Abing estava à beira do rio, apontando na direção da carruagem e falando algo.
Fujita, furioso, deu-lhe um tapa que o derrubou no chão.
"Revistem!" rugiu Fujita. "Cavem até três palmos de terra, mas encontrem!"
Os subordinados se espalharam em busca, alguns se dirigindo aos canaviais.
Liu Tiezhu apertou o punhal, preparado para lutar até a morte.
De repente, do outro lado do rio, ouviu-se o canto de trabalho dos pescadores.
Um barco de pesca se aproximava lentamente. Os homens de Fujita imediatamente se alertaram e mudaram de direção.
"Oportunidade," murmurou Liu Tiezhu. "Enquanto a atenção deles está desviada, descemos o rio."
Eles se moveram silenciosamente entre os juncos. O Doutor Xing acordou, fraco, e fez sinal para que o deixassem.
"Não!" Liu Tiezhu balançou a cabeça, firme.
"Me escute..." a voz do Doutor Xing era um fio de ar. "Professor Fang... em Harbin... laboratório subterrâneo... o que está escrito no caderno..."
"Vamos juntos." Liu Tiezhu rangeu os dentes. "Vamos para Harbin juntos."
"Eu... não aguento mais..." O Doutor Xing sorriu amargamente. "Leve Xiaoyu... para encontrar o pai dela..."
"Não!" Xiaoyu chorou alto. "Tio Xing, não me abandone."
O Doutor Xing acariciou o rosto dela com carinho: "Comportada... ouça o Tio Liu..."
Sua mão caiu de repente, e seus olhos se fecharam para sempre.
"Lao Xing!" Liu Tiezhu rugiu baixinho, sem ousar gritar.
Xiaoyu se jogou sobre o corpo do Doutor Xing, soluçando em silêncio.
Olho-Torto, com os olhos vermelhos, rangeu os punhos.
"Enterre-o." Liu Tiezhu conteve a dor. "Não podemos deixá-lo apodrecer ao relento."
Cavaram uma cova rasa no fundo dos juncos e enterraram o Doutor Xing simplesmente.
Sem lápide, apenas um punhado de flores silvestres deixado por Xiaoyu.
"Vamos." Liu Tiezhu pegou Xiaoyu no colo. "A vingança será feita."
Eles continuaram descendo o rio.
Ao anoitecer, encontraram um barco de pesca abandonado.
Olho-Torto sabia um pouco de remo, e eles atravessaram o rio em silêncio.
Do outro lado, havia uma praia deserta e, ao longe, um templo em ruínas.
Liu Tiezhu decidiu passar a noite ali e, no dia seguinte, pensar em como chegar a Hangzhou.
O templo estava cheio de teias de aranha, mas protegia do vento e da chuva.
Xiaoyu, exausta, adormeceu nos braços de Liu Tiezhu.
Olho-Torto montava guarda na porta, enquanto Lao Guai se encolhia num canto.
Na calada da noite, Liu Tiezhu pegou suavemente a pistola de sinalização que havia tirado de Abing, pensativo.
"Chefe Liu..." Olho-Torto perguntou baixinho. "Vai mesmo para Harbin?"
"Hum." Liu Tiezhu assentiu. "Encontrar o Professor Fang é a única maneira de desvendar o segredo de Xiaoyu."
"É muito longe..."
"Por mais longe que seja, tenho que ir." Liu Tiezhu olhou para Xiaoyu adormecida. "Por ela."
Olho-Torto ficou em silêncio por um momento: "Vou com você."
"Não." Liu Tiezhu balançou a cabeça. "Você leva o Lao Guai para Hangzhou, encontra o amigo do Lao Zhou."
"Mas..."
"É uma ordem." Liu Tiezhu disse firmemente. "Separados, é mais seguro."
Olho-Torto ia discutir, mas um leve ruído veio de fora do templo.
Os dois se alertaram imediatamente. Liu Tiezhu fez sinal para Olho-Torto proteger Xiaoyu e foi até a janela espiar.
Sob o luar, uma sombra se aproximava furtivamente da porta do templo.
A pessoa segurava algo que brilhava com um brilho frio sob a lua.
Liu Tiezhu apertou o punhal, pronto para atacar.
A sombra falou de repente, com voz rouca.
"Liu Tiezhu... sei que está aí dentro..."
Liu Tiezhu prendeu a respiração, o punhal pronto.
A sombra parou diante da porta do templo, e o luar iluminou seu rosto: um velho de rugas profundas, olhos turvos, mas com um brilho astuto.
"Chen Jiu, o Dragão Venenoso?" Liu Tiezhu perguntou, frio.
O velho sorriu, mostrando dentes amarelados: "Esperto. Saia, vamos conversar."
"Não tenho nada a conversar."
"Sobre a garota..." Chen Jiu disse lentamente. "Não quer saber o segredo dela?"
O coração de Liu Tiezhu apertou.
Olho-Torto já havia pegado Xiaoyu adormecida no colo, pronto para fugir pela janela dos fundos.
"Vou contar até três." Chen Jiu de repente se tornou severo. "Se não sair, soltarei veneno, e todos neste templo morrerão."
Liu Tiezhu ponderou os prós e contras e, finalmente, abriu a porta: "Só eu."
Chen Jiu o examinou: "Mão-Fantasma não morreu em vão. Você é forte."
"O que você quer?"
"Um acordo." Chen Jiu tirou um frasco do peito. "O antídoto, em troca da garota."
"Sonhe."
Chen Jiu não se ofendeu: "Quanto Fujita te pagou? Dou o dobro."
"Não é questão de dinheiro."
"Então o que é?" Chen Jiu estreitou os olhos. "A garota não é nada sua..."
"Ela me chama de tio." Liu Tiezhu disse, pausadamente. "Isso basta."
Chen Jiu de repente riu alto: "Bom, tem espinha." A risada parou abruptamente. "Então não me culpe pela crueldade."
Ele ergueu a mão de repente, e uma nuvem de pó voou em direção a Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu já estava preparado, prendeu a respiração e recuou, ao mesmo tempo que arremessou o punhal.
Chen Jiu desviou, e o punhal cravou fundo no batente da porta.
Liu Tiezhu aproveitou para avançar e desferir um soco na garganta dele.
Os dois lutaram no terreno em frente ao templo, cada golpe mortal.
Chen Jiu, apesar da idade, era ágil, e a palma de sua mão exalava um odor pútrido, claramente envenenada.
Liu Tiezhu, com o ferimento nas costelas ainda não curado, estava um pouco mais lento.
Num descuido, levou um golpe no ombro, que ardeu intensamente.
"Versão melhorada da Palma do Veneno." Chen Jiu disse, satisfeito. "Morre em três minutos."
Liu Tiezhu riu com desprezo: "Suficiente para te matar."
Ignorando a dor intensa, ele intensificou o ataque.
Chen Jiu não esperava tanta ferocidade e foi forçado a recuar.
"Louco!" Chen Jiu xingou. "Não quer mais viver?"
"Já devia ter morrido!" Liu Tiezhu rugiu, acertando uma cotovelada no peito de Chen Jiu.
Chen Jiu cuspiu sangue e recuou, mas de repente lançou três agulhas envenenadas da manga.
Liu Tiezhu desviou, mas uma agulha raspou seu braço, e uma dormência se espalhou.
"Adeus!" Chen Jiu riu com maldade, e ia dar o golpe final, quando uma faca de cortar lenha voou do templo em direção ao seu rosto.
Chen Jiu desviou às pressas. Era Olho-Torto que agia.
Ele aproveitou para pegar Liu Tiezhu e recuar para dentro do templo.
"Vamos!" Olho-Torto gritou baixinho. "Janela dos fundos!"
Lao Guai já estava na janela com Xiaoyu no colo.
Eles pularam rapidamente e se embrenharam na mata atrás do templo.
Os xingamentos de Chen Jiu ecoaram atrás deles, mas ele não os perseguiu.
Liu Tiezhu sabia que ele estava esperando o veneno fazer efeito.
De fato, depois de correr menos de cem metros, Liu Tiezhu começou a sentir tontura.
Os ferimentos no ombro e no braço brilhavam com um verde sinistro; o veneno se espalhava rapidamente.
"Tio Liu!" Xiaoyu chorou, segurando a mão dele. "Não morra..."
"Tudo bem..." Liu Tiezhu se forçou a continuar, mas sua visão já começava a ficar turva.
Olho-Torto o carregou nas costas e continuou a correr.
Lao Guai, com Xiaoyu no colo, seguia ofegante.
"Encontre... encontre um rio..." Liu Tiezhu disse com dificuldade. "Lave os ferimentos..."
À frente, ouvia-se o som de água.
Olho-Torto seguiu o som e encontrou um riacho.
Ele lavou rapidamente os ferimentos de Liu Tiezhu com a água, mas o veneno já havia entrado na corrente sanguínea.
"Precisamos do antídoto!" Olho-Torto suava de ansiedade.
Xiaoyu de repente estendeu o pulso: "Use... use meu sangue..."
Olho-Torto ficou surpreso: "O quê?"
"Tio Xing disse... meu sangue pode curar veneno..." Xiaoyu disse, firme. "Tente..."
Olho-Torto hesitou por um momento, depois cortou levemente a ponta do dedo de Xiaoyu com o punhal e pingou algumas gotas de sangue no ferimento de Liu Tiezhu.
Um milagre aconteceu!
O verde no ferimento desapareceu visivelmente, e a respiração de Liu Tiezhu se acalmou um pouco.
"Funcionou!" Lao Guai exclamou.
Olho-Torto pingou mais algumas gotas de sangue na boca de Liu Tiezhu.
Em pouco tempo, Liu Tiezhu abriu os olhos.
"Chen Jiu...?"
"Perdemo-lo." Olho-Torto o ajudou a sentar. "O sangue de Xiaoyu é realmente milagroso."
Liu Tiezhu olhou para Xiaoyu. A menina estava pálida, mas seu olhar era firme.
Ele acariciou a cabeça dela com carinho: "Doeu?"
Xiaoyu balançou a cabeça: "Não doeu. Contanto que salve o Tio Liu."
Os olhos de Liu Tiezhu se aqueceram. Ele se levantou com esforço: "Vamos, saiamos daqui."
Eles seguiram o riacho e, ao amanhecer, chegaram a uma pequena cidade.
Olho-Torto usou o pouco dinheiro que restava para comprar alguns mantimentos e remédios para ferimentos, e soube que um caminhão iria para Hangzhou à tarde.
"Como planejado." Liu Tiezhu decidiu. "Vocês vão para Hangzhou, eu vou para Harbin."
"É muito perigoso!" Olho-Torto se opôs. "O senhor ainda está ferido..."
"Preciso ir." Liu Tiezhu olhou para Xiaoyu. "Só encontrando o pai dela poderei resolver o problema de vez."
Olho-Torto sabia que não adiantava insistir, então apenas assentiu: "Então se cuide."
Lao Guai de repente falou: "Eu... eu vou com o senhor..."
Liu Tiezhu o olhou, surpreso.
"Eu... minha cidade natal é Harbin..." Lao Guai gaguejou. "Conheço o caminho..."
Liu Tiezhu pensou por um momento e concordou. Separar-se era realmente mais seguro.
À tarde, Olho-Torto subiu no caminhão para Hangzhou com Xiaoyu.
Na despedida, Xiaoyu abraçou o pescoço de Liu Tiezhu com força, sem querer soltar.
"Comportada." Liu Tiezhu a consolou baixinho. "Vá com o Tio Olho-Torto para Hangzhou. Eu venho te buscar logo."
"Jura?" Xiaoyu estendeu o mindinho.
Liu Tiezhu enganchou o mindinho nela: "Juro."
O caminhão partiu lentamente.
Liu Tiezhu o observou desaparecer na poeira, depois se virou para Lao Guai: "Vamos."
O caminho para Harbin era longo.
Os dois se disfarçaram de refugiados da fome, pegando caronas, pulando em trens, e após quase um mês de percalços, finalmente entraram no território do Nordeste.