"Rápido!" Liu Tiezhu pegou Xiaoyu no colo, e os três recuaram silenciosamente em direção ao topo da montanha.
O topo era um bosque de pinheiros, fácil de se esconder.
Mas mal entraram na mata, ouviram vozes à frente!
Outro grupo de soldados japoneses, e em número considerável.
"Não dá para fugir!" Shi Dayong rangeu os dentes. "Vamos lutar até o fim!"
Liu Tiezhu avaliou rapidamente o terreno: "Vamos nos separar. Você os atrai, eu levo Xiaoyu pela encosta ali."
Shi Dayong assentiu, sacou uma adaga: "Se cuide."
Ele fez barulho de propósito e correu para a esquerda.
Os soldados japoneses foram imediatamente atraídos e o perseguiram aos gritos.
Liu Tiezhu aproveitou para descer com cuidado pela encosta à direita, segurando Xiaoyu.
A encosta era íngreme, e por pouco não caíram várias vezes.
Na metade do caminho, ouviram gritos de japoneses lá em cima.
"Lá estão!"
"Atirem!"
Balas zuniam contra a rocha, estilhaços voavam.
Liu Tiezhu protegeu Xiaoyu e acelerou a descida.
Perto do sopé, uma bala raspou seu braço, e o sangue jorrou.
Ele suportou a dor e finalmente pisou em terreno firme.
"Tio Liu! Você está sangrando!" Xiaoyu disse, assustada.
"Ferimento leve." Liu Tiezhu rasgou um pedaço da camisa para fazer um curativo improvisado. "Rápido!"
Os dois se enfiaram na vegetação rasteira do sopé, despistando temporariamente os perseguidores.
Mas Shi Dayong estava em situação incerta, e os japoneses certamente ampliariam a busca.
Ao anoitecer, encontraram uma caverna escondida para passar a noite.
O ferimento de Liu Tiezhu já havia parado de sangrar, mas começava a doer surdamente.
"Come um pouco." Ele partiu a ração seca e dividiu com Xiaoyu.
Xiaoyu comeu só alguns bocados e balançou a cabeça: "Tio Liu, coma mais."
"Não, você precisa manter as forças." Liu Tiezhu insistiu para que ela terminasse.
À noite, Xiaoyu teve febre baixa.
Liu Tiezhu usou água de nascente para baixar sua temperatura e ficou acordado a noite toda.
Ao amanhecer, a febre de Xiaoyu passou, mas ela estava mais fraca.
Liu Tiezhu a carregou nas costas e continuou a jornada, com o braço doendo muito.
Andaram a manhã toda até avistarem o marco do ponto de encontro: um velho pinheiro atingido por um raio.
Mas ao redor estava silencioso, sem sinal de Lin Hong e os outros.
"Chegamos cedo?" Liu Tiezhu franziu a testa.
Eles descansaram e esperaram debaixo da árvore.
Só quando o sol se pôs no oeste ouviram ao longe o canto de pássaro combinado.
"É a equipe Lin!" Liu Tiezhu respondeu com três assobios.
Em pouco tempo, Lin Hong saiu da mata com dois soldados.
Ela estava com o rosto abatido e um curativo no braço.
"Chefe Liu!" Ela correu, surpresa e feliz. "Vocês estão bem!"
"E o Shi Dayong?" Liu Tiezhu perguntou ansioso.
O rosto de Lin Hong escureceu: "Não o vi. O velho Zhou e os outros também não chegaram."
O coração de Liu Tiezhu afundou.
Shi Dayong provavelmente estava em apuros.
"E os outros?" ele perguntou.
"Perdemos metade." Lin Hong rangeu os dentes. "O comandante Zhao... morreu."
Liu Tiezhu fechou os olhos. Mais um bom companheiro se foi.
"O que fazemos agora?" Lin Hong olhou para Xiaoyu, fraca. "A menina precisa descansar direito."
"Encontrar um lugar seguro." Liu Tiezhu disse. "Os japoneses devem estar nos caçando a todo custo."
Lin Hong assentiu: "Conheço um lugar, muito escondido."
Quando a noite caiu, partiram em silêncio.
Lin Hong guiou o caminho para o interior da montanha.
A estrada ficava cada vez mais perigosa, até quase não haver caminho.
Na calada da noite, chegaram a um penhasco.
"Chegamos." Lin Hong apontou para uma fenda na rocha. "Dentro tem uma caverna natural, ninguém de fora encontra."
A fenda era estreita, só dava para passar de lado.
Ao entrar, o espaço se abria, uma caverna ampla.
"Isso..." Liu Tiezhu olhou surpreso para as instalações: camas simples, um fogão, e até um pequeno tanque de água.
"Um acampamento secreto da Resistência." Lin Hong explicou. "Construído no ano passado, nunca usado."
Ela acendeu uma lamparina, e a caverna se iluminou.
Num canto, havia mantimentos e remédios, suficientes para um mês.
"Ótimo." Liu Tiezhu suspirou aliviado. "Xiaoyu pode se recuperar bem aqui."
Lin Hong ajudou Xiaoyu a trocar o curativo e refez o do braço de Liu Tiezhu.
Quando terminaram, já era madrugada. Eles se revezaram na vigília e no descanso.
No dia seguinte, Liu Tiezhu inspecionou a caverna cuidadosamente.
Era realmente escondida: a entrada, coberta por vinhas, era invisível de fora.
"Os mantimentos dão para vinte dias." Lin Hong fez o inventário. "Temos remédios, mas faltam alguns nutrientes."
"Vou buscar." Liu Tiezhu disse. "E aproveito para colher informações."
"É perigoso demais." Lin Hong se opôs. "Os japoneses devem ter posto uma recompensa pela sua captura."
"Alguém precisa ir." Liu Tiezhu insistiu. "Xiaoyu precisa de suplementos, e nós, de notícias do lado de fora."
Depois de muito debate, decidiram que Lin Hong sairia para explorar, enquanto Liu Tiezhu ficaria para proteger Xiaoyu.
Lin Hong se vestiu de camponesa e partiu antes do amanhecer.
Liu Tiezhu e Xiaoyu esperaram na caverna, os dias se arrastando.
No terceiro dia, ao anoitecer, Lin Hong finalmente voltou, trazendo alguns ovos, açúcar mascavo e notícias importantes.
"A situação é ruim." Ela estava séria. "Os japoneses oferecem cinco mil dólares de recompensa por vocês, e montaram postos de controle em todas as estradas."
"Tem notícias do Shi Dayong e do velho Zhou?"
"O grupo do velho Zhou... foi aniquilado." A voz de Lin Hong falhou. "Shi Dayong... foi capturado."
Liu Tiezhu cerrou os punhos: "Ele ainda está vivo?"
"Por enquanto." Lin Hong assentiu. "Os japoneses estão torturando-o para extrair informações sobre nossos esconderijos."
"Temos que salvá-lo." Liu Tiezhu disse imediatamente.
"Não!" Lin Hong recusou terminantemente. "É uma armadilha, eles estão esperando você cair nela."
Liu Tiezhu ficou em silêncio.
Sabia que Lin Hong tinha razão, mas não podia deixar Shi Dayong sofrer.
"Tem mais uma notícia." Lin Hong baixou a voz. "Os japoneses trouxeram um especialista do Nordeste para estudar o tipo sanguíneo raro de Xiaoyu."
"Que especialista?"
"Chama-se Matsumoto, um doutor em medicina." Lin Hong explicou. "Dizem que ele está pesquisando um soro que precisa do sangue de Xiaoyu como base."
Xiaoyu tremia ao ouvir: "Eles... ainda querem me pegar?"
"Não vão." Liu Tiezhu a abraçou. "Estamos seguros."
À noite, depois que Xiaoyu dormiu, Liu Tiezhu e Lin Hong discutiram o plano.
"Não podemos ficar escondidos para sempre." Liu Tiezhu disse. "Precisamos encontrar um jeito de sair desta área."
"Difícil." Lin Hong balançou a cabeça. "Tudo num raio de centenas de quilômetros está bloqueado."
"Tem outras unidades da Resistência?"
"Tem, mas não conseguimos contato." Lin Hong suspirou. "A repressão japonesa é muito pesada, todos os destacamentos estão na clandestinidade."
Liu Tiezhu pensou por um momento: "Então esperamos. Quando a poeira baixar, damos um jeito."
Os dias passavam.
A vida na caverna era monótona, mas segura.
O ferimento de Xiaoyu melhorava aos poucos, mas o dedo perdido deixou uma cicatriz permanente.
Liu Tiezhu a ensinava a ler e fazer contas todos os dias, para não deixá-la pensar em coisas ruins.
Lin Hong saía a cada poucos dias, trazendo comida e notícias.
Um mês depois, ao anoitecer, Lin Hong voltou apressada: "Não está bom, Shi Dayong se rendeu."