Liu Tiezu ficou imóvel atrás de uma rocha.
"A família Zhou já era!" continuou a gritar Mão Fantasma. "Mas alguém pagou mais pela sua vida. Saia, e vou deixar seu corpo inteiro."
Liu Tiezu deu um sorriso frio e deslizou rio abaixo em silêncio.
O riacho fazia uma curva ali, formando uma pequena poça.
Ele mergulhou no fundo e nadou até os juncos na margem oposta.
As tochas dos perseguidores varriam a margem do rio, mas nunca encontraram seu rastro.
Mão Fantasma praguejava furiosamente, ordenando que seus homens ampliassem a busca.
Liu Tiezu aproveitou para subir na margem e se enfiar em um bosque de pinheiros.
Os ferimentos em seu corpo, embranquecidos pela água fria, doíam tanto que ele suava frio.
Mas não podia se dar ao luxo de se preocupar com isso; precisava se livrar dos perseguidores o mais rápido possível e se reunir com Caolho e os outros.
Quando o céu clareou, Liu Tiezu chegou a uma pequena vila ao pé da montanha.
Na entrada da vila, havia uma oficina de tofu; o aroma de leite de soja quente se espalhava pela névoa matinal.
Ele contornou os fundos da oficina, roubou uma roupa de pano grosso que estava secando e pegou alguns pãezinhos de tofu recém-saídos do vapor.
Com a comida quente no estômago, finalmente recuperou um pouco de força.
Enquanto comia, ouviu um alvoroço vindo da frente da oficina.
Liu Tiezu, alerta, encostou-se na parede para ouvir.
"Revistem, casa por casa!" gritou uma voz rude. "Se virem alguém desconhecido, relatem imediatamente."
Liu Tiezu praguejou baixinho, pulou o muro da oficina e se escondeu em um campo de trigo fora da vila.
O trigo já havia sido colhido, restando apenas os tocos, que não ofereciam esconderijo.
Ele só podia se deitar nos sulcos, usando a névoa matinal como cobertura.
Os sons da busca dos perseguidores, casa por casa, se aproximavam.
Liu Tiezu deslizou silenciosamente em direção a um canal de irrigação no campo, planejando escapar por ali.
De repente, ouviu o som de pés quebrando restos de trigo atrás dele.
Virou-se bruscamente e viu um jovem camponês de uns dez anos olhando para ele com medo.
"Não faça barulho," disse Liu Tiezu em voz baixa, tirando a última moeda de prata. "Pega isso para comprar doces."
O jovem olhou para a moeda, depois para o rosto de Liu Tiezu, e sussurrou de repente: "Você é o homem do cartaz de procurado."
A mão de Liu Tiezu foi para a adaga, mas as próximas palavras do jovem o deixaram pasmo:
"Meu pai disse que você é um homem bom, que mata os valentões que maltratam os pobres."
Liu Tiezu não soube responder de imediato.
Ao longe, os gritos dos perseguidores se aproximavam.
"Vem comigo!" O jovem puxou sua manga de repente. "Conheço um lugar."
Liu Tiezu hesitou por um momento, depois seguiu o jovem por uma vala de campo escondida.
Depois de várias curvas, chegaram a um porão de batata-doce abandonado.
"Esconde aqui!" O jovem afastou o mato na entrada do porão. "Vou distraí-los!"
Liu Tiezu entrou no porão; estava úmido e frio, mas seguro.
Ouviu os passos do jovem se afastando, seguidos por um grito propositalmente alto:
"Pai, vi uma sombra naquele campo!"
Os perseguidores foram, de fato, desviados.
Liu Tiezu descansou um pouco no porão, só saindo quando o silêncio total reinou lá fora.
O jovem já esperava na entrada, segurando uma tigela de cerâmica grossa: "Toma um pouco de mingau."
Liu Tiezu pegou a tigela; o mingau de milho quente aqueceu seu estômago.
Ele olhou para o jovem com gratidão: "Obrigado. Qual é o seu nome?"
"Gousheng," o jovem sorriu com simplicidade. "Meu pai é o ferreiro no leste da vila."
Liu Tiezu apalpou o bolso; não tinha mais nada para dar.
Pensou um pouco, desabotoou a fivela do cinto, um pingente de cobre fino com gravuras de dragão.
"Pega isso. Se precisar de ajuda um dia, leva isso à farmácia Fusou, em Suzhou, e pergunta por mim."
Gousheng pegou o pingente com alegria, guardando-o cuidadosamente no peito: "Vou te levar para fora da vila; tem um caminho que leva à estrada principal."
Guiado por Gousheng, Liu Tiezu evitou com segurança os perseguidores e chegou à estrada principal que levava à cidade.
Na despedida, Gousheng enfiou um pacote de comida seca em sua mão: "Come no caminho."
Na estrada principal, o movimento de pessoas aumentava.
Liu Tiezu abaixou o chapéu de palha e se misturou à multidão que ia para a feira.
Seu objetivo era o cais do canal, a trinta li dali, de onde podia pegar um barco para o sul.
Enquanto andava, ouviu o som apressado de cascos de cavalo atrás dele.
Liu Tiezu, alerta, desviou-se para o lado da estrada e viu três homens a cavalo passarem a galope; o líder era Mão Fantasma, Li San.
"Rápido!" gritou Mão Fantasma. "Ele deve estar indo para o cais!"
O coração de Liu Tiezu apertou.
Mão Fantasma claramente adivinhara seu plano; precisava mudar de rota.
Ele saiu da estrada principal e entrou em um caminho rural.
Esse caminho levava a outra cidade pequena; embora mais longo, era mais seguro.
Ao meio-dia, Liu Tiezu chegou a uma barraca de chá fora da cidade.
Pediu um bule de chá grosso e comeu a comida seca que Gousheng lhe dera.
Na barraca, alguns carregadores conversavam.
"Ouviu? Aconteceu algo grande na cidade ontem à noite!"
"O quê?"
"Aquele Mão Fantasma, da família Zhou, virou a Pousada Yuelai de cabeça para baixo com um bando, procurando alguém."
Liu Tiezu aguçou os ouvidos.
"Quem?"
"Parece que é um fugitivo, com uma recompensa de vinte mil dólares de prata."
Os carregadores assobiaram de admiração.
Liu Tiezu deixou o dinheiro do chá e estava prestes a sair quando ouviu um nome familiar.
"Ah, e ouvi dizer que o Caolho foi preso ontem no cais do canal."
Liu Tiezu estremeceu!
Caolho foi preso, e a Xiaoyu...
Ele se forçou a ficar calmo e se aproximou: "Camarada, como era o Caolho?"
"Dizem que era um sujeito grande, com uma cicatriz no olho esquerdo," o carregador gesticulou. "Estava com uma menina."
O coração de Liu Tiezu afundou.
Caolho e Xiaoyu foram presos!
"Onde estão?" perguntou, tentando manter a voz calma.
"Na cadeia do governo da cidade," o carregador coçou a cabeça. "Ouvi dizer que vão levá-los para a capital da província amanhã."
Liu Tiezu agradeceu ao carregador e saiu rapidamente da barraca.
Precisava resgatar Xiaoyu e Caolho o mais rápido possível, mas, em seu estado atual, invadir a cadeia seria suicídio.
Enquanto pensava, um cartaz de procurado colado na parede da estrada chamou sua atenção.
Além dos retratos dele, Caolho e Xiaoyu, havia um novo, o do Doutor Xing, com uma recompensa de dez mil dólares de prata.
Liu Tiezu apertou os olhos.
Abaixo do retrato do velho Xing, estava escrito "criminoso pelo assassinato de Zhou Muyun". Parecia que o velho Guai estava certo; o velho Xing realmente tinha matado Zhou Muyun.
Mas não tinha tempo para reflexões; Xiaoyu e Caolho estavam em perigo iminente; precisava agir rápido.
As muralhas da cidade brilhavam vermelhas sob o sol poente.
Liu Tiezu se misturou à multidão que entrava na cidade e passou pelo portão sem problemas.
Os guardas estavam ocupados revistando uma carroça suspeita e não notaram aquele homem do campo.
O clima na cidade era tenso; o dobro de patrulhas do que o normal andava pelas ruas.
Liu Tiezu deu uma volta perto do governo da cidade e descobriu que havia um dreno no muro dos fundos por onde podia entrar.
Depois de escurecer, ele se aproximou silenciosamente do muro dos fundos.
A grade de ferro do dreno estava enferrujada; com um puxão, cedeu.
Liu Tiezu entrou; era um esgoto fedorento.
Rastejou pelo esgoto por uns vinte metros até encontrar uma tampa de ferro acima.
Ele a levantou levemente e viu um pátio escuro do lado de fora; era o pátio dos fundos da cadeia do governo.
No pátio, dois carcereiros bebiam e jogavam dados.
Liu Tiezu esperou pacientemente até que eles estivessem bêbados e cambaleantes, então saiu silenciosamente e deslizou até a porta dos fundos da prisão.
A porta estava trancada, mas a chave estava pendurada na parede ao lado.
Liu Tiezu pegou a chave e abriu a porta com cuidado.
A prisão era escura e úmida, com um fedor de urina, fezes e sangue.
O carcereiro de plantão estava dormindo em uma mesa, roncando alto.
Liu Tiezu andou na ponta dos pés, examinando cada cela.
Na cela mais ao fundo, finalmente viu Caolho.
Caolho estava acorrentado à parede, o rosto coberto de sangue, o olho esquerdo inchado e fechado.
Ao ouvir o barulho, ele levantou a cabeça com dificuldade; quando viu que era Liu Tiezu, o olho direito que lhe restava se encheu de lágrimas.
"Sr. Liu... Sr. Liu..." sua voz estava rouca. "Como... como o senhor..."
"Onde está Xiaoyu?" perguntou Liu Tiezu, urgente.
Caolho balançou a cabeça com dor: "Levaram-na embora."
"Quem?"
"Mão Fantasma," Caolho ofegou. "Ele disse que ia usar Xiaoyu para atrair o senhor."
Liu Tiezu sentiu uma onda de raiva, mas a conteve e primeiro soltou Caolho: "Está muito ferido?"
"Não vou morrer," Caolho se levantou com dificuldade. "Sr. Liu, eles armaram uma emboscada no Templo do Deus da Cidade."
Liu Tiezu ajudou Caolho a sair da prisão em silêncio.
Ao passar pela mesa, pegou a espada e a pederneira do carcereiro.
Os dois voltaram pelo esgoto.
Fora da cidade, Caolho não aguentava mais andar e se sentou debaixo de uma árvore.
"Sr. Liu... não se preocupe comigo..." ele ofegou. "Vá salvar Xiaoyu... Mão Fantasma disse que vai levá-la embora ao amanhecer..."
Liu Tiezu examinou os ferimentos de Caolho; provavelmente tinha duas costelas quebradas, mas não corria risco de morte imediata.
"Há um templo do deus da terra ali na frente," ele apontou para uma luz distante. "Vá me esperar lá."
"Não... vou com o senhor..."
"Assim você só vai me atrapalhar," disse Liu Tiezu com severidade. "É uma ordem!"
Caolho concordou com lágrimas nos olhos.
Liu Tiezu fez um curativo simples em seus ferimentos, deixou um pouco de comida seca e água, e então se virou e correu em direção ao Templo do Deus da Cidade.