi um gotejar lá dentro, pode haver uma poça." "Vou com ele." Dakang se levantou imediatamente, cumprindo a ordem de Liu Tiezhu de "andar em duplas". Ele também precisava se movimentar para dissipar a fria desconfiança em seu coração. Liu Tiezhu assentiu: "Cuidado, não vão longe, e façam marcas no caminho." Enquanto observava os dois, com uma luz fraca, avançando cautelosamente para o fundo de uma das cavernas laterais, o coração de Liu Tiezhu subiu à garganta. Agora, todos lhe pareciam suspeitos, mas ele precisava depender deles. O tempo passava, minuto após minuto. Na caverna, só se ouviam a respiração pesada de Zhao Dadao, o movimento inquieto de Xiao Ma e o próprio coração pesado de Liu Tiezhu. Não se sabe quanto tempo depois, passos ecoaram da caverna lateral. Dakang e Erwa voltaram. Erwa trazia um pouco d'água na barra de sua camisa rasgada. Embora turva, pelo menos matava a sede. Dakang segurava algumas plantas estranhas, com tubérculos. "Havia muitas bifurcações lá dentro, não ousamos ir fundo. Só encontramos um lugar onde a água gotejava." Erwa relatou: "O irmão Kang cavou um pouco disso, parece inhame?" Liu Tiezhu examinou cuidadosamente e confirmou que era um tubérculo silvestre não venenoso, que podia saciar a fome, embora o sabor fosse péssimo. "Bom, primeiro fervam um pouco de água para limpar o ferimento do Comandante Zhao, e todos comam alguma coisa." À luz de uma vela, eles dividiram silenciosamente a escassa comida e a água turva. A atmosfera continuava opressiva. Ninguém falava. Quando os olhares se encontravam, desviavam-se rapidamente. Ao limpar e reenfaixar Zhao Dadao, Liu Tiezhu descobriu que ele segurava algo firmemente contra o peito, protegendo-o instintivamente mesmo inconsciente. Ele cuidadosamente retirou o objeto: um pequeno caderno endurecido, encharcado de sangue, e meia torta de pão assado. O caderno estava cheio de anotações e mapas simples. Liu Tiezhu folheou-o rapidamente à luz da vela e sentiu um grande choque interior. O que estava registrado ali era um resumo das atividades de Zhao Dadao ao longo dos anos, várias rotas secretas de comunicação que ele conhecia, e registros de pessoas e locais suspeitos. Era um verdadeiro tesouro do trabalho clandestino. E a meia torta de pão era claramente para se alimentar no caminho. Aquele velho guerreiro, mesmo à beira da morte, ainda segurava firmemente suas armas de luta e seu último alimento. Liu Tiezhu sentiu um profundo respeito e, com cuidado, recolocou o caderno e a torta no peito de Zhao Dadao. Foi então que Xiao Ma, que estava encarregado de ouvir os sons do lado de fora, sussurrou de repente: "Lá fora... parece que tem movimento!" Todos instantaneamente ficaram tensos, apagaram a vela e seguraram suas armas, ouvindo atentamente. Da direção da entrada da caverna, veio um som estranho. Não era o vento, nem o grito de um animal, mas um leve e ritmado som de metal se chocando. Toc... toc-toc... toc... O som era muito baixo, intermitente, como se estivesse testando algo, ou enviando algum tipo de sinal. Quem era? Os japoneses tinham entrado para procurar? O misterioso Caçador Qin? Ou o informante estava se comunicando com o exterior? Os quatro prenderam a respiração, seus corações disparados. Na escuridão absoluta e no silêncio mortal, aquele estranho som de "toc-toc" parecia bater diretamente em seus nervos. Olhares de desconfiança se cruzaram novamente, silenciosamente, na escuridão. O ritmado som de metal batia intermitentemente, como o sussurro de um fantasma. Vinha fraco da direção da entrada, ecoando repetidamente na caverna silenciosa, tensionando ao máximo os nervos já esticados de todos. Era um método de探测 dos japoneses? Ou alguém enviando um sinal? Sob a sombra do informante, aquele som parecia especialmente suspeito. "Porra, assombração." Dakang rangeu os dentes, amaldiçoando em voz baixa, e a boca de sua arma se virou instintivamente para a direção de Xiao Ma. Xiao Ma sentiu a ameaça, sua respiração ficou ofegante, e ele sussurrou com voz chorosa: "Não... não fui eu..." "Todos parem!" A voz de Liu Tiezhu era fria e decidida. "Erwa, cuide do Comandante Zhao." "Dakang, Xiao Ma, venham comigo até a entrada ver o que é." "Lembrem-se, sem minha ordem, ninguém atira, nem faz barulho." Ele precisava descobrir o que era aquilo lá fora. Se fossem os japoneses, ficar escondido ali seria descoberto mais cedo ou mais tarde. Se fosse outra coisa, talvez fosse uma oportunidade. Os três, aproveitando a fraca luz do dia que penetrava pelas frestas das vinhas, rastejaram silenciosamente em direção à entrada. Quanto mais perto da entrada, mais claro o som de batidas se tornava.