Nesse momento, Xiaoyu, que estava ao lado de Lin Hong, falou baixinho: "Tio Liu... aquele velho médico... será que ele tem um jeito de sair daqui?"
Velho médico? Os olhos de todos se iluminaram. Aquele velho misterioso vivia nas profundezas da montanha e conhecia a região muito melhor do que eles. Será que ele sabia de algum caminho secreto desconhecido?
"Isso! Vamos procurar o velho médico!" Liu Tiezhu tentou se levantar, lutando contra a dor. "Ele conhece muitos caminhos!"
"Mas seus ferimentos..." Lao Sun o segurou.
"Não posso me preocupar com isso agora!" Liu Tiezhu estava decidido. "Dakang, Erwa, vocês vêm comigo."
"Lao Sun, fique aqui com os outros, proteja os feridos e as informações. Se não voltarmos até o amanhecer..." Ele fez uma pausa, sem terminar a frase.
Deixando a maior parte da comida e munição, Liu Tiezhu, com Dakang e Erwa, mergulhou novamente na noite fria, seguindo em direção à caverna subterrânea do velho médico.
A noite na montanha era cheia de perigos. Não só precisavam evitar as patrulhas japonesas, mas também se cuidar de feras e do terreno acidentado. Os três avançavam com cuidado, guiados pela memória.
Finalmente, quando o céu começava a clarear, encontraram a entrada da fenda escondida no penhasco.
No entanto, a cena diante deles fez seus corações afundarem imediatamente.
Na entrada da fenda, tudo estava uma bagunça, com marcas evidentes de l luta e arrasto.
Havia várias poças de sangue já escurecido no chão!
As videiras e pedras que o velho médico usava para camuflar a entrada estavam todas arrancadas e espalhadas!
Algo aconteceu com o velho médico! Foi descoberto pelos japoneses? Ou sofreu algum infortúnio?
Um pressentimento ruim tomou conta de Liu Tiezhu. Ele fez sinal para Dakang e Erwa ficarem atentos, sacou sua faca e, com cuidado, entrou na fenda.
No fundo da fenda, a entrada que levava ao lar subterrâneo do velho médico estava escancarada. Lá dentro, tudo era escuro e silencioso, com um leve cheiro de sangue.
"Velho médico?" Liu Tiezhu chamou em voz baixa.
Não houve resposta.
Ele acendeu um fósforo e entrou.
A chama tremulante iluminou a caverna.
Lá dentro, tudo estava uma confusão. O fogão estava derrubado, ervas espalhadas pelo chão, e a comida armazenada havia sido saqueada.
Claramente, o local havia passado por uma busca e pilhagem brutais.
No centro da caverna, ao lado do banco de pedra onde o velho médico costumava sentar, havia uma grande poça de sangue coagulado.
E o velho médico, não estava em lugar nenhum.
Apenas um cachimbo de tabaco amassado, solitário, ao lado da poça de sangue.
Liu Tiezhu pegou o cachimbo, com as mãos tremendo ligeiramente.
O pior cenário havia acontecido. A única pessoa que poderia saber a saída estava desaparecida, viva ou morta.
A última esperança parecia ter se desfeito.
Quando os três estavam tomados pelo desespero, Erwa apontou para a fenda escura no fundo da caverna, que levava ao ninho do "dragão da terra", e disse tenso: "Tio Liu... lá dentro... parece que tem um som?"
Liu Tiezhu e Dakang prenderam a respiração imediatamente.
De fato, daquela fenda escura e sem fundo, vinha um som fraco e intermitente de tosse.
Ainda havia alguém?
A tosse era extremamente fraca, intermitente, como se fosse cessar a qualquer momento, mas como uma agulha fina, perfurou o desespero que envolvia os três.
"Tem alguém lá dentro!" Dakang disse em voz baixa, surpreso e desconfiado. "Será o velho médico?"
O coração de Liu Tiezhu disparou. Ele segurou a faca, fez sinal para Dakang e Erwa vigiarem os lados, e, com o fósforo prestes a se apagar, aproximou-se cuidadosamente da fenda escura.
"Quem... quem está aí?" ele perguntou em voz baixa.
A tosse parou abruptamente. Houve um silêncio mortal por um momento, e então veio uma voz de velho, extremamente fraca e rouca, quase irreconhecível.
"É... são os jovens... da Resistência?"
Era o velho médico! Ele ainda estava vivo!
"Velho médico, somos nós!" Liu Tiezhu respondeu rapidamente, tentando entrar, mas a fenda era muito estreita.
"Não... não entre..." A voz do velho médico era urgente e alerta. "Aquela... fera... pode estar por perto... cuidado..."
Ele se referia ao terrível "dragão da terra".
O coração de Liu Tiezhu se apertou, e ele parou imediatamente: "Velho médico, como está? Lá fora..."
"Os japoneses... vieram... um grupo de soldados fantoches... quem guiou... foi... o capanga do Sun Heihu..."
O velho médico falava com dificuldade, a cada poucas palavras precisava ofegar por um tempo, claramente gravemente ferido.
"Eu... matei dois... não aguentei mais... me escondi aqui... eles não ousaram entrar fundo..."
Sun Heihu! Mais uma vez aquele traidor persistente! Ele até encontrou o esconderijo do velho médico!
"Onde o senhor está ferido? Vamos puxá-lo para fora!"
"Não... não posso... minha perna... quebrou... não consigo me mexer..." O velho médico ofegava. "Vocês... como... voltaram? As informações..."
Liu Tiezhu rapidamente contou sobre o dilema de encontrar a base japonesa, pegar os mapas, mas não conseguir enviá-los.
O velho médico ficou em silêncio por um momento, e na escuridão veio o som de sua deglutição difícil: "Saída... tem uma... eu... pretendia... levá-los por ela..."
Os três prenderam a respiração, com a esperança renascendo no coração.
"Onde?" Liu Tiezhu perguntou ansiosamente.
"Esta fenda... vá para dentro... não é o ninho do dragão... outra direção... uma bifurcação..."
"Terceira entrada... vire à esquerda... siga em frente... leva... leva à montanha dos fundos... Vale dos Mudos..."
A voz do velho médico ficava cada vez mais fraca, descrevendo o caminho de forma entrecortada.
"Aquele vale... ninguém vai... dá para sair... mas tem que ser rápido... os japoneses... podem encontrar também..."
Vale dos Mudos! Liu Tiezhu conhecia aquele lugar, extremamente remoto e íngreme. Diziam que quem entrava lá saía mudo, e ninguém ia para lá normalmente.
"Velho médico, vamos juntos. Eu carrego o senhor nas costas!" Liu Tiezhu disse decidido.
"Não... não dá..." A voz do velho médico tinha um tom de resignação e recusa. "Eu... não aguento mais... me levar... ninguém sai... os mapas... são importantes... vão logo..."
"Não!" Liu Tiezhu ficou com os olhos vermelhos. "Não podemos deixá-lo."
"Tolo!" O velho médico de repente o repreendeu com toda a força que tinha. "Milhões de vidas... pesam mais que montanhas... Vão embora!"
Em seguida, veio outra crise de tosse violenta, e depois disso, silêncio total.
"Velho médico! Velho médico!" Liu Tiezhu chamou várias vezes, mas não houve resposta de dentro.
Na escuridão, só restavam as respirações pesadas dos três e o silêncio mortal após o fósforo se apagar.
O velho médico, com suas últimas forças, havia lhes mostrado um caminho para a vida e escolhido seu próprio fim.
A tristeza e a urgência queimavam o coração de Liu Tiezhu.
Ele se ajoelhou diante da fenda escura e bateu a cabeça no chão com força: "Velho médico, descanse em paz! Vamos entregar as informações."
Ao se levantar, seu olhar já estava frio e firme novamente.
"Decorem a rota: terceira bifurcação, vire à esquerda, direto para o Vale dos Mudos. Dakang, Erwa, vamos!"
Com um último olhar para a escuridão que havia engolido o velho, os três se viraram resolutamente e saíram rapidamente daquele lugar de tristeza.
Seguindo as instruções do velho médico, logo encontraram a bifurcação escondida no fundo da fenda e entraram.
O caminho também era difícil, mas felizmente não encontraram o temido dragão da terra.
Andaram não se sabe quanto tempo na escuridão, até que finalmente viram uma luz à frente.