"Senhor Liu..." ele murmurou. "Conforme o senhor ordenou, está tudo arranjado..."
Liu Tiezhu assentiu: "E o Caolho e os outros?"
"Hoje à noite, no acampamento, os guardas vão 'descuidar-se'..." Lao Guai esfregou as mãos. "O senhor confia mesmo em mim?"
"Não." Liu Tiezhu sorriu friamente. "Mas confio no teu medo de morrer."
Lao Guai empalideceu: "Eu... a vida da minha família inteira está nas suas mãos..."
"Lembra-te." A voz de Liu Tiezhu era gélida. "Se tentares algum truque, a tua família não escapa nem um."
Lao Guai saiu a tremer. Liu Tiezhu encostou-se a uma pilha de lenha, fechou os olhos e descansou.
A ferida na palma da mão, sob as costelas, doía surdamente, mas comparada com a ansiedade no coração, aquela dor não era nada.
As pistas sobre a origem de Xiaoyu, o que é que o velho Xing tinha descoberto?
Ao anoitecer, o grupo acampou à beira de um bosque.
Os guardas beberam e jogaram, e a vigilância sobre os prisioneiros relaxou, como esperado.
De madrugada, o Caolho e três companheiros soltaram-se das cordas silenciosamente, eliminaram os guardas e resgataram Xiaoyu.
"E o Tio Liu?" perguntou Xiaoyu, ansiosa.
"Conforme o plano, ele fica como isca." O Caolho vestiu-lhe um casaco. "Temos de ir primeiro, encontrar o Mestre Xing em Suzhou."
Xiaoyu balançou a cabeça, teimosa: "Não! Quero esperar pelo Tio Liu!"
"Ouve." O Caolho pegou-lhe ao colo. "O Senhor Liu tem o seu próprio plano."
Os vários desapareceram silenciosamente na noite.
Ao mesmo tempo, no barracão da lenha, Liu Tiezhu ouviu o apito de alarme e os gritos que subitamente ecoaram lá fora, e um sorriso frio formou-se-lhe nos lábios.
"Fugiram! Os prisioneiros fugiram!"
Os guardas estavam em pânico.
"Senhor Liu! Eles descobriram!"
"Perfeito." Liu Tiezhu levantou-se. "Está na hora de eu entrar em cena."
Lao Guai desatou-lhe as cordas e entregou-lhe um punhal: "O Mão Fantasma espera por si na estalagem a dez li daqui."
"Eu sei." Liu Tiezhu rodou os pulsos. "E a tua família?"
"Conforme ordenou, partiram ontem à noite." Lao Guai limpou o suor. "E agora, para onde vai?"
"Volta para o acampamento, age como se não soubesses de nada." Liu Tiezhu guardou o punhal. "Vou encontrar-me com o Mão Fantasma."
A noite era negra como tinta.
Liu Tiezhu caminhava sozinho pela estrada oficial, em direção à estalagem a dez li.
Lá, um confronto de vida ou morte esperava-o.
Mas naquele momento, o seu pensamento estava na frase da carta do velho Xing: "Há pistas sobre a origem de Xiaoyu."
Esta rapariga, que ele tinha resgatado do laboratório, que segredos guardava?
A estalagem dos dez li ficava ao lado da estrada oficial, um edifício de madeira de dois andares.
Liu Tiezhu observou de longe e reparou que o silêncio à volta da estalagem era estranho; até os cavalos na cavalariça batiam os cascos inquietos.
Ele contornou a estalagem até à parede dos fundos e subiu pelo cano de esgoto até ao segundo andar.
No fim do corredor, uma luz estava acesa e vultos moviam-se vagamente.
Liu Tiezhu encostou-se à parede e aproximou-se, ouvindo a voz do Mão Fantasma lá dentro: "Está tudo arranjado?"
"Descansa." Respondeu outra voz. "Em Suzhou, já montámos uma rede apertada. Só estamos à espera que caiam nela."
"E o Dr. Xing?"
"Conforme as tuas ordens, deixámo-lo entrar na cidade de Suzhou. Agora, deve estar na Loja da Felicidade e Longevidade à espera do Liu Tiezhu."
O coração de Liu Tiezhu apertou-se. O velho Xing estava mesmo em Suzhou, e já tinha sido descoberto.
"O Liu Tiezhu morre esta noite, de certeza." O Mão Fantasma riu-se friamente. "Quando apanharmos a miúda, o Grande Patrão recompensará generosamente."
"Quem é o Grande Patrão, afinal?" perguntou o outro, curioso.
"Perguntas de menos!" gritou o Mão Fantasma. "Estás cansado de viver?"
Liu Tiezhu ia continuar a ouvir, mas ouviu passos nas escadas.
Rapidamente, escondeu-se num quarto vazio ao lado e observou pela fresta da porta.
Um capanga subiu e bateu à porta do Mão Fantasma: "Patrão San, chegou notícia do acampamento. Os prisioneiros fugiram."
"O quê?" O Mão Fantasma enfureceu-se. "Inúteis!"
"Mas... mas o Liu Tiezhu não fugiu... Ele disse que queria vê-lo."
O Mão Fantasma ficou em silêncio por um momento e depois sorriu sinistramente: "Deixa-o vir. Assim poupo-me o trabalho de o ir buscar."
O capanga desceu para transmitir a ordem.
Liu Tiezhu aproveitou para saltar pela janela, contornou a estalagem e foi para a porta da frente.
Os guardas olhavam em volta, tensos. Quando o viram aproximar-se, apontaram-lhe as armas.
"Pára!"
Liu Tiezhu levantou as mãos: "Diz ao Mão Fantasma que cheguei."
O Mão Fantasma apareceu rapidamente à porta, com as mãos atrás das costas: "Liu Tiezhu, és um homem de palavra."
"Liberta a Xiaoyu." Liu Tiezhu olhou-o nos olhos. "Entrego-me a ti."
O Mão Fantasma riu-se alto: "Essa miúda já deve ter fugido, não? Mas não faz mal, mais cedo ou mais tarde, ela vai a Suzhou procurar o Dr. Xing."
"O que queres?"
"A tua morte." O Mão Fantasma levantou a mão direita, a palma com um tom azulado e negro sinistro. "E o segredo daquela miúda."
Liu Tiezhu semicerrrou os olhos: "Que segredo?"
"Fazes-te de desentendido?" O Mão Fantasma deu um passo em frente. "O sangue dela, porque é que consegue neutralizar a toxicidade do minério?"
O coração de Liu Tiezhu estremeceu.
O sangue de Xiaoyu conseguia neutralizar a toxicidade?
Foi o velho Xing que descobriu isso?
"Não sei do que estás a falar."
"Não faz mal." O Mão Fantasma atacou de repente, com a palma da mão a dirigir-se ao peito de Liu Tiezhu. "Morto, também se investiga!"
Liu Tiezhu já estava preparado. Desviou-se e, ao mesmo tempo, apunhalou o pulso do Mão Fantasma com o punhal.
O Mão Fantasma mudou de golpe rapidamente e a outra palma atingiu a ferida antiga nas costelas de Liu Tiezhu.
"Pum!"
Liu Tiezhu foi empurrado para trás vários passos, com um fio de sangue a escorrer-lhe do canto da boca.
O Mão Fantasma também não ficou bem; o pulso tinha um corte profundo, de onde jorrava sangue.
"Não és mau." O Mão Fantasma lambeu o ferimento. "Mas esta noite, tens de morrer!"
Ele assobiou e, de repente, dezenas de homens armados com facas surgiram de todos os lados da estalagem, cercando Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu sorriu friamente: "Atacar em grupo?"
"Desde que te mate, não me importam os meios." O Mão Fantasma acenou com a mão. "Avançai!"
Entre o brilho das facas e das sombras das espadas, Liu Tiezhu recuava enquanto lutava.
O seu punhal voava e, um após outro, derrubou três homens, mas também levou dois golpes, com as costas a arderem de dor.
O Mão Fantasma observava de lado, de braços cruzados, e de vez em quando lançava provocações: "Não aguentas muito mais. O veneno já deve estar a fazer efeito."
Liu Tiezhu sentia realmente o frio a subir-lhe pelo corpo e os seus movimentos começavam a ficar lentos.
Num descuido, levou outro golpe no ombro.
"Acabou." O Mão Fantasma juntou-se subitamente à luta, com as duas palmas estendidas.
Liu Tiezhu desviou-se do golpe fatal, mas foi atingido pelo sopro da palma e cambaleou para trás.
O Mão Fantasma aproveitou para lhe dar um pontapé no peito, derrubando-o no chão.
"Amarrá-lo!" ordenou o Mão Fantasma, triunfante. "Deixem-no com vida. O Grande Patrão quer interrogá-lo pessoalmente."
Os capangas avançaram em massa e amarraram Liu Tiezhu de pés e mãos.
O Mão Fantasma aproximou-se e olhou para ele de cima: "Alguma última palavra?"
Liu Tiezhu cuspiu um jato de sangue: "Vais morrer de forma pior do que eu."
O Mão Fantasma riu-se, pronto para zombar, quando de repente se ouviu o som apressado de cascos de cavalo do lado de fora da estalagem!
"Quem vem lá?" gritou um guarda.
A resposta foi um tiro!
O guarda caiu no chão e, em seguida, tiros densos ecoaram de todas as direções, fazendo voar lascas de madeira das portas e janelas da estalagem.
"Emboscada!" O Mão Fantasma ficou alarmado. "Recuar!"
Liu Tiezhu aproveitou para se rolar para um canto e esfregar as cordas contra um prego de ferro na parede.
Lá fora, os tiros aproximavam-se, misturados com gritos de guerra.
De repente, a porta principal foi arrombada!
O Caolho e uma dúzia de homens entraram a correr, atacando todos os que viam.
"Senhor Liu!" O Caolho viu Liu Tiezhu no canto e correu para cortar as cordas.
"Como é que..." Liu Tiezhu ficou surpreendido.
"Foi o Lao Guai que avisou." O Caolho ajudou-o a levantar-se. "A Xiaoyu está segura, à sua espera fora da cidade."
Os homens do Mão Fantasma, uns mortos, outros fugidos, só restava o próprio Mão Fantasma, encurralado num canto do segundo andar.
"Liu Tiezhu!" O Mão Fantasma sorriu ferozmente. "Pensas que acabou? Os homens do Grande Patrão já estão à vossa espera em Suzhou. Não vão escapar."
Liu Tiezhu pegou numa faca e aproximou-se, passo a passo: "Quem é o Grande Patrão?"
"Nunca vais saber." O Mão Fantasma saltou subitamente pela janela.