Liu Tiezhu correu até a janela e viu a Mão Fantasma, depois de cair, mancando em direção à floresta.
Ele estava prestes a persegui-lo quando Caolho o segurou: "Não persiga, temos que ir rápido!"
"De onde vieram esses caras?" Liu Tiezhu olhou para os estranhos que enchiam a sala.
"Mineiros de Shanhaiguan", explicou Caolho. "Ouviram que você estava em apuros e vieram por conta própria."
Um homem coberto de fuligem se adiantou e juntou as mãos em saudação: "Mestre Liu, se não fosse o senhor naquela época, já estaríamos mortos na mina."
Liu Tiezhu sentiu um calor no peito: "Obrigado, irmãos."
O grupo evacuou rapidamente a estalagem.
No caminho, Liu Tiezhu perguntou sobre Xiaoyu.
"No templo da terra fora da cidade", disse Caolho. "A família do Manco está cuidando dela."
"E o Manco?"
"Foi para Suzhou dar o aviso", Caolho baixou a voz. "O Mestre Xing disse que a origem de Xiaoyu não é simples."
Liu Tiezhu franziu a testa: "O que está acontecendo?"
"Não sei ao certo", Caolho balançou a cabeça. "Só disseram que o sangue dela pode neutralizar venenos e que pode ter a ver com aqueles minérios."
Ao amanhecer, o grupo chegou ao templo da terra fora da cidade.
Xiaoyu viu Liu Tiezhu e correu chorando para os braços dele.
"Já passou", disse Liu Tiezhu, dando tapinhas nas costas dela. "Vamos para Suzhou agora encontrar o Tio Xing."
A esposa do Manco trouxe mingau quente, e as duas crianças olhavam timidamente para Liu Tiezhu.
O próprio Manco já tinha partido para Suzhou para dar o aviso.
"Mestre Liu", Caolho hesitou, "Suzhou pode ser..."
"Mesmo que seja uma cova de tigres ou um antro de dragões, temos que ir", Liu Tiezhu tomou um gole de mingau. "O Velho Xing está em perigo."
Depois de uma breve pausa, o grupo seguiu viagem.
O ferimento de Liu Tiezhu foi enfaixado às pressas, e o veneno da palma sob as costelas voltou a doer, fazendo-o suar frio.
"Precisamos arranjar um médico", disse Caolho, preocupado.
"Deixa para quando chegarmos a Suzhou", Liu Tiezhu apertou os dentes.
O grupo se disfarçou de caravana comercial e seguiu para o sul pela estrada oficial.
Os postos de controle ao longo do caminho eram rigorosos, mas o Manco já tinha subornado os guardas com dinheiro, e eles deixaram passar.
Três dias depois, as muralhas de Suzhou apareceram ao longe.
O grupo se dispersou para entrar na cidade, combinando de se encontrar na farmácia Fushoutang.
Suzhou era mais movimentada que Tianjin, com ruas cheias de gente.
Liu Tiezhu segurava Xiaoyu pela mão, Caolho seguia atrás, e os três observavam os arredores com cautela.
A "Fushoutang" ficava num beco tranquilo no leste da cidade.
A loja era pequena, com uma placa na porta dizendo "fechado hoje".
Liu Tiezhu bateu no ritmo combinado.
A porta se abriu uma fresta, e o rosto do Manco apareceu: "Mestre Liu, entre rápido!"
O cheiro de ervas medicinais enchia a loja.
Ao passar por um biombo, o Doutor Xing estava sentado no fundo, pálido, com o braço direito numa tipoia.
"Velho Xing!" Liu Tiezhu se aproximou rápido. "Está muito ferido?"
"Não vou morrer", o Doutor Xing sorriu amargamente. "Ainda bem que vocês chegaram."
Xiaoyu se jogou nos braços do Doutor Xing: "Tio Xing!"
O Doutor Xing acariciou a cabeça dela com carinho, depois olhou sério para Liu Tiezhu: "A situação é ruim."
"A Mão Fantasma disse que tem um grande chefe esperando a gente em Suzhou."
"Não é só isso", o Doutor Xing baixou a voz. "Descobri a origem de Xiaoyu. Ela pode ser a filha do Professor Fang, que desapareceu anos atrás."
"Professor Fang?" Liu Tiezhu ficou confuso.
"Um especialista em minérios", explicou o Doutor Xing. "Foi sequestrado pela família Zhou há cinco anos e nunca mais se ouviu falar dele. A filha dele também sumiu na mesma época."
Xiaoyu olhou confusa para os adultos: "Eu... meu pai?"
"Você se lembra do seu pai?" o Doutor Xing perguntou suavemente.
Xiaoyu balançou a cabeça, com lágrimas nos olhos: "Só me lembro do laboratório... muita dor..."
Liu Tiezhu apertou os punhos: "Então o sangue dela..."
"O Professor Fang pode ter feito experimentos nela", o Doutor Xing assentiu. "Por isso neutraliza a toxicidade dos minérios."
"O grande chefe por trás da família Zhou."
"Pior", a voz do Doutor Xing tremeu. "É um japonês chamado Fujita. Ele é o verdadeiro mentor."
Liu Tiezhu lembrou do que o desertor de Shanhaiguan disse: "Os minérios são enviados para o Japão."
"Isso", o Doutor Xing concordou. "Fujita quer Xiaoyu para completar algum tipo de arma."
Enquanto falavam, bateram à porta com urgência.
O Manco empalideceu: "Merda, alguém seguiu vocês."
Liu Tiezhu sacou a arma na hora: "Saída pelos fundos!"
Assim que chegaram ao quintal, a porta da frente foi arrombada.
Vários homens de preto entraram com armas em punho.
"Separem-se!" gritou Liu Tiezhu. "Encontro no lugar de sempre!"
O Doutor Xing puxou Xiaoyu para a porta dos fundos, enquanto Liu Tiezhu e Caolho cobriam a retaguarda.
Tiros ecoaram, balas acertaram o batente, lascas de madeira voaram.
"Andem!" Liu Tiezhu empurrou Caolho e se virou para atirar, derrubando dois perseguidores.
A porta dos fundos dava para um labirinto de becos.
O grupo se separou para fugir. Liu Tiezhu ficou com o Doutor Xing e Xiaoyu, enquanto Caolho e o Manco foram para outro lado.
Depois de virar algumas esquinas e confirmar que tinham perdido os perseguidores, os três pararam para recuperar o fôlego numa tinturaria abandonada.
"Para onde agora?" o Doutor Xing perguntou, ofegante.
Liu Tiezhu pensou por um momento: "Primeiro, descobrir quem é Fujita."
"Sei onde ele está", o Doutor Xing rangeu os dentes. "Tem uma casa japonesa no sul da cidade. Ele fica lá."
"Muito perigoso."
"Mas o sangue de Xiaoyu..." o Doutor Xing hesitou. "Pode ser a única coisa que combate a toxicidade dos minérios..."
Xiaoyu de repente falou: "Eu... quero ajudar."
"Não!" Liu Tiezhu recusou terminantemente.
"Tio Liu..." Xiaoyu encheu os olhos de lágrimas. "Não quero que mais ninguém sofra como eu..."
Liu Tiezhu sentiu um aperto no peito, olhando para o olhar determinado de Xiaoyu, ficou sem palavras.
"Tem um jeito", o Doutor Xing disse de repente. "Fujita vai dar um banquete depois de amanhã. Podemos nos infiltrar."
"Para morrer?"
"O Manco tem um primo que trabalha na casa", explicou o Doutor Xing. "Ele pode nos arranjar entrada."
Liu Tiezhu ponderou por muito tempo, até que finalmente concordou: "Primeiro, vamos descobrir a situação, depois decidimos o próximo passo."
Os três foram secretamente para uma favela no oeste da cidade, o esconderijo arranjado pelo Manco.
Caolho e o Manco já estavam lá esperando.
"Nos livramos deles", relatou Caolho. "Mas a cidade está cheia de olheiros."
O primo do Manco também estava lá, um jovem magro chamado A Bing.
Ele trabalhava como servo na casa de Fujita e sabia de muitos segredos.
"O banquete é depois de amanhã à noite", A Bing falou baixinho. "Fujita vai mostrar uma nova arma que desenvolveu."
"Que arma?" perguntou Liu Tiezhu.
"Não sei", A Bing balançou a cabeça. "Mas ouvi dizer que vão usar o sangue dessa menina."
Liu Tiezhu e o Doutor Xing trocaram olhares. Então era isso: Fujita estava atrás de Xiaoyu.
"Consegue nos arranjar entrada?"
"Posso", A Bing assentiu. "Mas só duas pessoas, disfarçadas de entregadores de comida."
O plano foi rapidamente fechado: Liu Tiezhu e o Doutor Xing se infiltrariam no banquete, Caolho e o Manco ficariam do lado de fora como apoio, e Xiaoyu ficaria escondida num local seguro.
"Muito perigoso", Caolho se opôs. "O senhor ainda está ferido."
"Tenho que ir", Liu Tiezhu disse firme. "Aproveitar que Fujita não espera e pegá-lo de uma vez."
Enquanto falavam, um grito de coruja veio de fora da janela, o sinal de alerta.
"Tem gente!" A Bing empalideceu. "Pela porta dos fundos."
O grupo rapidamente arrumou as coisas.
Liu Tiezhu pegou Xiaoyu no colo e, quando ia sair, a janela da frente foi quebrada e várias granadas de fumaça rolaram para dentro.
"Gás venenoso!" gritou o Doutor Xing. "Cubram a boca e o nariz!"
A fumaça densa encheu a sala num instante. Liu Tiezhu cobriu a boca e o nariz de Xiaoyu com um pano molhado, prendeu a respiração, chutou a porta dos fundos e saiu correndo.
No quintal, uma dúzia de homens de preto esperava, liderados pela Mão Fantasma, Li San.
Ele ergueu a arma com um sorriso sinistro: "Nos vemos de novo, Liu Tiezhu!"