Toc… toc-toc… toc… pausa… e depois se repete. A fonte do som parecia estar não muito longe da entrada da caverna. Liu Tiezhu fez um sinal para Dakang e Xiao Ma, que se posicionaram um de cada lado, colados às paredes da caverna. Ele próprio, com cuidado, afastou um pouco as vinhas para espiar para fora. Já era pleno dia, mas no fundo do Desfiladeiro do Lobo Selvagem ainda havia névoa densa e a luz era fraca. Do lado de fora da caverna, havia uma encosta de pedras soltas, sem sinal de ninguém. Mas o som de batidas era excepcionalmente claro, bem próximo. Liu Tiezhu prendeu a respiração e se concentrou, examinando com atenção. Finalmente, seu olhar se fixou em uma rocha do tamanho de uma pessoa, não muito longe, à direita da entrada. O som parecia vir de trás daquela rocha. Além disso, ele vislumbrou, atrás da rocha, um fio de metal extremamente fino, quase imperceptível, que se estendia para cima, sumindo entre os espinhos acima. Não era uma batida comum; parecia mais um mecanismo de gatilho. Um pensamento relâmpago cruzou a mente de Liu Tiezhu: um dispositivo de alerta. Seria algo que Zhao Dadao ou o Caçador Qin haviam instalado antes? Para alertar sobre alguém se aproximando da caverna? Ele ouviu atentamente o ritmo das batidas novamente. Toc… toc-toc… toc… Aquele ritmo era um pouco familiar, como um sinal de contato imitando pássaros ou insetos, mas não era exatamente igual. Ele não tinha certeza. Foi quando as batidas pararam de repente. De trás da rocha, veio o som extremamente leve de tecido se roçando. Havia alguém lá atrás, e eles tinham sido descobertos. O coração de Liu Tiezhu subiu à garganta, e a mão que segurava a arma suava. Dakang e Xiao Ma também o olhavam tensos, perguntando com os olhos se deviam agir. Enquanto Liu Tiezhu hesitava, pensando se devia sair correndo e capturar a pessoa. “Cucu… cucu…” Um chamado perfeito de cuco soou de trás da rocha, repetido duas vezes. Em seguida, uma voz familiar, muito baixa, veio. “Quem está na caverna é do Capitão Liu? O Capitão Zhao está bem?” Era a voz do Caçador Qin! Liu Tiezhu sentiu um choque no peito. Ele tinha encontrado o lugar e estava usando esse método para testar e fazer contato. Ele rapidamente pesou os prós e contras. Sair poderia ser uma armadilha. Não sair poderia significar perder a única chance. No final, Liu Tiezhu decidiu arriscar e responder. Imitando o ritmo de antes, ele bateu levemente na parede da caverna com o cabo da faca: toc… toc-toc… O som lá fora parou imediatamente, como se estivesse esperando. Liu Tiezhu respirou fundo e, baixando a voz, falou pela fresta: “Irmão Qin, é você?” Houve alguns segundos de silêncio lá fora, e então veio a voz aliviada do Caçador Qin. “Sou eu! Graças a Deus, vocês estavam mesmo aqui. Como está o Capitão Zhao?” “Ferido gravemente.” Liu Tiezhu não relaxou totalmente a guarda. “Como você nos encontrou? Como está a situação lá fora?” “É uma longa história. Primeiro vou cuidar do rabo que me seguiu, depois entro e conto.” A voz do Caçador Qin transmitia urgência. “Não saiam daí de jeito nenhum! Esperem meu sinal!” Ao terminar, ouviram-se passos leves se afastando rapidamente, que logo sumiram. Liu Tiezhu, Dakang e Xiao Ma se entreolharam, surpresos e incertos. “Ele… ele foi fazer o quê?” perguntou Xiao Ma, confuso. “Ele disse que ia cuidar do rabo…” Dakang franziu a testa. “Será que tem japoneses seguindo ele?” Mal terminou de falar, ouviram-se ao longe alguns tiros rápidos e abafados, mas logo o silêncio voltou. Cerca de meia hora depois, passos leves se aproximaram novamente da entrada. “Resolvido.” A voz do Caçador Qin soou novamente, com um traço de cansaço. “Podem sair. Está seguro por enquanto.” Liu Tiezhu espiou pela fresta mais uma vez e viu o Caçador Qin sozinho ao lado da rocha, examinando os arredores com vigilância. Seu rosto estava ainda mais sujo de barro, e a roupa manchada de sangue fresco e terra, mas seu olhar continuava afiado. Não parecia haver uma emboscada. Liu Tiezhu fez um sinal para Dakang e Xiao Ma, e os três, mantendo a guarda, afastaram lentamente as vinhas e saíram da caverna. O ar lá fora estava frio e fresco, e o sol mal conseguia penetrar a névoa espessa. Quando o Caçador Qin os viu, especialmente Zhao Dadao, que estava sendo amparado por Liu Tiezhu e parecia muito ferido, franziu a testa profundamente. “Ferido tão gravemente…” Ele se aproximou rapidamente, examinou a condição de Zhao Dadao e tirou um pequeno frasco de cerâmica do peito. “Tenho um pouco de remédio para ferimentos aqui, de herança familiar. É bom para infecções externas. Aplique logo nele!” Liu Tiezhu pegou o frasco, abriu e cheirou. Tinha um forte cheiro de ervas medicinais, não parecia falso. Ele fez sinal para Erwa aplicar o remédio em Zhao Dadao imediatamente. “Irmão Qin, o que está acontecendo afinal? Como você nos encontrou? E aquele rabo de agora…” Liu Tiezhu disparou uma série de perguntas, com o olhar fixo no outro. O Caçador Qin suspirou e apontou para o fio de metal quase invisível no chão e para um pequeno mecanismo na rocha. “Isso é uma armadilha de alerta que eu costumava montar quando caçava, ligada a algumas latas vazias. Não esperava que ainda estivesse aqui.” “Foi acionada por acaso, e quando ouvi a resposta da caverna, adivinhei que eram vocês.” Ele fez uma pausa, com o rosto sério. “Quanto ao rabo, eram dois bandidos de Sun Heihu, especialistas em rastreamento. Vinham me seguindo para encontrar vocês.” “Dei um grande rodeio para despistá-los, mas quando voltei, vi que tinham me seguido de novo. Tive que dar um jeito.” A explicação fazia sentido, mas a desconfiança de Liu Tiezhu não desapareceu completamente. Era coincidência demais, eles sempre conseguiam encontrá-los. “E os japoneses? A equipe de busca ainda está por perto?” “As tropas principais se retiraram, achando que vocês já tinham fugido para longe, mas deixaram alguns grupos de reconhecimento bem treinados e os homens de Sun Heihu, que ainda estão vasculhando a montanha como um pente.” O Caçador Qin estava sério. “Não podemos ficar aqui. Mais cedo ou mais tarde, eles vão revistar este lugar.” “Com o Capitão Zhao nesse estado, como vamos nos mover?” Dakang olhou para Zhao Dadao, inconsciente, e falou com urgência. O Caçador Qin pensou por um momento e olhou para o fundo do Desfiladeiro do Lobo Selvagem. “Conheço um lugar, mais escondido que este. Descobri quando colhia ervas. É uma pequena caverna num penhasco, quase ninguém conhece. Só que o caminho é um pouco difícil.” Ele ia guiá-los de novo? O alarme soou na mente de Liu Tiezhu. O aviso de Zhao Dadao sobre um infiltrado ainda ecoava em seus ouvidos. Mas, no momento, não parecia haver escolha melhor. Zhao Dadao precisava urgentemente de um lugar seguro para se recuperar. Liu Tiezhu olhou para Zhao Dadao, com a respiração fraca, e depois para os membros da equipe, exaustos e feridos. Por fim, rangeu os dentes. “Está bem. Irmão Qin, por favor, nos guie!” Ele estava apostando que o Caçador Qin não era um inimigo, apostando naquela réstia de esperança. Ao mesmo tempo, ele fez um sinal discreto para Dakang e Erwa, indicando que redobrassem a atenção e vigiassem de perto o Caçador Qin e Xiao Ma. O grupo se moveu novamente, sob a liderança do Caçador Qin, avançando com dificuldade para as partes mais perigosas e desconhecidas do Desfiladeiro do Lobo Selvagem. Cada um guardava seus próprios pensamentos, e a desconfiança e a confiança se equilibravam precariamente à beira do precipício. E ninguém notou que, enquanto caminhava de cabeça baixa, o ferido Xiao Ma, ao olhar para as costas do Caçador Qin, teve um lampejo de um olhar extremamente complexo e difícil de decifrar.