O veículo blindado, como uma besta de aço, bloqueou a única saída. A metralhadora pesada cuspia fogo, e as balas varriam a multidão como água. Os civis que não conseguiram se proteger caíram em grande número, o sangue tingindo de vermelho as ruas de terra amarela. “Abriguem-se!” Liu Tiezhu gritou com a voz rouca, derrubando a ferida Lin Hong atrás de um moinho de pedra. As balas estalavam contra a pedra, espalhando lascas. Dakang, com o que restava do destacamento do condado, revidava teimosamente das esquinas das casas. Mas os fuzis Hanyang e os velhos canos não conseguiam ameaçar o blindado, sendo sufocados pelo fogo da metralhadora. Os passos e gritos dos perseguidores se aproximavam cada vez mais; estavam completamente encurralados na área estreita perto do portão da cidade. “Tiezhu! O que fazer?!” Lao Sun rolou para perto de Liu Tiezhu, o rosto misturado com suor e sangue. Liu Tiezhu espiou rapidamente, viu a besta de aço cuspindo fogo e, ao notar os soldados japoneses e fantoches que se aglomeravam vindos da cidade, seu coração afundou. Ele rapidamente puxou do cinto o último feixe de granadas amarradas, explosivos reserva que seriam usados contra as grades de ferro do campo de execução. “Precisamos explodir aquela tartaruga de ferro!” Os olhos de Liu Tiezhu estavam vermelhos. “Lao Sun, Dakang, cubram-me com fogo!” “Não! É perigoso demais!” Lin Hong, suportando a dor, agarrou seu braço. “Não há tempo!” Liu Tiezhu soltou a mão dela, com tom decidido. “Esperem meu sinal; depois da explosão, levem a multidão para fora!” Sem dar chance para objeções, Liu Tiezhu respirou fundo e, usando o moinho e os corpos e detritos pelo caminho como cobertura, rastejou para frente em posição baixa. As balas zuniam ao lado dele, levantando fileiras de poeira. Vendo isso, Dakang e Lao Sun, de olhos vermelhos, gritaram: “Atirem! Matem esses desgraçados! Atraiam o fogo dos japoneses!” Todos os membros que ainda conseguiam atirar disparavam desesperadamente; embora não causassem danos efetivos, conseguiram desviar a atenção do metralhador do blindado e de parte dos soldados japoneses. Aproveitando aqueles breves segundos, Liu Tiezhu, como um leopardo, correu para trás de um muro quebrado perto do blindado. Ele estava a menos de vinte metros do veículo, já sentindo o calor abrasador dos disparos da metralhadora. Calculou friamente a distância e o ângulo de arremesso, acendeu o pavio, contou dois segundos mentalmente e, com toda a força, lançou o feixe de granadas fumegantes. As granadas traçaram um arco e caíram precisamente sob o chassi do blindado. “Boom!” Uma explosão enorme, chamas subiram ao céu; o blindado tremeu violentamente, o chassi danificado, e a metralhadora que assolava tudo silenciou. “Avancem!” Dakang foi o primeiro a pular, baioneta em punho, correndo em direção ao posto japonês atordoado pela explosão. Lao Sun e os membros restantes seguiram de perto, protegendo os civis apavorados que fluíam para fora da cidade. Liu Tiezhu foi jogado de lado pela onda de choque, os ouvidos zumbindo; quando se levantou, cambaleando, alguns soldados fantoches na frente já estavam com as baionetas apontadas para ele. Ele desviou de uma estocada, derrubou um com a coronha da pistola, mas a baioneta de outro já estava perto de suas costelas. Quando parecia inevitável, um tiro soou, e o soldado fantoche caiu. Liu Tiezhu virou-se e viu Lin Hong sentada atrás do moinho, a pistola ainda fumegando na mão erguida, o rosto pálido como papel. “Vamos!” Liu Tiezhu correu de volta, ajudou Lin Hong a se levantar e seguiu com a multidão para fora. O posto japonês no portão da cidade, sob o ataque desesperado do destacamento e dos civis em fuga, desmoronou temporariamente, e a multidão finalmente saiu pelos portões. Mas a perseguição japonesa não parou; embora a metralhadora tivesse silenciado, as balas de fuzil ainda choviam das muralhas e de trás sobre a multidão, e pessoas caíam baleadas sem parar. “Para as montanhas! Rápido para as montanhas!” Lao Sun gritava, acenando os braços, orientando a multidão confusa a se deslocar para as montanhas distantes. Liu Tiezhu, ajudando Lin Hong, recuava enquanto lutava. Seus ferimentos se abriram completamente, o sangue encharcava todo o ombro, sua visão começava a turvar, e ele se mantinha apenas pela força de vontade. Xiaoyu apareceu não se sabe de onde, chorando, e com seus ombros magros ajudou a sustentar Lin Hong. Finalmente, os tiros dos perseguidores foram se distanciando, e eles conseguiram se refugiar na densa floresta montanhosa. As pessoas que escaparam do perigo sentaram-se ou deitaram-se, ofegando, com expressões de vazio e tristeza por terem sobrevivido. Fazendo a contagem, o destacamento do condado tinha apenas Dakang e mais três membros; dois dos camaradas subterrâneos trazidos por Lao Sun também haviam morrido; vários outros membros foram perdidos, e as baixas civis eram incontáveis. Lin Hong desmaiou novamente devido à perda de sangue e exaustão. Xiaoyu chorava enquanto examinava seus ferimentos. Liu Tiezhu olhou para aquela equipe machucada, quase aniquilada, e depois para a cidade ainda ocupada pelos japoneses ao longe, sentindo uma raiva imensa e um peso esmagador de responsabilidade. Os planos de Miyamoto eram frustrados repetidamente, mas o custo era alto demais. Era preciso encontrar a fábrica de gás venenoso o mais rápido possível e destruir completamente esse plano maligno, para honrar os camaradas sacrificados e proteger o povo desta terra. Dakang se aproximou, com a voz baixa: “Velho Liu, e agora? O destacamento do condado está praticamente acabado.” Liu Tiezhu deu um tapinha no ombro dele, com o olhar firme: “Enquanto houver um vivo, temos que lutar contra os japoneses até o fim.” “Primeiro, encontre um lugar seguro para descansar, o importante é tratar os feridos. Depois, precisamos descobrir de onde vem esse gás venenoso dos japoneses.” Ele sentia vagamente que a verdade por trás do telegrama secreto sobre o “estágio final do Plano Sakura”, que o secretário havia conseguido com a vida, e a loucura de Miyamoto em manter o segredo, poderia ser muito mais terrível do que eles imaginavam. E essa verdade provavelmente estava escondida na fonte do gás venenoso que ainda não haviam encontrado. O sol poente, através das camadas de folhagem, projetava sombras manchadas na clareira da floresta. O vale temporário que encontraram era relativamente escondido, podendo evitar por enquanto as buscas japonesas. O ar estava carregado de cheiro de sangue e do amargor de ervas medicinais. Xiaoyu e Lao Sun, que entendia um pouco de ervas, estavam ocupados limpando e enfaixando os ferimentos dos feridos. Lin Hong estava deitada no chão coberto de capim seco, ainda inconsciente, o rosto assustadoramente pálido. O ferimento no ombro de Liu Tiezhu foi tratado novamente; embora o sangramento tivesse parado, estava muito inchado e vermelho, claramente com uma infecção grave. “Precisamos arranjar penicilina o mais rápido possível.” Lao Sun olhou para o braço de Liu Tiezhu e o estado de Lin Hong, franzindo a testa: “Senão... eles podem não aguentar.” Dakang bateu com o punho no tronco de uma árvore ao lado: “Malditos japoneses, controlam todos os remédios, não dá para entrar na cidade.” Liu Tiezhu, encostado na rocha, suportando tonturas e dores ardentes, esforçava-se para manter a consciência. Ele sabia o quão difícil era a situação atual. A equipe estava muito reduzida, a munição quase no fim, dois dos principais combatentes gravemente feridos, e os japoneses certamente estavam fazendo buscas em larga escala nas montanhas. “Remédio... por enquanto, não tem jeito.” A voz de Liu Tiezhu estava rouca: “Primeiro, garantam a segurança e as forças de todos.” “Lao Sun, leve dois homens para procurar cavernas ou lugares mais escondidos por perto; não podemos ficar aqui por muito tempo.” “Dakang, organize sentinelas, revezem para descansar, fiquem atentos aos grupos de busca japoneses.” Após as ordens, todos reuniram forças e começaram a agir. A noite na montanha profunda chegou rápido, e a temperatura caiu drasticamente.