A mulher levantou a esteira de palha e mandou-os sair.
"Foram-se", disse ela, aliviada. "Mas voltam antes do amanhecer."
"Não podemos ficar muito tempo", decidiu Liu Tiezhu. "Há como atravessar o rio?"
A mulher hesitou um instante: "Até que há, mas é perigoso."
Ela tirou um pequeno embrulho debaixo do fogão: "O que o meu homem deixou, disse que se não voltasse, que vos levasse pelo Desfiladeiro do Fantasma."
No embrulho havia um mapa rudimentar e alguns bolinhos de farinha.
O mapa marcava uma rota secreta, que levava a um desfiladeiro íngreme rio acima.
"No Desfiladeiro do Fantasma a corrente é forte, mas há um trecho raso onde se pode atravessar a vau", explicou a mulher. "Do outro lado é monte ermo, ninguém vigia."
Liu Tiezhu estudou o mapa com atenção: "Quão longe?"
"Por atalhos, umas boas horas de caminhada."
Sem demora, os três partiram imediatamente.
A'Shui insistiu em acompanhá-los, dizendo que conhecia o terreno.
A mulher enfiou um ovo cozido na mão de cada um e despediu-se com lágrimas.
Sob o manto da noite, os quatro avançaram silenciosamente pela margem do rio.
A'Shui ia na frente, sondando o caminho, parando de vez em quando para observar.
Após cerca de duas horas, o leito do rio estreitou-se de repente, com penhascos erguendo-se de ambos os lados e a corrente agitada como água a ferver.
"É aqui", apontou A'Shui. "Vês aquela grande pedra preta? É por ali que se entra na água."
Liu Tiezhu observou o terreno.
Debaixo da pedra preta, a corrente era realmente mais lenta, e era possível ver os seixos no fundo.
"Volta para casa", disse ele a A'Shui. "O resto do caminho seguimos nós."
A'Shui abanou a cabeça: "Não pode ser, a posição do vau muda, tenho de vos levar."
Enquanto falavam, ouviram-se ao longe alguns latidos de cães.
A'Shui empalideceu: "Mau! Eles alcançaram-nos!"
Luzes de archotes tremeluziam ao longe, pelo menos uma dúzia de perseguidores, e com cães de caça!
"Depressa!" A'Shui puxou Xiao Yu em direção à pedra preta.
Mal os quatro chegaram à margem, os latidos dos cães já estavam próximos.
Sem dizer palavra, A'Shui saltou primeiro para a água: "Sigam-me!"
Liu Tiezhu pegou Xiao Yu ao colo e seguiu-o.
A água do rio estava gelada, a corrente mais forte do que imaginavam.
Os quatro, de mãos dadas, avançavam com dificuldade para a outra margem.
Os perseguidores chegaram à margem, ergueram archotes e gritaram: "Parem, ou vamos disparar!"
Balas assobiaram, caindo na água e levantando salpicos.
Liu Tiezhu protegeu Xiao Yu e apressou o passo.
De repente, A'Shui soltou um grito de dor e largou a mão; uma bala acertara-lhe no ombro.
"A'Shui!" Liu Tiezhu tentou agarrá-lo, mas a corrente forte fê-lo perder o equilíbrio.
A'Shui, suportando a dor, empurrou-os para a frente: "Vão! Não se preocupem comigo!"
Alguns perseguidores já tinham entrado na água atrás deles.
A'Shui virou-se de repente e avançou contra eles.
"A'Shui!" Xiao Yu chorava, querendo segui-lo.
Liu Tiezhu apertou-a contra si: "Vamos! Não o desiludas!"
Os dois subiram a custo para a outra margem e olharam para trás.
A'Shui lutava na água com vários perseguidores, ganhando tempo para os cobrir.
"Vamos!" Liu Tiezhu cerrou os dentes, pegou Xiao Yu ao colo e mergulhou nos arbustos da margem.
Atrás deles, ouviram-se vários tiros, seguidos de um grito de A'Shui.
Liu Tiezhu não ousou olhar para trás; correu desesperadamente com Xiao Yu ao colo até não ouvir mais os perseguidores.
Xiao Yu chorava sem parar, e os olhos de Liu Tiezhu também se avermelharam.
A família de A'Shui pagara um preço terrível para os salvar.
"Lembra-te deles", disse ele com voz rouca. "Lembra-te para sempre."
Xiao Yu acenou com força, os seus pequenos punhos apertando o ovo que a mãe de A'Shui lhes dera, já partido.
O céu clareava lentamente, e os dois estavam já no coração do monte ermo.
Liu Tiezhu encontrou uma gruta escondida para descansar um pouco.
"Come qualquer coisa", disse ele, partindo um bolo de farinha e dando-o a Xiao Yu.
Xiao Yu abanou a cabeça: "Guarda para o irmão A'Shui."
"Ele..." A garganta de Liu Tiezhu apertou-se, "ele já não pode comer. Tu come, para teres forças para a caminhada."
Só então Xiao Yu começou a mordiscar o bolo, com lágrimas a escorrerem-lhe pela cara.
Liu Tiezhu examinou o mapa.
Segundo a marcação, depois de atravessar aquele monte ermo, havia um lugar chamado Colina do Corvo Velho, onde existia um ponto de contacto da Resistência.
Depois de descansar um pouco, os dois continuaram a caminhada.
O monte ermo era desabitado, coberto de silvas.
Liu Tiezhu abria caminho com o facão de caça, as mãos cobertas de cortes.
Ao meio-dia, subiram a uma pequena colina.
Ao longe, montanhas sucediam-se até ao infinito.
"Descansa um bocado", disse Liu Tiezhu, sentando-se numa rocha à sombra.
Xiao Yu encostou-se a ele e perguntou de repente: "Tio Liu, porque é que há sempre gente má a perseguir-nos?"
Liu Tiezhu ficou em silêncio um momento: "Porque a investigação do teu pai é muito importante, e os maus querem usá-la para fazer mal."
"Então... nunca vamos ter sossego?"
"Não", disse Liu Tiezhu, apertando-a contra si. "Um dia, havemos de ter uma vida tranquila."
Enquanto falavam, ao longe, na estrada da montanha, levantou-se uma nuvem de pó.
Liu Tiezhu ficou imediatamente alerta e puxou Xiao Yu para se esconder.
Era um esquadrão de cavalaria, uns vinte homens, que patrulhava a estrada da montanha.
Pelo uniforme, não eram soldados comuns, pareciam antes tropas de elite de alguma facção.
"Não são perseguidores nossos", concluiu Liu Tiezhu após observar. "Mas se nos descobrirem, também dá problemas."
Quando o esquadrão passou ao longe, os dois mudaram de rota, evitando a estrada e seguindo apenas por trilhos na floresta.
Ao anoitecer, chegaram a um ribeiro.
Liu Tiezhu pescou alguns peixes e assou-os para matar a fome.
Xiao Yu estava exausta; depois de comer, adormeceu encostada a ele.
Liu Tiezhu ficou de vigia, olhando o céu estrelado, com os pensamentos a voarem.
Ao longo do caminho, tantos tinham sacrificado a vida.
Lao Guai, Du Yan, Lin Hong, o velho monge taoísta, A'Shui...
Todos morreram para proteger Xiao Yu.
Ele jurou a si mesmo que, custasse o que custasse, protegeria Xiao Yu e não desonraria o sacrifício daqueles homens.
Quando o céu começou a clarear, ouviram-se uivos de lobos ao longe.
Liu Tiezhu acordou imediatamente Xiao Yu, arrumaram a bagagem e continuaram a caminhada.
Depois de atravessar duas cristas, o terreno começou a descer.
Segundo o mapa, a Colina do Corvo Velho não devia estar longe.
Enquanto andavam, Xiao Yu apontou de repente para longe: "Tio Liu, fumo!"
No vale ao longe, uma coluna de fumo de cozinha subia lentamente. Havia gente!
Liu Tiezhu conferiu o mapa e confirmou que era na direção da Colina do Corvo Velho.
Mas, por precaução, decidiu observar primeiro antes de se aproximar.
Os dois esconderam-se nos arbustos da encosta, a olhar para o vale.
No vale, havia uma pequena aldeia de umas dezenas de famílias, que parecia comum.
"É aqui?", perguntou Xiao Yu.
"Não tenho a certeza", franziu Liu Tiezhu o sobrolho. "O mapa diz que o ponto de contacto é a casa de um caçador, mas não marca o sítio exato."
Enquanto hesitavam, apareceu à entrada da aldeia um velho carregando lenha às costas, que subia a montanha assobiando uma cantiga. Liu Tiezhu decidiu perguntar-lhe.
"Ó tio, posso perguntar um caminho?", disse ele, parando o velho.
O velho olhou para eles: "Forasteiros?"
"Viemos visitar uns parentes", inventou Liu Tiezhu. "Ouvi dizer que há aqui um caçador chamado Li?"
O olhar do velho cintilou: "Qual caçador Li?"
"Li Dashan", disse Liu Tiezhu, o nome que vinha marcado no mapa.
A expressão do velho tornou-se sutil: "O que é que lhe querem?"
"Dar um recado", experimentou Liu Tiezhu. "'O peixe da família Lin chegou à margem'."
Era o código que Lin Hong lhes dera.
O velho, ao ouvir isto, suavizou a expressão: "Venham comigo."
O velho não entrou na aldeia, mas contornou-a por um caminho na montanha, atrás dela.
Após cerca de meia hora, chegaram a uma cabana isolada.
"Chegámos", bateu o velho à porta. "Lao Li, tens visitas."
A porta abriu-se, e apareceu um homem robusto de barba espessa, com um facão de caça à cintura.
"O que é?", perguntou o homem, alerta.
O velho disse-lhe umas palavras em voz baixa.
O homem observou Liu Tiezhu por uns instantes e acenou com a cabeça: "Entrem."
O velho despediu-se e foi-se embora.
Liu Tiezhu entrou com Xiao Yu na cabana. Era simples mas arrumada, com algumas peles de animais penduradas na parede.
"Foi a Lin Hong que vos mandou?", perguntou o homem diretamente.
"Sim", acenou Liu Tiezhu. "Houve um imprevisto no caminho, o contacto morreu."
O homem mudou de cor: "O Xiao Yang?"
"Conhece-lo?"
"É meu sobrinho", cerrou o homem os punhos. "Como morreu?"
Liu Tiezhu contou-lhe resumidamente o que acontecera. O homem ouviu, ficou muito tempo em silêncio: "O traidor merece morrer."
Apresentou-se como Li Dashan, o responsável pelos contactos naquela zona.
A Colina do Corvo Velho era, na superfície, uma aldeia comum, mas na verdade era uma base importante da Resistência.