"Quem?" ele gritou, pegando um bastão de madeira.
A sombra claramente se assustou e virou-se para correr.
Liu Tiezhu deu um salto e a derrubou no chão.
"Piedade!" era a voz de um jovem.
Liu Tiezhu olhou com atenção: era um menino de doze ou treze anos, vestido em farrapos, magro e pálido.
"Quem é você?" ele afrouxou um pouco o aperto.
"Eu... eu me chamo Pedra." o garoto gaguejou. "Moro aqui..."
Liu Tiezhu não acreditou: "Esta casa está abandonada há quanto tempo."
"Eu... eu descobri ontem..." o garoto se debateu. "Me solta!"
Vendo que ele realmente não parecia um bandido, Liu Tiezhu soltou a mão: "Você está sozinho?"
O garoto se levantou, recuando desconfiado: "É, fugindo da fome."
Chuva Miúda apareceu na porta: "Tio Liu?"
O garoto, ao ver Chuva Miúda, claramente se surpreendeu: "Vocês também são refugiados?"
Liu Tiezhu não confirmou nem negou: "Este vale tem saída?"
"Tem." o garoto assentiu. "Mas tem que cruzar a crista da montanha a oeste."
Enquanto falavam, ao longe ouviram alguns latidos de cães.
O rosto do garoto mudou drasticamente: "Não é bom! Vieram vasculhar a montanha."
Liu Tiezhu ficou alerta na hora: "Como você sabe?"
"Ontem vi eles rondando do outro lado da montanha." o garoto disse com urgência. "Com cães, pegam todo mundo que veem!"
A situação era crítica.
Liu Tiezhu rapidamente arrumou as coisas: "Nos leve para uma saída."
O garoto hesitou um momento, depois assentiu: "Sigam-me."
Os três entraram na floresta e seguiram rapidamente para o lado oeste do vale.
O garoto conhecia o terreno, escolhendo caminhos escondidos.
Os latidos se aproximavam cada vez mais; os perseguidores já haviam descido ao fundo do vale.
"Rápido!" o garoto apressou. "Há uma caverna na frente que leva ao outro lado da montanha!"
Atravessando um matagal, viram uma entrada de caverna discreta.
Assim que os três entraram, os latidos dos cães de caça já estavam na borda da floresta.
A caverna era profunda e sinuosa, úmida e fria.
O garoto liderava o caminho, desviando habilmente das bifurcações.
"Você vem aqui sempre?" Liu Tiezhu perguntou.
"É." o garoto não virou a cabeça. "Para fugir dos credores."
Andaram cerca de meia hora até que uma luz apareceu à frente.
A saída era uma encosta íngreme, com um riacho abaixo.
"Seguindo o riacho, dá para chegar em Vila dos Salgueiros." o garoto apontou a direção. "Lá tem gente da Resistência."
Liu Tiezhu estranhou: "Como você sabe?"
O garoto sorriu misteriosamente: "Meu irmão é da Resistência."
Enquanto falavam, latidos ecoaram vagamente na caverna atrás; os perseguidores também haviam encontrado o túnel.
"Anda!" Liu Tiezhu pegou Chuva Miúda no colo, e os três desceram a encosta.
O riacho era cheio de pedras irregulares, difícil de correr.
O garoto, ágil, abria caminho na frente, virando-se de vez em quando para apressá-los.
Os latidos se aproximavam cada vez mais.
De repente, um tiro ecoou no vale.
"Separem-se!" o garoto virou de repente. "Eu os distraio."
Sem esperar a resposta de Liu Tiezhu, ele já corria para outra trilha, gritando alto: "Por aqui, rápido!"
Os perseguidores foram realmente atraídos.
Liu Tiezhu aproveitou para levar Chuva Miúda para dentro de uma mata densa, livrando-se temporariamente dos seguidores.
"Aquele garoto..." Chuva Miúda olhou para trás preocupada.
"É esperto." Liu Tiezhu a consolou. "Vai ficar bem."
Os dois continuaram ao longo do riacho até não ouvirem mais os perseguidores, então pararam para descansar.
Liu Tiezhu verificou a comida seca: só restava meio pão.
Ele o partiu ao meio e dividiu com Chuva Miúda.
"Aguente mais um pouco." ele a incentivou. "Quando chegarmos em Vila dos Salgueiros, vai ficar tudo bem."
Descansaram um pouco e continuaram a jornada.
No fim do riacho, havia uma clareira; ao longe, viam-se algumas colunas de fumaça.
"Deve ser Vila dos Salgueiros." Liu Tiezhu julgou, consultando o mapa.
Por precaução, decidiu observar antes de se aproximar.
Os dois se esconderam em um arbusto na encosta, olhando a vila.
A vila era pequena, com cerca de vinte ou trinta casas.
Na entrada, havia um grande salgueiro, e algumas crianças brincavam debaixo dele.
Parecia normal, mas Liu Tiezhu notou alguns detalhes.
A maioria dos homens na vila era robusta, com cintos inchados como se escondessem armas; alguns camponeses trabalhavam fora da vila, mas na verdade estavam de vigia.
"É aqui." ele confirmou. "Estão preparados."
Quando ia descer a encosta, ouviu um farfalhar na grama atrás.
Liu Tiezhu ficou alerta na hora, protegendo Chuva Miúda.
"Quem?"
A grama se abriu, revelando um rosto familiar: era o garoto Pedra.
Ele estava ofegante, com arranhões no rosto.
"Achei vocês!" o garoto disse sem fôlego. "Não... não vão para a vila!"
"Por quê?"
"É uma emboscada!" o garoto baixou a voz. "Quando voltei, vi uns dez homens armados escondidos na vila."
O coração de Liu Tiezhu gelou: "Gente de Li Dashan?"
"Não sei, mas com certeza não é da Resistência." o garoto afirmou. "Meu irmão disse que o ponto de contato em Vila dos Salgueiros era a ferraria, mas ela foi fechada esta manhã."
Por pouco! Liu Tiezhu agradeceu a sorte.
Se não fosse o aviso do garoto, teriam caído na armadilha.
"Para onde agora?" Chuva Miúda perguntou.
O garoto pensou um pouco: "Conheço um lugar, totalmente seguro."
"Onde?"
"O acampamento do meu irmão." o garoto ergueu o peito orgulhosamente. "Um verdadeiro posto da Resistência."
Liu Tiezhu ponderou por um momento e decidiu confiar no garoto.
Os três contornaram Vila dos Salgueiros e seguiram para o interior da montanha.
No caminho, o garoto se apresentou como Shi Xiaochuan, e seu irmão era um pequeno líder da Resistência.
Os pais morreram cedo, e ele seguia o irmão na guerrilha na montanha.
"Há alguns dias, meu irmão me mandou descer para colher informações, mas encontrei credores e me escondi naquele vale."
Andaram o dia inteiro e, ao anoitecer, chegaram a uma floresta virgem.
Shi Xiaochuan parou e imitou três cantos de pássaro.
Pouco depois, um homem armado saiu do matagal, olhando-os com desconfiança.
"Irmão!" Shi Xiaochuan correu gritando.
O homem confirmou que o irmão estava bem e relaxou a guarda: "Quem são esses dois?"
"Refugiados." Shi Xiaochuan explicou. "Foram traídos pelo traidor Li Dashan."
O homem franziu a testa: "Li Dashan? O do Pico do Corvo?"
"É." Liu Tiezhu assentiu. "Ele armou uma cilada para nos pegar."
O homem observou Liu Tiezhu por um momento: "Venham comigo."
Atravessando a mata, a vista se abriu.
Na encosta, havia dezenas de barracos improvisados, com fumaça subindo.
Era o acampamento secreto da Resistência.
O homem se apresentou como Shi Dayong, líder da pequena equipe.
Ele os levou ao responsável pelo acampamento, um homem de meia-idade chamado Zhao.
"Já sabemos da traição de Li Dashan." o líder Zhao disse em tom grave. "Ele se aliou a um bando de bandidos, caçando gente da Resistência e refugiados."
"Bandidos?" Liu Tiezhu estranhou. "Não são os homens de Chen Jiu?"
"Depois que Chen Jiu morreu, o Bando do Tigre Negro engoliu o poder dele." o líder Zhao explicou. "O chefe do Bando do Tigre Negro se chama Sun Heihu, mais cruel que Chen Jiu."
O coração de Liu Tiezhu afundou.
Pensava que, com a morte de Chen Jiu, estaria seguro, mas agora surgia um Sun Heihu ainda mais perigoso.
"Fiquem aqui por enquanto." o líder Zhao organizou. "Quando a poeira baixar, mandamos vocês para a retaguarda."
As condições no acampamento eram duras, mas seguras.
Liu Tiezhu e Chuva Miúda foram alojados em um barraco pequeno, e todos os dias trabalhavam e treinavam com os membros.
Chuva Miúda logo se enturmou com as crianças do acampamento.
Havia uma escola improvisada, onde um soldado ferido da Resistência ensinava leitura e aritmética.
Liu Tiezhu, por sua vez, aprendia táticas de guerrilha e uso de armas com os membros.
Ele era habilidoso e logo se tornou o instrutor de luta do grupo.
A vida pacífica durou meio mês.
Numa noite, o alarme soou de repente no acampamento.
"Tem problema!" Shi Dayong veio correndo. "O pessoal do Tigre Negro subiu!"
Liu Tiezhu pegou o rifle na hora: "Quantos?"
"Pelo menos cinquenta, com cães de caça!"
O líder Zhao organizou rapidamente a retirada.
O acampamento estava preparado; em menos de dez minutos, todos arrumaram as coisas e partiram para o acampamento reserva.
Liu Tiezhu e alguns membros de elite ficaram para trás para cobrir a retirada.
Armaram algumas armadilhas simples para atrasar os perseguidores.