Eles acenderam uma pequena fogueira, tanto para se aquecer quanto para ferver um pouco de água.
Durante a noite, Lin Hong teve febre alta e começou a delirar, ora chamando o nome dos companheiros, ora xingando os japoneses.
Xiao Yu não parava de usar tiras de pano molhadas para esfriar a testa dela, angustiada a ponto de lágrimas escorrerem.
Liu Tiezhu ficou de guarda ao lado, com o coração pesado.
Ele olhava para aquela companheira de batalha, sempre forte e determinada, agora à beira da morte.
Ao pensar nos camaradas que haviam morrido — Lao Hei, Lao Zhong, o secretário e tantos outros cujos nomes nem deu tempo de anotar — sentia o peito oprimido como se uma grande pedra estivesse sobre ele.
Na calada da noite, a temperatura de Lin Hong pareceu baixar um pouco, e sua respiração ficou mais estável.
Liu Tiezhu então fechou os olhos para descansar um pouco.
Mas não ousava dormir profundamente; qualquer movimento o despertava imediatamente.
Ao amanhecer, Lao Sun voltou com os outros, com um cansaço misturado a excitação no rosto: "Mestre Liu, encontrei um bom lugar. A uns cinco li para o leste, há um forno de carvão abandonado, bem fundo, com a entrada coberta por vinhas, muito escondido."
Sem dúvida, era uma boa notícia.
Liu Tiezhu ordenou a transferência imediata.
Os feridos se apoiaram uns nos outros e, na névoa do amanhecer, moveram-se penosamente em direção ao novo esconderijo.
O forno de carvão abandonado era realmente escondido, com vinhas enroscadas na entrada. O espaço interno, embora pequeno, era suficiente para abrigar os mais de dez deles, e a ventilação era boa, ainda seco.
Isso lhes deu uma trégua temporária.
Depois de se instalarem, a sobrevivência se tornou a questão principal.
A comida estava quase no fim, a munição precisava ser reabastecida, e os remédios eram algo distante.
"Vou conseguir algo para comer", ofereceu-se Da Kang. "Caçar e armar armadilhas, sou bom nisso."
"Cuidado, não vá longe, evite os rastros dos japoneses", advertiu Liu Tiezhu.
Da Kang saiu com um companheiro de ferimentos leves.
Lao Sun foi com outro explorar um caminho mais distante e tentar encontrar algumas ervas medicinais que conhecia.
No forno de carvão, Liu Tiezhu sentou-se encostado na parede de terra, olhando para Lin Hong, inconsciente, e para Xiao Yu, ocupada, enquanto seus pensamentos voavam para longe.
Miyamoto, tendo sofrido uma perda tão grande, não desistiria facilmente.
Ele certamente intensificaria as buscas e, ao mesmo tempo, a fase final do maldito Plano Sakura não pararia.
A noite de lua cheia...
Ele calculava os dias em silêncio, o tempo se tornava cada vez mais apertado.
As palavras do secretário antes de morrer ecoavam em sua mente.
"Sobre o plano de gás venenoso em maior escala dos japoneses, o alvo não é apenas o noroeste de Shanxi."
O Rio Amarelo...
Se fosse apenas explodir a barragem e soltar a água, embora causasse um grande desastre, não parecia ser algo de escala tão grande.
Será que o gás venenoso e a inundação estavam relacionados?
Um pensamento vago e terrível se formava lentamente em sua mente, fazendo-o estremecer.
Ao entardecer, Da Kang e os outros trouxeram dois coelhos selvagens e algumas frutas ácidas, o suficiente para todos se alimentarem precariamente.
Lao Sun também colheu algumas ervas para estancar sangue e aliviar inflamação, que amassou e aplicou nos ferimentos de Liu Tiezhu e Lin Hong.
À noite, a febre de Liu Tiezhu também subiu.
O calor da infecção no ferimento tomou conta de seu corpo, e sua consciência começou a se turvar.
Ele parecia estar de volta ao campo de batalha cheio de fogo e fumaça, vendo os companheiros mortos acenando para ele.
"Zhu...zi...irmão..." Um chamado fraco o trouxe de volta à realidade.
Era Lin Hong, que havia despertado brevemente. Seu olhar, embora disperso, trazia preocupação.
"Você... também está com febre..." Ela tentou levantar a mão com dificuldade.
Liu Tiezhu segurou sua mão fria e forçou um sorriso: "Não é nada... aguento. Você está melhor?"
Lin Hong balançou a cabeça levemente, com a voz quase inaudível: "Não se preocupe comigo... a missão... a missão é o mais importante... gás venenoso... fábrica..."
Antes de terminar, ela desmaiou novamente.
Liu Tiezhu apertou sua mão, e a fé em seu coração se fortaleceu.
Sim, a missão era o mais importante.
Não podia cair ali; precisava encontrar a fábrica de gás venenoso e impedir Miyamoto.
No dia seguinte, sua febre baixou um pouco, mas seu corpo ainda estava fraco.
Ele pediu a Lao Sun e Da Kang que se lembrassem se conheciam alguma rota frequentemente usada pelos comboios de transporte japoneses, ou algum lugar nas montanhas onde pessoas comuns jamais se aproximariam.
"Falando no lugar mais sinistro, onde ninguém ousa ir..."
Lao Sun ponderou, "Além do Vale do Demônio da última vez, seria... o Ravina do Lobo Velho."
"Ravina do Lobo Velho?" Liu Tiezhu se animou.
"Isso. Aquele lugar tem um desfiladeiro profundo e mata densa, dizem que tem matilhas de lobos. Antes havia um covil de bandidos, mas já está abandonado. No entanto..." Lao Sun baixou a voz, "outro dia, um coletor de ervas disse que viu fumaça amarela saindo do ravina e sentiu um cheiro estranho, achou que era miasma e não se aproximou."
Fumaça amarela? Cheiro estranho? O coração de Liu Tiezhu deu um pulo.
Essa descrição era muito semelhante à fábrica química no Vale do Demônio.
"Você lembra da localização exata?"
"Sei mais ou menos a direção, mas nunca percorri o caminho detalhadamente. Aquele lugar é muito remoto e perigoso."
Naquele momento, o companheiro encarregado da vigilância lá fora deu o alarme em voz baixa: "Alguém está vindo para cá!"
Todos ficaram tensos instantaneamente, pegando suas armas e prendendo a respiração.
No forno de carvão, reinava um silêncio mortal, só se ouviam as batidas do coração uns dos outros.
Os passos se aproximavam, parecendo ser de poucas pessoas.
Mas, na quietude da floresta, eram especialmente nítidos.
Seria uma equipe de busca japonesa?
Ou... gente nossa?
Os passos pararam não muito longe da entrada do forno, como se hesitassem ou observassem.
O ar dentro do forno parecia congelado. Liu Tiezhu apertou lentamente o coldre da pistola, sinalizando para todos manterem silêncio absoluto, prontos para lutar até a morte.
De repente, ouviram-se alguns cantos de cuco lá fora.
Dois curtos e um longo, repetidos duas vezes.
Era o sinal de contato combinado entre os seus!
Lao Sun mostrou surpresa e alegria, respondendo rapidamente com três coaxos de sapo.
Quem estava lá fora pareceu aliviado, e os passos recomeçaram, indo direto em direção à entrada do forno.
"É o Lao Zhao, o chefe dos trabalhadores, Lao Zhao!"
Lao Sun reconheceu o recém-chegado e rapidamente afastou as vinhas.
Lao Zhao veio com um jovem, ambos vestidos como lenhadores, carregando feixes de galhos, com expressões de tensão e cansaço.
Assim que entrou no forno, Lao Zhao desabou no chão, ofegante: "Consegui... consegui encontrar vocês!"
"Lao Zhao, como você nos encontrou? Como está a situação na cidade?" Liu Tiezhu perguntou apressadamente, com uma centelha de esperança no coração.
Lao Zhao recuperou o fôlego e disse, ainda abalado: "A cidade está em estado de sítio severo, os japoneses estão loucos prendendo todo mundo. No campo de execução, morreram muitos... Ouvi alguns boatos e imaginei que vocês poderiam ter vindo para estas montanhas, então vim tentar a sorte."
"Mestre Liu, a líder Lin..."
"Ainda está viva", respondeu Liu Tiezhu, com voz grave. "Você disse que tem notícias?"
Lao Zhao se aproximou, baixando ainda mais a voz: "É sobre aquela barragem... Na verdade, os japoneses não construíram só a do Desfiladeiro Fantasma."
"O quê!" Liu Tiezhu e os outros se assustaram.
"Fiquei sabendo ao ouvir dois engenheiros japoneses bêbados se gabando", continuou Lao Zhao. "A do Desfiladeiro Fantasma é a visível, para chamar a atenção. Eles construíram outra escondida dentro do Ravina do Lobo Velho, aproveitando o leito do rio original e cavernas, mais camuflada, dizem que é... para garantir que não falhe!"
Ravina do Lobo Velho!
Novamente o Ravina do Lobo Velho!