O barco de pesca flutuava na superfície negra do rio.
A notícia trazida pelo velho Zhou deixou todos nervosos.
"Onde está a lancha canhoneira?" perguntou Liu Tiezhu em tom grave.
"Na Baía do Dragão Azul," apontou o velho Zhou no mapa, "Ainda a vinte li daqui."
Liu Tiezhu calculou o tempo: "Conseguimos chegar antes do amanhecer?"
"Descendo a corrente, mais ou menos," disse o velho Zhou preocupado, "O problema é como seguir depois de desembarcar. A costa está cheia de postos japoneses."
Na cabine, Xiaoyu estava deitada em uma cama improvisada, pálida.
Liu Tiezhu ajeitou a coberta para ela: "Primeiro, nos livramos da lancha."
O velho Zhou concordou e foi à popa discutir a rota com o barqueiro.
Liu Tiezhu ficou na proa, olhando para o rio escuro, com a mente cheia de pensamentos.
Embora esta batalha tivesse resgatado Xiaoyu, o custo foi alto.
O velho Li e outros camaradas morreram, e a rede subterrânea da Resistência na capital provincial foi exposta.
Os japoneses não desistiriam facilmente; a perseguição seria ainda mais rigorosa.
"Chefe Liu," Shi Dayong se aproximou, "Como está a garota?"
"Dormindo," respondeu Liu Tiezhu em voz baixa, "Perdeu muito sangue, precisa de repouso."
Shi Dayong lhe ofereceu uma cabaça de vinho: "Bebe um pouco, aquece o corpo."
Liu Tiezhu deu um gole, o vinho forte queimando pela garganta, afastando um pouco do frio.
"O camarada Lin e os outros..." Shi Dayong hesitou.
"Nos encontramos no ponto combinado," Liu Tiezhu sabia o que ele queria perguntar, "O comandante Zhao tem experiência, consegue despistar os perseguidores."
Enquanto falavam, um feixe de luz surgiu de repente no rio distante.
Depois um segundo, um terceiro...
"Holofotes!" Shi Dayong empalideceu, "Lancha canhoneira!"
O coração de Liu Tiezhu apertou: "Não deveria estar na Baía do Dragão Azul?"
"Bloquearam antes do tempo!" O velho Zhou correu apressado, "Rápido, escondam-se na margem!"
O barco de pesca virou às pressas, aproximando-se da margem.
Mas já era tarde; os holofotes os haviam fixado.
"Barco à frente, parem!" Uma voz em chinês duro veio do megafone, "Senão, atiraremos!"
"Acabou..." O barqueiro empalideceu, "Não dá para escapar..."
Liu Tiezhu tomou uma decisão rápida: "Preparem-se para abandonar o barco. Velho Zhou, leve Xiaoyu primeiro."
O velho Zhou pegou Xiaoyu, ainda adormecida, e com alguns soldados preparou um pequeno bote.
Liu Tiezhu e Shi Dayong pegaram as armas, prontos para cobrir a retirada.
A lancha se aproximava, já era possível ver as silhuetas dos soldados japoneses no convés.
No momento crítico, um nevoeiro denso subiu do rio.
"Nevoeiro!" O barqueiro exultou, "O céu nos ajuda!"
O nevoeiro logo cobriu todo o rio, os holofotes ficaram borrados.
Os japoneses na lancha gritavam confusos, atirando ao acaso para intimidar.
"Rápido! Aproveitem agora!" Ordenou Liu Tiezhu em voz baixa.
O barco de pesca encostou silenciosamente na margem, e todos desembarcaram rapidamente, mergulhando nos juncos da beira.
A lancha ainda procurava cegamente no nevoeiro, mas já não encontrava o alvo.
"Vamos nos separar," sugeriu o velho Zhou, "Alvos menores, mais fáceis de esconder."
Liu Tiezhu concordou: "Eu, Xiaoyu e Shi Dayong vamos juntos. Velho Zhou, você leva os outros por outro caminho."
Combinado o ponto de encontro, os dois grupos se separaram.
Liu Tiezhu carregava Xiaoyu, ainda adormecida, e com Shi Dayong seguiu para sudeste.
O juncal estava úmido e frio; depois de cerca de uma hora, encontraram um caminho estreito.
Seguindo o caminho, ao amanhecer chegaram a uma pequena vila.
"Onde é isso?" Shi Dayong observou com cautela.
"Deve ser uma vila de pescadores," Liu Tiezhu baixou Xiaoyu, "Vamos encontrar uma casa para descansar."
Xiaoyu acordou naquele momento, abrindo os olhos fracamente: "Tio Liu, onde é isso?"
"Estamos seguros," Liu Tiezhu a tranquilizou, "Aguenta mais um pouco."
Os três fingiram ser refugiados e bateram na porta de uma casa de pescador.
Quem abriu foi um velho de rosto enrugado, que os examinou com desconfiança.
"Vovô, tenha piedade," Liu Tiezhu fingiu fraqueza, "Dá um pouco de água quente para beber."
O velho hesitou um momento, mas acabou abrindo a porta: "Entrem."
A casa era simples, mas aquecida.
A esposa do velho trouxe mingau quente e peixe salgado; os três comeram avidamente.
"De onde vêm?" perguntou o velho, fumando cachimbo.
"Da capital provincial," Liu Tiezhu improvisou, "Nossa casa foi atingida por um desastre, fugimos."
O velho balançou a cabeça: "Nesta época, ninguém está bem."
Enquanto falavam, ouviram barulho do lado de fora.
O velho mudou de expressão e foi rapidamente à porta espiar.
"Ferrou!" Ele voltou aflito, "Os japoneses entraram na vila."
Liu Tiezhu ficou alerta: "Vieram prender alguém?"
"Estão revistando casa por casa!" O velho esfregava as mãos nervoso, "Dizem que estão procurando fugitivos!"
Shi Dayong olhou para Liu Tiezhu: "O que fazemos?"
Liu Tiezhu pensou rápido: "Não podemos envolver os idosos. Tem saída pelos fundos?"
O velho balançou a cabeça: "Tem gente na frente e atrás!"
Na emergência, a esposa do velho disse de repente: "O porão, escondam-se rápido!"
Ela levantou a esteira de palha na cozinha, revelando uma entrada oculta para o porão.
Os três entraram depressa; mal o velho havia colocado a esteira de volta, a porta foi chutada.
O porão era pequeno e úmido; os três prenderam a respiração.
Lá em cima, ouviam-se os gritos dos japoneses e o som de móveis sendo revirados.
De repente, um tiro.
Depois, o grito do velho!
"Velho!" A esposa chorava.
"Baka!" A raiva do soldado japonês, "Mentir, morrer!"
Outro tiro, e o choro da esposa cessou.
Xiaoyu tremia de medo; Liu Tiezhu tapou firmemente sua boca.
Lá em cima, os japoneses ainda revistavam, os passos se aproximando da cozinha...
No momento crítico, um apito urgente soou fora da vila.
Depois, gritos em japonês, como se algo urgente tivesse acontecido.
Os soldados japoneses na cozinha xingaram algumas palavras e saíram apressados.
A vila ficou agitada por um tempo, depois foi se acalmando.
"Foram embora?" perguntou Shi Dayong em voz baixa.
Liu Tiezhu balançou a cabeça, sinalizando para esperar mais.
Depois de cerca de meia hora, confirmando que estava seguro, os três saíram do porão.
A casa estava uma bagunça; o velho e sua esposa jaziam em poças de sangue, sem vida.
"Animais!" Shi Dayong ficou com os olhos vermelhos.
Liu Tiezhu fechou os olhos com pesar: "Vamos enterrá-los, não podemos deixá-los expostos."
Os três arrumaram rapidamente os corpos dos idosos e os enterraram no quintal dos fundos.
Xiaoyu ajoelhou-se diante do túmulo, chorando em silêncio.
"Não há tempo para luto," Liu Tiezhu a puxou, "Os japoneses podem voltar."
Eles pegaram um pouco de comida seca e roupas na casa e saíram da vila às pressas.
Antes de partir, Liu Tiezhu fez uma reverência profunda diante do túmulo dos idosos.
Fora da vila, os três entraram na mata.
Liu Tiezhu se orientou pelo sol e seguiu em direção ao ponto de encontro a sudeste.
O caminho na montanha era acidentado; quando Xiaoyu não conseguia andar, Liu Tiezhu a carregava nas costas.
Shi Dayong ia na frente, abrindo caminho e vigiando possíveis perseguidores.
Ao meio-dia, pararam para descansar perto de uma fonte na montanha.
Liu Tiezhu examinou o ferimento de Xiaoyu; o dedo cortado estava um pouco inflamado, mas não era grave.
"Dói?" perguntou ele em voz baixa.
Xiaoyu balançou a cabeça: "Tio Liu, quanto tempo ainda vamos andar?"
"Dois dias," calculou Liu Tiezhu, "Quando chegarmos ao ponto de encontro, estaremos seguros."
Enquanto falavam, Shi Dayong de repente fez sinal para silêncio.
Ele apontou para o caminho estreito abaixo da montanha; um grupo de soldados japoneses estava subindo a montanha com cães farejadores.