"Rápido! Os japoneses nos descobriram!"
Ele rosnou apressadamente, puxando os dois e correndo em direção às vinhas na borda do penhasco.
Atrás deles, o alarme da caverna soou estridente, e os feixes de luz dos holofotes começaram a varrer a direção do penhasco.
Tiros densos também vieram, com balas zunindo e atingindo as árvores e pedras ao redor.
"E o Erwa?" perguntou Liu Tiezhu enquanto corria.
"Está vigiando lá em cima!" respondeu Dakang.
"Manda ele recuar! Recuar para o bosque a leste!" ordenou Liu Tiezhu.
O bosque a leste era mais denso, melhor para se esconder.
Dakang imediatamente soltou alguns chamados de pássaros urgentes.
Do alto do penhasco, alguns sons responderam, seguidos por um leve farfalhar. Erwa claramente também começara a recuar.
Os três agarraram as vinhas e começaram a escalar com esforço.
Liu Tiezhu, com uma mão sem força, dependia quase inteiramente da cintura, pernas e força de vontade.
Dakang e o Velho Zhao escalavam enquanto desviavam das balas disparadas de baixo, numa situação perigosa a cada passo.
Finalmente, chegaram ao topo do penhasco, onde Erwa já os esperava, pálido: "Mestre Liu, os japoneses saíram lá de baixo, muitos!"
Olharam para baixo e, de fato, no fundo do vale, vultos se moviam. Pelo menos um pelotão de soldados japoneses e colaboradores estava contornando o sopé do penhasco pelo caminho.
Alguns tentavam subir pelo mesmo trajeto que eles haviam usado.
Mais longe, do interior da caverna, inimigos continuavam a surgir.
"Não podemos deixá-los seguir o rastro das vinhas!" Liu Tiezhu ofegou. "Cortem as vinhas!"
Dakang, com um golpe de faca, cortou várias das vinhas mais grossas.
Alguns soldados japoneses e colaboradores que subiam caíram com gritos de susto.
Mas isso só os atrasaria temporariamente.
Lá embaixo, os inimigos já montavam metralhadoras leves, e as balas varriam o topo do penhasco como água, forçando-os a baixar a cabeça.
"Vamos!" Liu Tiezhu murmurou baixinho, e os quatro, protegidos por rochas e árvores, recuaram em direção ao interior da floresta densa a leste.
A perseguição japonesa era feroz. Claramente, haviam descoberto que alguém penetrara no segredo central e não permitiriam que ninguém escapasse com vida.
Tiros e gritos os seguiam de perto, com balas passando ocasionalmente.
A noite era sua melhor aliada, mas também retardava seu avanço.
A ferida de Liu Tiezhu piorava, sua velocidade diminuía, e sua respiração era pesada como um fole.
"Mestre Liu, deixa eu te carregar!" Dakang disse, aflito.
"Não precisa! Vai!" Liu Tiezhu o empurrou, insistindo com os dentes cerrados.
O Velho Zhao, já idoso, estava exausto e logo ficou para trás.
De repente, ele soltou um gemido abafado. Uma bala acertou sua panturrilha, e ele caiu de cara no chão.
"Velho Zhao!" Liu Tiezhu e Dakang se viraram rapidamente para puxá-lo.
"Não se preocupem comigo, vão!" O Velho Zhao os empurrou, pegou uma pedra e disse: "Vou atrair esses desgraçados."
Dizendo isso, ele começou a rastejar em outra direção, gritando alto: "Seus japoneses filhos da puta, seu avô está aqui!"
A atenção dos perseguidores foi parcialmente desviada, e o fogo se voltou para a direção do Velho Zhao.
"Velho Zhao!" Dakang estava com os olhos arregalados de raiva.
Liu Tiezhu o segurou firmemente, com os olhos vermelhos: "Vamos, não deixe o Velho Zhao morrer em vão!"
Os dois, com lágrimas nos olhos, apoiaram-se mutuamente e continuaram correndo para o fundo da floresta.
Erwa, atrás, disparava tiros de fuzil para retardar os perseguidores.
Os gritos do Velho Zhao e os tiros logo cessaram...
A tristeza e a fúria queimavam no coração de cada um, mas não podiam parar.
Os perseguidores atrás deles eram como vermes grudados nos ossos, impossíveis de sacudir.
Continuar assim não era solução; mais cedo ou mais tarde, seriam exauridos.
Enquanto corria, Liu Tiezhu observava o terreno ao redor. De repente, apontou para uma parede rochosa escura à esquerda: "Ali, uma fenda!"
Era uma fenda estreita na rocha, larga o suficiente apenas para uma pessoa passar de lado. Lá dentro, tudo era escuro, sem saber a profundidade.
"Entrem!" Liu Tiezhu foi o primeiro a se espremer de lado para dentro.
Dakang e Erwa o seguiram.
A fenda era profunda, e lá dentro não se via nada.
Eles avançaram tateando por dezenas de metros e perceberam que o espaço parecia aumentar um pouco.
Os gritos e passos dos perseguidores chegaram até a entrada da fenda, que claramente também haviam descoberto.
"Quem está aí, saia!" um colaborador gritou de fora.
O silêncio foi a única resposta.
Alguns soldados japoneses e colaboradores tentaram entrar, mas a fenda era estreita demais para mobilizar tropas.
"Granadas!" ordenou o oficial japonês.
Uma granada foi jogada para dentro.
"Deitem-se!" gritou Liu Tiezhu.
Os três se jogaram no chão.
"Boom!" A granada explodiu no espaço apertado, ensurdecedora. A onda de choque, misturada com pedaços de rocha, veio em sua direção. Felizmente, estavam numa curva e não foram atingidos diretamente, mas ficaram atordoados, com o sangue fervendo e zumbido nos ouvidos.
Os japoneses acreditaram que os que estavam lá dentro estavam mortos. Gritaram mais alguns insultos, deixaram dois sentinelas na entrada e continuaram a perseguição com o grosso das tropas.
Dentro da fenda, o silêncio mortal voltou temporariamente.
Os três deitaram no chão, ofegando violentamente, cobertos de poeira.
"Estão todos bem?" Liu Tiezhu perguntou com a voz rouca.
"Estou bem..."
"Também..."
Dakang e Erwa responderam.
Eles se sentaram com dificuldade, acenderam um fósforo para ver.
A fenda se alargava ali, como uma pequena câmara de pedra, com o chão cheio de cascalho.
A explosão derrubara algumas pedras, bloqueando a maior parte do caminho de volta, mas, por sorte, isso os deixara temporariamente seguros.
"Porra... quase morremos aqui..." Dakang disse, ainda assustado.
Liu Tiezhu encostou-se na parede de pedra fria, tratou da ferida que se abrira novamente com a explosão, franzindo a testa.
O Velho Zhao havia morrido, eles estavam presos ali, e havia sentinelas lá fora.
O mais importante era que a informação explosiva que haviam obtido precisava ser entregue.
"Descansem um pouco. Quando tudo ficar completamente quieto lá fora, damos um jeito de eliminar os sentinelas e sair."
Liu Tiezhu disse em tom grave: "Precisamos contar ao Velho Sun e aos outros o mais rápido possível. Os japoneses vão envenenar o Rio Amarelo na noite de lua cheia."
Essa informação era mais importante que suas próprias vidas.
Na escuridão, os três descansaram em silêncio, acumulando as últimas forças.
O tempo passava minuto a minuto. Lá fora, a floresta parecia ter ficado completamente quieta, apenas o som do vento assobiando pela entrada da fenda.
Foi então que um som extremamente leve, quase imperceptível, de um farfalhar, veio das profundezas mais escuras da fenda.
Não era como o vento, nem como um animal...
Parecia mais algo arrastando no chão.
Os três instantaneamente ficaram alertas, prenderam a respiração, apertaram suas armas e olharam tensos para a escuridão sem fundo.
O som de "farfalhar" era intermitente, ora perto, ora longe, assustador naquele espaço fechado, silencioso e escuro.
Parecia algo rastejando, ou passos leves.
"O que... o que é isso?"
A voz de Erwa tremia um pouco, enquanto ele apontava o fuzil tenso para a escuridão.
Dakang também apertou a faca, ouvindo atentamente: "Não parece gente... nem lobo..."
Liu Tiezhu fez sinal para que ficassem quietos. Ele se moveu lentamente para a frente, pegou uma pedrinha e a jogou suavemente na direção de onde vinha o som.
A pedra caiu ao longe, fazendo alguns sons de impacto.
O farfalhar parou abruptamente.
A escuridão da fenda voltou ao silêncio mortal, como se tudo não passasse de uma ilusão.
Os três esperaram, prendendo a respiração por um bom tempo, mas nenhum som veio novamente.