O Caolho ficou tenso, a mão deslizando para a adaga escondida.
Liu Tiezhu o segurou, curvando-se e abaixando a cabeça: "Senhor oficial, somos refugiados da fome."
O chefe da patrulha os examinou, demorando o olhar em Xiaoyu por um instante: "Quantos anos tem essa menina?"
"Oito." Liu Tiezhu escondeu Xiaoyu um pouco para trás, "Minha filha."
O chefe da patrulha ergueu o mandado de prisão para comparar.
Liu Tiezhu vislumbrou o retrato seu e de Xiaoyu ali, a recompensa já subida para oito mil dólares de prata.
"Levante a cabeça!" ordenou o chefe, severo.
Liu Tiezhu ergueu a cabeça lentamente, mas seu olhar mudou, já não era mais o camponês dócil fugindo da fome, e sim a intenção assassina gelada que aterrorizava inúmeros inimigos.
O chefe claramente hesitou, a mão instintivamente indo para o coldre.
Naquele momento crucial, um apito urgente soou ao longe.
"Chefe!" um patrulheiro chegou de bicicleta, "Encontraram um fugitivo no leste da cidade, o chefe mandou todo mundo ir para lá."
O chefe hesitou, olhando para Liu Tiezhu e os outros dois, mas acabou virando a bicicleta: "Vamos!"
Quando a patrulha se afastou, o Caolho soltou um longo suspiro: "Por pouco..."
"Não foi coincidência." Liu Tiezhu estreitou os olhos, "Alguém está nos ajudando."
"Quem?"
"Não sei." Liu Tiezhu olhou para as montanhas ao longe, "Mas não podemos mais seguir por esse caminho."
Ele mudou de plano, decidindo primeiro ir para o norte, até Laizhou, e de lá contornar para o sul.
Os três evitaram as estradas principais, seguindo apenas trilhas desertas e isoladas.
Cinco dias depois, chegaram a uma pequena vila na montanha.
Na casa de chá da entrada da vila, alguns carregadores conversavam.
"Ouviu falar? Aconteceu algo grande em Tianjin!"
Um carregador disse, misterioso.
"O quê?"
"Mataram o velho Zhou, bem no hospital dele."
A mão de Liu Tiezhu tremeu violentamente, derramando chá na mesa.
"É verdade?" os outros carregadores insistiram.
"Verdade absoluta!" o carregador baixou a voz, "Dizem que foi um médico de óculos, que na hora de trocar o curativo enfiou uma agulha no coração dele, o velho Zhou morreu na hora."
Liu Tiezhu e o Caolho trocaram olhares.
Um médico de óculos... Será que era...
"E o médico?" alguém perguntou.
"Fugiu, claro. A família Zhou está num caos, oferecem dez mil dólares de prata por quem pegar o assassino!"
Liu Tiezhu deixou o dinheiro do chá e saiu da casa de chá em silêncio.
O Caolho o seguiu, perguntando baixinho: "É o Velho Xing?"
"Quem mais seria?" a voz de Liu Tiezhu saiu rouca, "Esse louco..."
"E nós..."
"Seguimos o plano original para o sul." o olhar de Liu Tiezhu era firme, "O Velho Xing deve estar nos esperando."
Naquela noite, os três se abrigaram no templo do deus da montanha fora da vila.
Liu Tiezhu ficou de vigia, olhando o céu estrelado ao sul, pensamentos mil.
O Velho Xing conseguiu, mas também se expôs completamente.
Os remanescentes da família Zhou certamente se vingariam com fúria. O caminho adiante seria, sem dúvida, ainda mais perigoso.
Enquanto pensava, passos leves soaram de repente do lado de fora do templo.
Liu Tiezhu ficou alerta na hora, a mão no cabo da pistola.
Uma sombra se aproximou silenciosamente da porta do templo, sob o luar, era possível ver uma faca curta e brilhante em sua mão.
Liu Tiezhu prendeu a respiração, o dedo no gatilho.
A sombra parou diante da porta do templo, como se escutasse os sons lá dentro.
Xiaoyu e o Caolho dormiam profundamente atrás da estátua do deus, sem perceber nada.
Liu Tiezhu se moveu silenciosamente para o lado da porta, a adaga já deslizada para a palma da mão.
"Sr.... Sr. Liu?" uma voz abafada veio de fora da porta.
Liu Tiezhu estranhou, aquela voz era familiar.
"Sou eu... o Manco..."
Liu Tiezhu abriu uma fresta na porta com cautela.
Sob o luar, o rosto vulgar do vendedor de remédios Manco espreitava, nervoso.
"Como me encontrou aqui?" perguntou Liu Tiezhu, frio, a adaga ainda encostada na cintura dele.
"Ai, meu senhor..." Manco tremia, "Eu... eu segui o senhor o tempo todo..."
"Me seguindo?" Liu Tiezhu apertou a mão, a ponta da faca rasgando a roupa.
"Não, não, não!" Manco acenou apressadamente, "Foi... foi o Velho Xing quem mandou, ele tem um recado para o senhor."
Liu Tiezhu estreitou os olhos: "Diga."
"O Velho Xing disse... a família Zhou acabou, mas o Mão de Fantasma Li San está com um bando de desesperados atrás do senhor, a recompensa subiu para vinte mil dólares de prata."
"Onde está o Velho Xing?"
"Não sei." Manco balançou a cabeça, "Ele me deu dinheiro e remédio, mandou eu encontrar o senhor, disse para se encontrarem em Suzhou, como planejado."
Liu Tiezhu encarou os olhos evasivos de Manco: "Você está mentindo."
"Pelo céu!" Manco se desesperou, "Se estou mentindo, que um raio me parta!"
"Então o que é isso?" Liu Tiezhu de repente puxou uma pistola de sinalização da cintura dele.
Manco ficou pálido: "Isso... é para defesa pessoal."
"Última chance." a adaga de Liu Tiezhu encostou na garganta dele, "Quem te mandou?"
Manco caiu de joelhos, as pernas bambas: "Fo... foram os homens do Mão de Fantasma que me obrigaram, eles pegaram minha mãe."
"Onde estão eles?"
"Lá... lá embaixo..." Manco gaguejou, "Esperando eu dar o sinal..."
Liu Tiezhu deu um golpe na nuca de Manco, derrubando-o, e rapidamente acordou o Caolho e Xiaoyu: "Arrumem as coisas, vamos embora agora."
Mal tinham se preparado quando alguns gritos de coruja soaram do sopé da montanha, algum tipo de código.
"Fomos descobertos." o rosto do Caolho ficou sério, "Pela montanha dos fundos?"
Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Muito íngreme, Xiaoyu não aguenta."
Ele rapidamente avaliou o terreno, apontando para uma mata densa atrás do templo: "Primeiro nos escondemos aí, quando eles vierem revistar, contornamos e descemos."
Mal tinham entrado na mata quando várias tochas se acenderam no sopé da montanha.
Pelo menos uma dúzia de figuras se aproximava do templo, cercando-o.
"Porra, por que o Manco não deu o sinal?" um voz grossa xingou.
"Deixa pra lá, vamos direto." outra voz fez Liu Tiezhu estremecer, era o Mão de Fantasma Li San.
O Caolho olhou para Liu Tiezhu, tenso: "O que fazemos?"
"Você leva Xiaoyu primeiro." Liu Tiezhu lhe entregou uma pistola, "Vou atraí-los."
"Não!" o Caolho se apressou, "O senhor ainda não se recuperou do ferimento."
"É uma ordem!" a voz de Liu Tiezhu era severa, "Nos vemos em Suzhou!"
O Caolho rangeu os dentes, pegou Xiaoyu no colo e recuou silenciosamente para o fundo da mata.
Liu Tiezhu, por sua vez, fez barulho de propósito, movendo-se na direção oposta.
"Ali!" o Mão de Fantasma caiu na armadilha, "Atrás dele!"
Liu Tiezhu corria veloz pela floresta densa, os passos dos perseguidores se aproximando cada vez mais.
Ele diminuiu a velocidade de propósito, deixando que os perseguidores vissem sua silhueta vagamente.
"Liu Tiezhu!" a voz do Mão de Fantasma era especialmente gélida na noite escura, "Você não vai escapar!"
Liu Tiezhu não respondeu, continuou correndo.
O terreno à frente de repente se tornou íngreme, era um pequeno precipício.
Ele pulou sem hesitar, ao cair deu um rolamento e se escondeu num arbusto ao pé do penhasco.
Os perseguidores pararam na borda do precipício, a luz das tochas não alcançava lá embaixo.
"Procurem em grupos!" ordenou o Mão de Fantasma, "Quero ele vivo ou morto."
Liu Tiezhu prendeu a respiração, ouvindo os passos se dispersarem.
Um homem com uma faca descia pela encosta íngreme, a menos de três metros de onde ele estava escondido.
"Bang!"
Liu Tiezhu disparou de repente, o homem caiu no chão.
O tiro ecoou estridente na floresta silenciosa, atraindo imediatamente os outros perseguidores.
"Está lá embaixo!"
Liu Tiezhu aproveitou para dar mais dois tiros, apagando duas tochas, e então, curvado, correu em direção a um riacho.
Na escuridão, os perseguidores estavam em alvoroço, gritos de fogo amigo se sucediam.
A água do riacho estava gelada, cortante.
Liu Tiezhu avançava pela água, evitando os perseguidores na margem.
O Mão de Fantasma, claramente experiente, logo percebeu sua tática e levou alguns homens para revistar ao longo da margem.
"Liu Tiezhu!" a voz do Mão de Fantasma veio de cima, "Sei que você está aí embaixo, sai para conversar."