O súbito ataque de Liu Tiezhu foi como um tigre saindo da jaula. Ele disparou em direção à ala esquerda, a adaga brilhando em um lampejo frio, e o bandido mais próximo caiu com a garganta jorrando sangue! "Ação!" Lin Hong gritou, disparando ambas as pistolas, derrubando dois inimigos instantaneamente. Shi Dayong rugiu e avançou contra Sun Heihu, mas foi interceptado por quatro ou cinco bandidos. Os outros membros do esquadrão também abriram fogo, mas, em menor número, foram rapidamente suprimidos. "Peguem-nos vivos!" Sun Heihu riu com malícia, escondido atrás dos outros. "Especialmente o tal Liu!" Liu Tiezhu derrubou três seguidos, tomou um fuzil e começou a atirar de costas contra uma árvore. As balas zuniam, e os bandidos hesitaram em se aproximar por um momento. "Lin Hong!" ele gritou. "Leve o pessoal para romper o cerco!" "Vamos juntos!" Lin Hong respondeu, aproximando-se dele enquanto revidava. "Salvar a Xiaoyu é o que importa!" Liu Tiezhu rangeu os dentes. "Eu seguro a retaguarda!" Lin Hong sabia que a situação era crítica e, com os dentes cerrados, assentiu: "Recuem!" Ela liderou Shi Dayong e os outros, recuando enquanto atiravam, em direção ao interior da floresta densa. Liu Tiezhu ficou sozinho na retaguarda; as balas do fuzil logo acabaram, e ele pegou um facão para o combate corpo a corpo. Sun Heihu percebeu sua intenção e ordenou severamente: "Ignorem os que fugiram, capturem Liu Tiezhu!" Os bandidos avançaram em massa. Liu Tiezhu abateu dois, mas levou um golpe nas costas, o sangue encharcando sua roupa. Ele lutava enquanto recuava, atraindo os perseguidores na direção oposta. No meio do combate intenso, Liu Tiezhu foi atingido na perna e cambaleou, caindo. Vários bandidos se lançaram sobre ele e o imobilizaram. "Amarrem-no!" Sun Heihu se aproximou, triunfante. "O Sr. Jin estava certo; você realmente caiu na armadilha." Liu Tiezhu cuspiu um jato de sangue: "Onde está Xiaoyu?" "Em segurança." Sun Heihu riu friamente. "Amanhã a esta hora, ela já deve estar no laboratório." Liu Tiezhu lutou para se debater, mas foi espancado até desmaiar pelos bandidos. Quando acordou novamente, estava amarrado a uma estaca de madeira, trancado em uma masmorra escura. Através da janela gradeada, ele via que o lado de fora já estava escuro. "Acordou?" A porta da cela se abriu, e Sun Heihu entrou com dois capangas. "Já pensou em como quer morrer?" Liu Tiezhu o encarou friamente: "Se tem coragem, luta comigo um contra um." Sun Heihu riu alto: "Provocação? Não funciona." Ele se aproximou de Liu Tiezhu. "Sei que quer salvar a garota, mas é tarde demais." "Para onde a levou?" "Para a capital da província." Sun Heihu disse, arrogante. "Os amigos japoneses do Sr. Jin estão esperando." O coração de Liu Tiezhu tremeu. Xiaoyu nas mãos dos japoneses — o perigo era imenso! "Mas..." Sun Heihu mudou de tom de repente. "Se você cooperar, talvez ainda haja uma chance." "O que quer dizer?" "O Sr. Jin admira muito suas habilidades." Sun Heihu estreitou os olhos. "Se concordar em trabalhar para ele, ele pode poupar a vida da garota." Liu Tiezhu riu com desprezo: "Me tornar um traidor? Sonhe!" "Não recuse tão rápido." Sun Heihu bateu palmas, e um capanga trouxe uma caixa de madeira. "Dê uma olhada nisso." A tampa foi aberta, revelando um dedo ensanguentado. Um mindinho, fino e pálido, com um pouco de tinta vermelha na unha. A unha de Xiaoyu! Liu Tiezhu reconheceu — era a tinta que ela usava na aldeia, feita de flores de bálsamo. "Seu monstro!" Seus olhos se arregalaram de raiva, e ele lutou, fazendo a estaca ranger. "Calma." Sun Heihu sorriu com malícia. "Isso é só um aviso. Se não cooperar, da próxima vez não será só um dedo." Liu Tiezhu conteve a fúria: "Quero ver Xiaoyu." "Pode ser." Sun Heihu concordou prontamente. "Desde que assine esta declaração de lealdade." Ele puxou um papel, com um juramento de lealdade ao Grande Império Japonês. Liu Tiezhu fitou o papel, seu coração em guerra consigo mesmo. "Dou-lhe uma noite para pensar." Sun Heihu guardou o papel. "Amanhã a esta hora, quero uma resposta. Caso contrário..." Ele olhou significativamente para a caixa. A porta da cela foi trancada novamente. Sozinho na escuridão, Liu Tiezhu sentia o coração dilacerado. Xiaoyu estava nas mãos do inimigo, sofrendo a cada segundo. No silêncio da noite, houve alguns baques abafados do lado de fora da cela, seguidos pelo som de corpos caindo. Liu Tiezhu ergueu a cabeça, alerta, e viu a fechadura sendo suavemente forçada. "Patrão Liu?" Uma voz familiar chamou em voz baixa. "Shi Dayong?" Liu Tiezhu olhou surpreso para o recém-chegado. "Como você..." "A líder Lin trouxe o pessoal de volta." Shi Dayong cortou rapidamente as cordas. "Pegamos um informante e descobrimos onde estava preso." Liu Tiezhu mexeu os membros dormentes: "E a Xiaoyu?" "Foi levada para a capital." Shi Dayong entregou-lhe uma faca. "A líder Lin já foi atrás." Os dois escaparam silenciosamente da cela. Do lado de fora, dois guardas jaziam desmaiados, e algumas sombras vigiavam a distância. "Por aqui!" Shi Dayong guiou. "O pessoal do acampamento está esperando fora da montanha." Os dois se esgueiraram para fora do reduto, sob o manto da noite. O caminho da montanha era acidentado, e a perna ferida de Liu Tiezhu doía muito, mas ele suportou com os dentes cerrados. "E o Sun Heihu?" ele perguntou em voz baixa. "No reduto." Shi Dayong explicou. "Queríamos destruir o covil dele, mas não tínhamos gente suficiente." Ao cruzar uma crista, viram um clarão de fogo na floresta adiante. Ao se aproximarem, reconheceram Lin Hong e alguns membros, esperando ansiosamente. "Patrão Liu!" Lin Hong veio ao seu encontro. "Está muito ferido?" "Nada grave." Liu Tiezhu perguntou, urgente: "A informação sobre Xiaoyu é confiável?" "Confiável." Lin Hong assentiu. "O informante disse que partiram de manhã, por via fluvial." "Há quanto tempo?" "Doze horas." Lin Hong estendeu um mapa. "Eles pegaram um barco rápido; agora devem estar na Praia do Peixe Azul." Liu Tiezhu calculou a distância: "Podemos pegar um atalho e interceptá-los no Desfiladeiro do Dragão Branco." "Já providenciamos." Lin Hong apontou no mapa. "O líder Zhao está com o grupo principal emboscado no desfiladeiro. Vamos por terra para nos juntar a eles." Sem tempo a perder, o esquadrão partiu imediatamente. Eles cavalgaram por trilhas estreitas a toda velocidade. Durante todo o trajeto, Liu Tiezhu estava angustiado. Ao pensar no dedo cortado de Xiaoyu, sentia o peito oprimido como por uma pedra. "Quem é esse tal de Jin?" perguntou a Lin Hong, que cavalgava ao lado. "Jin Shichang, um grande traidor na capital." Lin Hong rangeu os dentes. "Na superfície, é presidente da câmara de comércio; nas sombras, ajuda os japoneses a recrutar trabalhadores e cobaias para experimentos especiais." "Onde fica o laboratório?" "Não se sabe ao certo; dizem que é no subsolo do quartel-general japonês na capital." Lin Hong estava preocupada. "Nosso pessoal tenta destruí-lo há tempos, mas a segurança é muito apertada." Ao amanhecer, o esquadrão chegou ao Desfiladeiro do Dragão Branco. Era um desfiladeiro fluvial íngreme, com penhascos de ambos os lados e um rio estreito e turbulento. O líder Zhao e mais de trinta soldados já estavam emboscados. Ao ver Liu Tiezhu, ele explicou rapidamente o plano. "O barco vai reduzir a velocidade ao entrar no desfiladeiro; aproveitamos para atacar de surpresa." Ele apontou para o rio. "Mas o fogo inimigo é forte; não podemos enfrentá-los de frente." "Atacar de um lado para enganar?" sugeriu Liu Tiezhu. "Isso." O líder Zhao assentiu. "Eu lidero um ataque simulado pela frente; você e os que nadam bem se aproximam do barco por baixo, rio abaixo, e resgatam a garota." Ao meio-dia, o vigia deu o sinal: o barco alvo apareceu. Era uma lancha modificada, com uma metralhadora na proa e sete ou oito homens armados no convés. As janelas da cabine estavam fechadas, impossível ver o interior. "Preparem-se!" ordenou o líder Zhao em voz baixa. Liu Tiezhu, Shi Dayong e outros três soldados com boa habilidade de natação desceram silenciosamente na água e nadaram com a corrente em direção à lancha. Os demais ficaram na margem, à espera do sinal. A água do rio estava gelada. Liu Tiezhu suportou a dor na perna ferida e nadou submerso até perto da lancha. Através da água turva, ele via a espuma das hélices. Ao se aproximar da popa, fez sinal para os outros pararem. Shi Dayong mergulhou sob o casco e colocou uma mina caseira. Era uma bomba artesanal da resistência, de baixo poder, mas capaz de causar confusão. "Bum!" Um estrondo abafado fez a lancha balançar violentamente. Os bandidos no convés entraram em pânico, gritando que tinham batido em um recife. "Fogo!" Da margem, o líder Zhao deu a ordem, e os tiros ecoaram. Os bandidos revidaram apressadamente, toda a atenção voltada para a margem.