Assim que recuaram até a metade do caminho, tiros ecoaram à frente. Os homens do Bando do Tigre Preto haviam se dividido em dois grupos e os flanqueavam. "Protejam as mulheres e crianças!", ordenou o Capitão Zhao, em tom severo. "Os outros, comigo!" O combate irrompeu num instante. Liu Tiezhu, apoiando-se nas árvores como cobertura, atirou com precisão, abatendo três inimigos em sequência. Mas eram muitos contra poucos, e logo estariam cercados. De repente, um pequeno esquadrão surgiu pelo flanco, pegando o Bando do Tigre Preto de surpresa. "Reforços chegaram!", gritou Shi Dayong, empolgado. Os reforços eram apenas uma dezena, mas com táticas ágeis, logo viraram o jogo. O Bando do Tigre Preto deixou para trás mais de uma dúzia de corpos e recuou às pressas. Quando a batalha terminou, Liu Tiezhu viu quem liderava os reforços: uma jovem imponente, com duas pistolas nas mãos e olhar penetrante. "Lin Hong?", exclamou ele, incrédulo. A mulher virou o rosto: era Lin Hong! Ela também se surpreendeu ao vê-lo: "Mestre Liu! Você está vivo." Descobriu-se que, no dia em que pulou no rio, Lin Hong foi resgatada por soldados da Resistência Antijaponesa rio abaixo. Depois de se recuperar, ela passou o tempo todo procurando Liu Tiezhu e Xiaoyu. "Fui até Água Clara e soube que vocês foram traídos", explicou Lin Hong. "Depois segui até o Ninho do Corvo e descobri que Li Dashan havia desertado." "Como você nos encontrou aqui?" "Seguindo os homens do Bando do Tigre Preto", respondeu Lin Hong, com um sorriso frio. "Eles têm se movimentado muito ultimamente, com certeza tramam algo." O Capitão Zhao organizou a transferência de todos para um acampamento reserva mais escondido. No caminho, Lin Hong contou a Liu Tiezhu as últimas novidades. "Sun Heihu ofereceu dois mil dólares de prata por Xiaoyu", disse ela em voz baixa. "Dizem que uma figura importante a quer." "Quem?" "Não sei, mas é alguém de peso", respondeu Lin Hong, com expressão grave. "Até os japoneses lhe dão respeito." O coração de Liu Tiezhu apertou-se. Ele pensava que, escondendo-se nas montanhas, estariam seguros, mas o valor de Xiaoyu atraíra problemas ainda maiores. O acampamento reserva era um conjunto de cavernas naturais, fáceis de defender e difíceis de atacar. Depois de se instalarem, o Capitão Zhao convocou uma reunião com os líderes. "Não podemos ficar parados esperando a morte", disse ele, apontando para o mapa. "Sugiro um ataque ofensivo para destruir o covil do Bando do Tigre Preto." "Isso é arriscado demais?", objetou alguém. "Eles são muitos." "Exatamente por isso que não esperarão um ataque nosso", apoiou Lin Hong, ao lado do Capitão Zhao. "Para pegar o rei, capture primeiro o chefe. Se matarmos Sun Heihu, o bando se desfaz." O plano foi logo definido: Lin Hong guiaria um esquadrão de elite para um ataque noturno à sede do Bando do Tigre Preto. Liu Tiezhu se ofereceu para participar. "Não pode", opôs-se o Capitão Zhao. "Você precisa proteger Xiaoyu." "É justamente para protegê-la que preciso atacar", insistiu Liu Tiezhu. "Ficar escondido passivamente não é solução." No fim, o Capitão Zhao concordou. A ação foi marcada para três dias depois, à noite. Antes de partir, Liu Tiezhu confiou Xiaoyu a Shi Xiaochuan e algumas combatentes mulheres. "Fique quietinha e espere eu voltar", disse ele, afagando a cabeça de Xiaoyu. Xiaoyu assentiu com os olhos vermelhos: "Tome cuidado." Ao cair da noite, o grupo de ataque partiu em silêncio. Lin Hong liderava, seguida por Liu Tiezhu, Shi Dayong e outros dez combatentes de elite. Cada um levava apenas uma pistola e uma adaga, leves e rápidos. O covil do Bando do Tigre Preto ficava a trinta li dali, num antigo reduto de bandidos, fácil de defender e difícil de atacar. Lin Hong conduziu o grupo pela montanha dos fundos, onde havia uma trilha secreta. "Os sentinelas trocam de turno a cada duas horas", disse ela, apontando para as luzes no meio da encosta. "Vamos subir durante a troca." O esquadrão ficou à espreita até a meia-noite e, de fato, viu a troca dos sentinelas. Aproveitando a confusão entre os turnos, escalaram rapidamente as rochas e infiltraram-se no reduto. O local estava iluminado, e Sun Heihu recebia convidados no salão principal. Pelas frestas das janelas, Liu Tiezhu viu um homem de meia-idade, de terno, sentado no lugar de honra, com Sun Heihu tratando-o com toda reverência. "É o mandante?", perguntou ele em voz baixa. Lin Hong assentiu: "Chama-se Jin, é um traidor que ajuda os japoneses a recrutar talentos especiais." "A especialidade de Xiaoyu..." "Sim", rangeu os dentes Lin Hong. "Dizem que os japoneses estão pesquisando uma droga e precisam de pessoas com tipo sanguíneo especial para experimentos." Liu Tiezhu ficou tomado pela fúria. Não admira que Sun Heihu estivesse disposto a tudo para capturar Xiaoyu. A ação começou. Em duplas, foram eliminando os sentinelas um a um. Liu Tiezhu e Shi Dayong se aproximaram do salão e ouviram a conversa lá dentro. "A garota tem que ser capturada viva." "Já está nas montanhas." "Entregue-a em três dias." Liu Tiezhu fez um sinal, e Shi Dayong entendeu, abrindo silenciosamente a janela lateral. Os dois entraram e se esconderam atrás das cortinas. Nesse instante, um capanga entrou para relatar: "Chefe, os irmãos lá embaixo dizem que encontraram vestígios da Resistência!" Sun Heihu enfureceu-se: "Seu inútil! Por que só está reportando agora?" O capanga encolheu-se: "Acabei de... interceptar um pombo-correio..." O coração de Liu Tiezhu gelou. A localização do acampamento estava exposta. A situação era crítica; precisavam agir rápido. Ele trocou um olhar com Shi Dayong, e os dois avançaram ao mesmo tempo, apontando as armas para Sun Heihu. "Sem se mexer!" O salão virou um caos instantâneo. Sun Heihu reagiu rápido, virando a mesa como cobertura e sacando a pistola para atirar. O tiroteio explodiu. Liu Tiezhu acertou um tiro no ombro de Sun Heihu, mas foi atacado pelas costas pelo tal Jin, que lhe desferiu uma facada! Shi Dayong, vendo aquilo, rugiu e partiu para cima de Jin, os dois se engalfinhando. Lin Hong entrou com reforços e logo controlou o salão. Sun Heihu, vendo que a situação era desfavorável, correu para a porta lateral. Liu Tiezhu o perseguiu, e os dois se enfrentaram no pátio. Sun Heihu era habilidoso em artes marciais, com golpes cruéis. Liu Tiezhu, com o ferimento nas costas, estava um pouco lento e não conseguia vencer. "Renda-se!", gritou ele. "Você não tem saída!" Sun Heihu sorriu com maldade: "Sonhe." De repente, ele lançou três facas voadoras! Liu Tiezhu desviou-se, mas uma delas rasgou seu braço. Sun Heihu aproveitou para pular o muro e fugir. "Persegue!", Liu Tiezhu ia pular também, mas Lin Hong o segurou. "Não persiga, o acampamento está em perigo!" Liu Tiezhu caiu em si de repente. Sun Heihu já sabia onde ficava o acampamento da Resistência; precisavam voltar para socorrê-lo imediatamente. O esquadrão retirou-se às pressas. Antes de partir, Liu Tiezhu olhou para o Jin, que estava preso: "O que fazemos com ele?" "Levamos", disse Lin Hong, decidida. "Ele sabe dos detalhes." O grupo seguiu de volta pela noite, com o prisioneiro. A estrada na montanha era acidentada. No meio do caminho, Jin de repente se soltou das cordas, derrubou o combatente que o escoltava e fugiu. "Pare!", Shi Dayong apontou a arma. Lin Hong o impediu: "Não atire, vai revelar nossa posição!" Jin aproveitou para sumir na floresta. Liu Tiezhu ficou frustrado, mas o mais importante era voltar ao acampamento. Ao amanhecer, o esquadrão finalmente se aproximou. De longe, o pico onde ficava o acampamento estava silencioso, sem sinais de combate. "Estranho", franziu a testa Lin Hong. "Sun Heihu não veio?" Enquanto hesitavam, uma figura surgiu de repente entre os arbustos à frente: era Shi Xiaochuan. "Irmão! Fujam!", gritou o jovem, coberto de sangue, com a voz rouca. "É uma emboscada!" Antes que terminasse, um tiro soou! O peito de Shi Xiaochuan explodiu em sangue, e ele caiu lentamente! "Xiaochuan!", Shi Dayong, com os olhos arregalados de fúria, ia correr para lá. Liu Tiezhu o segurou: "Não vá!" Dos arbustos ao redor, dezenas de bandidos armados surgiram, liderados pelo próprio Sun Heihu! Com o ombro enfaixado, ele sorriu com maldade e ergueu a arma: "Larguem as armas, e pouparei suas vidas!" O esquadrão foi completamente cercado, sem saída. Liu Tiezhu observou os arredores em silêncio, buscando uma brecha para fugir. "Não adianta sonhar", zombou Sun Heihu. "Todos os seus foram capturados, inclusive a garotinha." O coração de Liu Tiezhu tremeu: "Onde está Xiaoyu?" "Segura e protegida", disse Sun Heihu, triunfante. "O Sr. Jin já a levou para encontrar a figura importante!" Liu Tiezhu sentiu-se como se tivesse levado um raio. O que mais temia acontecera: Xiaoyu caíra nas mãos do inimigo, com vida ou morte incertas. "Larguem as armas!", ordenou Sun Heihu. "Senão, morrem todos!" Lin Hong olhou para Liu Tiezhu, com o olhar decidido. Liu Tiezhu assentiu levemente e, de repente, explodiu em ação.