O Templo do Deus da Cidade ficava na encosta oeste da cidade, escuro como uma fera agachada. Liu Tiezhu contornou o templo e subiu pelo cano de drenagem até o telhado. Olhando pelas frestas das telhas, viu algumas velas acesas no salão principal. Uma criança, de rosto pálido, mas aparentemente ilesa. Cercada por sete ou oito homens armados, Li San, o Mão Fantasma, andava de um lado para o outro. "Esperem mais uma hora", disse Mão Fantasma, friamente. "Se não vierem, cortem o pirralho!" Liu Tiezhu recuou silenciosamente até a beirada do telhado, pensando em uma estratégia. Invadir à força não daria certo; eram muitos, e ainda tinham Xiaoyu como refém. Precisava usar a inteligência. Pegou o isqueiro que havia tirado do carcereiro e juntou um pouco de capim seco e galhos. Atrás do templo havia um depósito de velas e incensos, cheio de papel-moeda e oferendas. "Gosta de brincar com fogo?", Liu Tiezhu riu com desdém. "Então vamos fazer uma brincadeira grande." Pouco depois, fumaça densa começou a sair do depósito, e chamas subiram, espalhando-se rapidamente. "Fogo!", gritaram os homens no templo. Mão Fantasma ordenou: "Não entrem em pânico! Dois fiquem vigiando a garota, os outros vão apagar o fogo." Liu Tiezhu esperava exatamente por esse momento! Quando a maioria correu para o quintal apagar o incêndio, ele saltou do telhado, chutou a janela e entrou no salão. Os dois homens que ficaram nem tiveram tempo de reagir; Liu Tiezhu os derrubou com um golpe cada. Correu em direção ao pilar, prestes a desamarrar Xiaoyu, quando ouviu uma risada fria atrás de si. "Finalmente te esperava, Liu Tiezhu." Li San, o Mão Fantasma, sem que se soubesse como, já estava atrás dele, com as palmas das mãos num tom azulado sinistro. Liu Tiezhu virou-se lentamente, colocando Xiaoyu atrás de si. Mão Fantasma estava no centro do salão, com as mãos levemente erguidas, e uma névoa negra rodeava seus dedos. "Palma do Veneno", Liu Tiezhu riu com desprezo. "Sempre o mesmo truque." Mão Fantasma não respondeu; de repente, desferiu um golpe. Liu Tiezhu desviou-se de lado, ao mesmo tempo que atacava o pulso do oponente com a adaga. Mão Fantasma mudou de tática rapidamente; a outra mão já visava a velha ferida nas costelas de Liu Tiezhu! Liu Tiezhu suportou a dor intensa, e sua adaga traçou um clarão frio, afastando Mão Fantasma. Os dois circulavam pelo salão, procurando brechas um no outro. "Você não vai escapar", Mão Fantasma riu sinistramente. "Lá fora, são todos meus homens." "É mesmo?", Liu Tiezhu de repente chutou a mesa de oferendas, derrubando os castiçais, que incendiaram o capim seco no chão. O fogo se alastrou rapidamente, e a fumaça se espalhou. Mão Fantasma empalideceu: "Quer morrer junto comigo?" "Não", Liu Tiezhu aproveitou para cortar as cordas de Xiaoyu. "Só quero criar um pouco de confusão." Xiaoyu, fraca, abraçou a perna dele: "Tio Liu..." "Não tenha medo", Liu Tiezhu a colocou atrás de si. "Fique perto de mim." Mão Fantasma rugiu de raiva e atacou com ambas as mãos. Liu Tiezhu empurrou Xiaoyu para o lado, recebeu o golpe, ao mesmo tempo que cravava a adaga no ombro de Mão Fantasma. Os dois recuaram, gemendo. Uma onda de frio invadiu o corpo de Liu Tiezhu novamente. Mão Fantasma, segurando o ombro sangrando, tinha o rosto distorcido. "Você está pedindo para morrer!", Mão Fantasma gritou. "Venham!" Passos confusos soaram do lado de fora; os capangas que apagavam o fogo entraram correndo. Liu Tiezhu pegou Xiaoyu no colo, bateu na janela dos fundos e saltou. "Persigam!", o rugido de Mão Fantasma ecoou atrás. "Matem sem piedade!" Liu Tiezhu, aproveitando a escuridão, correu em direção ao bosque atrás do templo. Xiaoyu abraçava seu pescoço com força, o corpinho tremendo sem parar. "Aguente firme...", Liu Tiezhu ofegava. "Estamos quase lá..." No fundo do bosque, havia um caminho escondido que levava a uma cabana de caçador. Era o ponto de encontro combinado com Caolho. Enquanto corria, algumas figuras surgiram de repente à frente. Liu Tiezhu instintivamente ergueu a faca, mas ouviu a voz de Caolho: "Senhor Liu, por aqui." Caolho veio com três homens, todos armados com bastões. "Como você...", Liu Tiezhu ficou surpreso. "Encontrei alguns irmãos no templo da terra", Caolho explicou brevemente. "Ouvi dizer que o senhor foi resgatar Xiaoyu, e viemos." Atrás, as tochas dos perseguidores se aproximavam cada vez mais. Caolho entregou um facão: "O senhor leva Xiaoyu e vai na frente; nós cobrimos a retaguarda." Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Vamos juntos." Os sete se embrenharam na mata densa. Caolho conhecia o terreno; guiou o grupo por trilhas de animais, logo deixando os perseguidores para trás. A cabana do caçador ficava escondida num vale, velha, mas sólida. Dentro, Caolho acendeu uma fogueira para se aquecer, enquanto os outros vigiavam nas janelas. Xiaoyu, enrolada num cobertor, logo adormeceu. Liu Tiezhu examinou o ferimento nas costelas; a marca preta da palma tinha se espalhado um pouco mais. "O veneno se espalhou de novo", Caolho disse, preocupado. "Precisamos encontrar um médico rápido." "Primeiro, vamos sair daqui", Liu Tiezhu rangeu os dentes de dor. "Mão Fantasma não vai desistir." Enquanto falava, o homem de vigia na janela murmurou de repente: "Alguém está vindo." Todos ficaram em alerta. Liu Tiezhu espiou pela fresta da janela; sob o luar, uma figura curvada se aproximava da cabana. Era o vendedor de remédios, Lao Guai. "Como ele nos encontrou?", Caolho apertou o facão. Liu Tiezhu fez sinal para todos ficarem quietos, saiu silenciosamente e se escondeu nas sombras. Lao Guai chegou à porta e bateu, tremendo: "Senhor... Senhor Liu? Está aí?" Liu Tiezhu de repente o agarrou pelo pescoço por trás: "Me seguindo de novo?" Lao Guai tremeu de medo: "Não... não... foi o Senhor Xing quem me mandou." "Onde está o velho Xing?" "Em Suzhou", Lao Guai entregou uma carta. "Ele disse... disse que o senhor certamente iria..." Liu Tiezhu soltou Lao Guai e abriu a carta para ler. Era realmente a caligrafia do Dr. Xing, apenas algumas linhas: "Venha rápido a Suzhou. Há pistas sobre a origem de Xiaoyu. A família Zhou foi destruída, mas novos inimigos são mais perigosos. Encontre-me no lugar de sempre." "Novos inimigos?", Liu Tiezhu franziu a testa. "O que significa?" Lao Guai balançou a cabeça: "O Senhor Xing não disse... mas ouvi dizer... alguém assumiu os negócios da família Zhou..." "Quem?" "Não sei ao certo...", Lao Guai esfregou as mãos. "Só sei que é uma figura importante... com mais poder que a família Zhou..." Liu Tiezhu pensou por um momento: "Como nos encontrou?" "Eu... eu segui os homens de Mão Fantasma...", Lao Guai riu sem graça. "Vi que estavam perseguindo o senhor, e... e vim atrás..." Liu Tiezhu olhou nos olhos evasivos de Lao Guai e, de repente, rasgou sua roupa. No peito de Lao Guai, havia uma marca de ferro recente, o símbolo da família Zhou. "Traidor!", Caolho rugiu, erguendo o facão para golpear. Lao Guai caiu de joelhos: "Fui forçado também. Eles pegaram minha família inteira." "Então você nos entregou?", Liu Tiezhu perguntou friamente. "Não... não...", Lao Guai fez uma careta de choro. "Vim avisar. Mão Fantasma já mandou gente para Suzhou para interceptá-lo. Eles sabem que o Senhor Xing está lá." Liu Tiezhu e Caolho trocaram olhares. Se a informação fosse verdadeira, o velho Xing estava em perigo. "Senhor Liu...", Caolho hesitou. "Pode ser uma armadilha?" "Pode ser, pode não ser", Liu Tiezhu guardou a carta. "Mas temos que salvar o velho Xing." Lao Guai de repente tirou um frasco do peito: "Isto... isto é o antídoto... alivia o veneno da Palma do Veneno..." Liu Tiezhu pegou o frasco, derramou algumas pílulas pretas, cheirou: "Mão Fantasma deu?" Lao Guai assentiu: "Ele disse que, se eu o levasse a Suzhou, daria liberdade à minha família." "Está bem", Liu Tiezhu sorriu de repente. "Então você vai me levar." "O quê?", Caolho e Lao Guai exclamaram ao mesmo tempo. "Vamos virar o jogo", Liu Tiezhu guardou as pílulas. "Diga a Mão Fantasma que concordo em negociar com ele, mas com uma condição..." Na manhã seguinte, um grupo partiu da região montanhosa em direção ao sul. Liu Tiezhu estava amarrado, escoltado pelos capangas de confiança de Mão Fantasma. Lao Guai ia na frente, com um sorriso de satisfação. "Liu Tiezhu não é grande coisa", um homem com cicatriz no rosto zombou. "Por uma garotinha, jogou a vida fora." Liu Tiezhu ficou em silêncio, observando o terreno e o número de guardas. Mão Fantasma não estava no grupo; diziam que já tinha ido para Suzhou fazer os preparativos. Xiaoyu estava trancada sozinha numa carruagem, vigiada por duas mulheres. Caolho e os três irmãos estavam amarrados numa fileira, cambaleando atrás. Ao meio-dia, o grupo parou numa pequena cidade para descansar. Liu Tiezhu foi empurrado para dentro de um depósito de lenha, e Lao Guai entrou sorrateiramente atrás.