Quem é? Os bandidos restantes, apavorados, soltaram um grito e largaram as armas, querendo fugir. Dakang e Erwa estavam prestes a persegui-los, mas Liu Tiezhu gritou: "Não persigam, primeiro encontrem quem atirou." Ele olhou com cautela na direção de onde a bala veio. Inimigo ou aliado? Essa pontaria não era de bandidos comuns nem de japoneses. No fundo da floresta, um leve farfalhar, e uma figura emergiu lentamente. A pessoa vestia um uniforme militar velho e desbotado, coberto por um casaco de pele de carneiro esfarrapado, era alto e magro, com o rosto manchado de lama e cinza, difícil de ver os traços. Mas os olhos eram afiados como os de uma águia, segurando um velho fuzil Mosin-Nagant, cujo cano ainda soltava uma fina fumaça azulada. Seu olhar varreu os bandidos gemendo no chão e os três vigilantes de Liu Tiezhu, por fim parando em Liu Tiezhu, cuja aparência maltrapilha mal escondia o porte militar, e perguntou com voz grave e rouca: "Da Resistência?" Liu Tiezhu não relaxou a guarda, retrucou: "Quem é você?" O homem não respondeu diretamente, mas chutou um bandido ferido no chão: "Gente do Sun Heihu?" O bandido, tremendo, assentiu repetidamente. Um lampejo de desgosto passou pelos olhos do homem, que ergueu a cabeça para Liu Tiezhu: "Estava passando, ouvi o barulho, vi que vocês não pareciam bandidos, dei uma mão." Ele falava de forma direta e seca, com a calma de quem já passou por muitas batalhas. "Muito obrigado pela ajuda, camarada!" Liu Tiezhu juntou as mãos em saudação, relaxando um pouco a vigilância. A aura do homem não parecia de inimigo, e o tiro claramente os ajudara. "Como vocês se meteram com o Sun Heihu? E ainda vieram parar neste Vale dos Mudos?" O homem os examinou, especialmente Liu Tiezhu, cujo ombro ainda sangrava. Liu Tiezhu pensou rápido. A pontaria daquele homem era excepcional, aparecer ali, se era amigo ou inimigo ainda não estava claro, e a informação era crucial demais para ser revelada facilmente. "Fomos perseguidos pelos japoneses, entramos aqui sem querer", respondeu evasivamente. "Como o senhor se chama? Pelo sotaque, não é daqui?" O homem pareceu perceber sua desconfiança, mas não se importou, disse calmamente: "Sobrenome Qin, caçador solitário, acabei de vir do norte. Os japoneses estão violentos por aqui?" Caçador solitário? Liu Tiezhu não acreditou muito. Aquela pontaria e aura eram mais de um veterano. Do norte, será que veio de Yan'an ou da região de Jin-Cha-Ji? "Irmão Qin, sua pontaria é incrível", não pôde deixar de elogiar Dakang. O homem de sobrenome Qin não respondeu, foi até os bandidos feridos e imobilizados no chão, perguntou friamente: "O que o Sun Heihu e os japoneses do Vale do Lobo Velho estão tramando?" Os bandidos tremiam de medo, competindo para confessar: "...Mestre Hu... não, o Sun Heihu mandou a gente vigiar todas as entradas... disse que talvez a Resistência tentasse fugir... no Vale do Lobo Velho... os imperiais... não, os japoneses estão fazendo algo grande... a gente não sabe o quê... só sei que a vigilância é apertada..." Sem conseguir mais informações úteis, o homem de sobrenome Qin franziu levemente a testa, ergueu a coronha e nocauteou todos os bandidos. "Aqui não é seguro, o tiro pode atrair os japoneses", ele olhou para Liu Tiezhu. "Para onde vão?" Liu Tiezhu teve uma ideia: aquele homem era habilidoso e parecia não gostar dos japoneses, talvez pudesse ser conquistado. "Precisamos entregar uma informação importante, que envolve a vida de milhões de pessoas no curso inferior do rio." Liu Tiezhu decidiu arriscar, fixando os olhos nos do outro. "Irmão Qin, se realmente quer lutar contra os japoneses, pode nos ajudar?" O homem de sobrenome Qin o encarou com olhar penetrante, silenciou por alguns segundos, um silêncio que pareceu durar uma eternidade. Por fim, ele falou devagar, soltando duas palavras: "Que informação?" A pergunta do homem de sobrenome Qin era direta, o olhar afiado como uma faca, como se quisesse atravessar o interior de Liu Tiezhu. Inúmeros pensamentos passaram pela mente de Liu Tiezhu num instante. A informação era pesada demais, o risco grande, mas aquele homem talvez fosse a única ajuda no desespero. Ele rangeu os dentes, decidiu revelar parte crucial para ganhar confiança, mas manter os detalhes centrais. "Os japoneses estão construindo uma barragem e escondendo veneno no Vale do Lobo Velho, planejam explodi-la na noite de lua cheia, liberar o veneno e inundar o curso inferior do Rio Amarelo." Liu Tiezhu falou rapidamente, sem desviar o olhar do outro. "Peguei o mapa e o plano de ação deles, preciso entregá-los a alguém que possa mobilizar forças para impedi-los!" Ao ouvir isso, as pupilas do homem de sobrenome Qin se contraíram ligeiramente, a lama no rosto parecia não esconder o choque e a raiva daquele momento. Os dedos que seguravam o cano do fuzil se apertaram inconscientemente. "Onde estão o mapa e o plano?" Sua voz ainda era grave, mas com um toque de urgência quase imperceptível. "Comigo", Liu Tiezhu não escondeu, mas também não os mostrou. "Irmão Qin, se realmente luta contra os japoneses, ajude-nos a romper o cerco. Esta informação é mais importante que a vida de todos nós!" O homem de sobrenome Qin o observou em silêncio por alguns segundos, depois passou os olhos pelo ombro ferido de Liu Tiezhu e pelos rostos tensos e esperançosos de Dakang e Erwa. O vento no vale parecia ter parado. "Venham comigo", ele finalmente falou, sem rodeios, virou-se e entrou no fundo da floresta. "Conheço um atalho que desvia da maioria dos postos do Sun Heihu." Liu Tiezhu e os outros se alegraram e o seguiram imediatamente. A familiaridade daquele homem de sobrenome Qin com o terreno era impressionante. Ele os guiava por matas fechadas e cristas de montanhas que nem pareciam caminhos, evitando todas as rotas convencionais que poderiam ter emboscadas ou postos, movendo-se ágil e silenciosamente, como um verdadeiro leopardo da montanha. Durante o trajeto, ele falava pouco, mas às vezes parava de repente, fazia um sinal para se esconderem, e então se movia como um fantasma para explorar. Várias vezes, evitaram patrulhas de japoneses e colaboradores ao longe. "Irmão Qin, essa sua habilidade, antes você era..." Dakang não resistiu à curiosidade de perguntar novamente. O homem de sobrenome Qin não virou a cabeça, interrompeu com indiferença: "Lutei alguns anos, depois a unidade se desfez." Claramente não queria falar do passado. Liu Tiezhu ainda tinha dúvidas, mas naquele momento não havia escolha a não ser confiar. Ele fez um sinal discreto para Dakang e Erwa ficarem alertas. Caminharam por quase quatro horas, o sol já estava no poente. Conseguiram contornar a área onde os japoneses faziam buscas em larga escala. Pararam para descansar um pouco numa caverna escondida. O homem de sobrenome Qin tirou sua própria cantil e um pouco de comida seca para dividir com eles. "Daqui, indo para o leste por mais dez quilômetros, há um lugar chamado Baishiao, onde temos um posto de contato que ainda não deve ter sido descoberto pelos japoneses." Liu Tiezhu traçou o plano mentalmente: "Chegando lá, podemos enviar a informação pela linha subterrânea." "Baishiao?" Ao ouvir isso, o homem de sobrenome Qin franziu a testa quase imperceptivelmente. "Aquele posto foi destruído pelos japoneses há três dias." "O quê?" Os três de Liu Tiezhu mudaram de cor. "Como sabe?" "Passei por lá, vi as ruínas ainda fumegando", disse o homem de sobrenome Qin com calma, mas soltou uma bomba. "O posto mais próximo que ainda pode estar ativo é a mercearia em Heishiyi, mas fica muito perto do quartel japonês, o risco é grande." Sabia até que o posto de contato fora destruído? A desconfiança de Liu Tiezhu cresceu novamente. Aquele homem não era apenas um "caçador solitário". Quem era ele? "Heishiyi..." Liu Tiezhu ponderou, conhecia o lugar, era realmente perigoso, mas parecia não haver outra opção. "Precisamos tentar", decidiu por fim. "Mesmo que seja uma cova de tigre, temos que enfrentar." O homem de sobrenome Qin olhou para ele: "Deixe-me ver a informação." Liu Tiezhu ficou alerta na hora, a mão instintivamente apertou o peito. O homem de sobrenome Qin pareceu sorrir, com um toque de sarcasmo: "Não confia em mim? Se eu fosse dos japoneses, no Vale dos Mudos vocês já estariam mortos, ou agora poderia pegá-los facilmente, por que me dar ao trabalho?" Ele tinha razão. Com sua pontaria e habilidade, se quisesse atacar, os três feridos não seriam páreo. Liu Tiezhu hesitou um momento, mas por fim tirou lentamente a ordem de batalha manchada de sangue e crucial, entregando-a. Mas a outra mão permaneceu no punhal na cintura. O homem de sobrenome Qin pegou os documentos, folheou rapidamente à luz da entrada da caverna, e sua expressão ficou cada vez mais séria. Especialmente ao ver a avaliação dos efeitos do veneno e o número de baixas previstas, seus olhos brilharam com uma luz assustadora.