“Dakang, você tem boa visão. Fique de olho no Sun Heihu e na entrada da caverna, anote os horários e a rotina das trocas de guarda.” “Lao Zhao, você conhece bem as trilhas da montanha. Pense se há outro caminho para chegar ao topo ou aos lados da caverna.” Liu Tiezhu deu ordens em voz baixa. “Erwa, fique de vigia atrás de nós.” Era preciso se aproximar para reconhecer o terreno; só observar de fora não daria as informações cruciais. Mas como se aproximar? Isso deixou Liu Tiezhu com dor de cabeça. O terreno aberto em frente às entradas das cavernas não oferecia nenhuma cobertura; durante o dia, era impossível chegar perto. Esperaram até o anoitecer, quando holofotes no fundo do vale se acenderam, iluminando a área perto das cavernas como se fosse dia. Sun Heihu parecia ter concluído o turno, trocou algumas palavras com oficiais japoneses e, surpreendentemente, não partiu com o comboio. Em vez disso, levou dois acompanhantes e foi em direção a uma fileira de cabanas de madeira recém-construídas abaixo da barragem. Parecia que ele estava baseado ali permanentemente. A vigilância noturna era ainda mais rigorosa; patrulhas iam e vinham, quase sem pontos cegos. Dakang bateu no chão com força: “Chefe Liu, não dá. Não tem como chegar perto.” Liu Tiezhu franziu a testa. O tempo não esperava; eles não podiam se dar ao luxo de perder tempo. Enquanto pensava, Lao Zhao de repente falou baixinho: “Chefe Liu, me lembrei de uma coisa. Este desfiladeiro do Lobo Velho costumava ter um rio subterrâneo. A entrada parecia ficar não muito abaixo deste penhasco. Não sei se mudou com o passar dos anos. Se não mudou, talvez dê para chegar ao fundo do vale...” Rio subterrâneo? Os olhos de Liu Tiezhu brilharam: “Você ainda lembra da localização exata?” “Lembro mais ou menos. Precisamos descer para procurar.” Sem perder tempo, deixaram Erwa continuando a vigiar. Liu Tiezhu e Dakang seguiram Lao Zhao, usando cordas e cipós, descendo com cuidado pelo penhasco íngreme. O penhasco era íngreme, e Liu Tiezhu, com apenas uma mão utilizável, tinha extrema dificuldade para se mover. Depois de muito esforço para chegar ao fundo, vasculhando entre arbustos e vegetação rasteira na altura da cintura por quase duas horas, Lao Zhao finalmente encontrou, sob uma parede de rocha coberta de musgo, uma entrada estreita que só permitia a passagem de uma pessoa rastejando. Lá dentro era escuro, dava para ouvir o som de água corrente, e um vento frio e úmido soprava da caverna. “É aqui. Quando era criança, entrei por brincadeira. Era bem fundo, mas não sei até onde vai agora.” Lao Zhao afirmou com certeza. “Vou dar uma olhada.” Liu Tiezhu não hesitou. “Não pode, seu braço está ferido! Eu vou!” Dakang o segurou. “Não sabemos o que tem lá dentro. Tenho mais experiência.” Liu Tiezhu balançou a cabeça, tirou fósforos e um pedaço de vela do bolso. “Esperem aqui fora, fiquem de vigia. Se eu não sair em meia hora, ou se ouvirem algo estranho lá dentro, voltem imediatamente para a carvoaria e contem ao velho Sun.” Dito isso, sem dar chance de contestação, ele se abaixou e entrou na abertura escura. Dakang e Lao Zhao só puderam ficar do lado de fora, tensos. Dentro da passagem, era estreito e úmido; só dava para avançar rastejando. A água fria e lamacenta encharcou suas roupas, e o ferimento, ao tocar a água suja, causava pontadas de dor. Liu Tiezhu rangeu os dentes, avançando com dificuldade à luz fraca da vela. O túnel ora largo, ora estreito, sinuoso e tortuoso, mas a direção geral parecia se estender em direção ao fundo do vale. Depois de rastejar por não sabia quanto tempo, ouviu vagamente vozes humanas e o barulho de máquinas à frente. Ele apagou a vela imediatamente, prendeu a respiração e se moveu lentamente no escuro. Os sons ficaram mais claros: era japonês, e também o som de água corrente. Um fio de luz fraca penetrava por uma fenda à frente. Ele tateou até o fim e descobriu que o túnel estava bloqueado por uma grade de ferro. Do outro lado, parecia haver uma caverna ou corredor maior, com lâmpadas fracas penduradas nas paredes. Olhando pela fenda da grade, Liu Tiezhu não pôde evitar um suspiro gelado. Lá fora era uma enorme caverna natural, ampliada artificialmente, iluminada por luzes brilhantes, uma cena assustadora. De um lado da caverna, centenas de barris de gás venenoso estavam empilhados ordenadamente, exatamente como os que os caminhões haviam trazido. Do outro lado, uma dúzia de engenheiros japoneses em trajes de proteção química trabalhava, conectando alguns dos barris a canos metálicos grossos, que levavam em direção ao reservatório. Mais adiante, também se viam caixas de explosivos empilhadas e dispositivos de detonação complexos. Este lugar não era apenas um depósito; era uma base de lançamento de gás venenoso. Os japoneses planejavam, ao explodir a barragem, liberar uma quantidade massiva de veneno na enchente através desses canos. A maldade de sua intenção era chocante. Liu Tiezhu conteve o choque e a raiva, observando atentamente as operações dos engenheiros e o layout de toda a caverna, esforçando-se para memorizar cada detalhe. Era preciso encontrar o ponto fraco desse sistema para destruí-lo completamente. Nesse momento, passos e vozes vieram de um corredor ao lado. Liu Tiezhu recuou imediatamente para a escuridão. Ele viu Sun Heihu acompanhado de um major japonês, que vinha inspecionar o progresso das obras. “Sun-san, acelerem o ritmo!” A voz do major era severa. “O Coronel Miyamoto ordena que tudo esteja pronto antes da lua cheia.” “Hai! Pode ficar tranquilo, senhor.” Sun Heihu fez uma reverência servil e depois perguntou, bajulador: “Major, isso... é tão poderoso assim? Misturado na água, todo mundo rio abaixo morre?” “Claro!” O major disse com orgulho. “Este é o mais novo tipo de gás concentrado. Alta solubilidade em água, alta estabilidade. Basta uma pequena quantidade para transformar o rio inteiro numa zona morta, e é difícil de detectar e neutralizar. Os chineses, hum, que virem comida de peixe.” Sun Heihu mostrou um pouco de medo no rosto, mas mais uma excitação cruel: “Ótimo! Que esses抗联 e pobres coitados sintam o poder do Exército Imperial.” Os dois foram andando e conversando, se afastando gradualmente. Liu Tiezhu ouviu com o coração disparado, mas isso só fortaleceu sua determinação de destruir aquele lugar. Ele memorizou cuidadosamente a conversa entre o major e Sun Heihu; seria uma prova irrefutável das atrocidades japonesas. Depois de observar mais um pouco, entender os horários aproximados das trocas de guarda e a estrutura principal da caverna, Liu Tiezhu começou a recuar com cuidado. Precisava levar as informações de volta o mais rápido possível. No entanto, quando estava no meio do túnel, seu pé escorregou e derrubou uma pedra solta. “Pluft!” O som da pedra caindo na água ecoou claramente no silêncio do túnel. “Que barulho foi esse?” Lá fora, na caverna, vieram imediatamente gritos de interrogatório em japonês e o som de ferrolhos sendo puxados. Vários feixes de lanterna apontaram instantaneamente para a direção da grade. “Tem movimento ali! Vão ver!” O grito do major ecoou pela caverna. Passos confusos e luzes de lanterna se aproximaram rapidamente da grade. O coração de Liu Tiezhu apertou. Amaldiçoando em silêncio, ele imediatamente usou mãos e pés para rastejar de volta na maior velocidade possível. O túnel era estreito, impossível de acelerar. Atrás dele, os gritos em japonês e o barulho metálico da grade sendo puxada se aproximavam cada vez mais. “Bang! Bang!” Vários tiros. As balas atingiram a parede de pedra do túnel, levantando faíscas, e lascas de pedra atingiram o rosto de Liu Tiezhu. Ignorando a dor, ele rastejou desesperadamente para frente. Precisava sair daquele túnel da morte o mais rápido possível. Lá fora, Dakang e Lao Zhao também ouviram os tiros abafados e a agitação vindos do fundo do vale. “Merda! O Chefe Liu foi descoberto!” O rosto de Dakang mudou drasticamente. Ele puxou o facão das costas. “Lao Zhao, prepare-se para dar cobertura!” Lao Zhao também entrou em pânico, pegando depressa uma pedra do chão. Naquele momento, a figura de Liu Tiezhu emergiu de repente da entrada do túnel, completamente encharcado e enlameado, com a bandagem no ombro novamente manchada de sangue.