Liu Tiezu calmamente trocou o carregador e acertou outro que espreitava a cabeça.
Os perseguidores foram contidos na floresta, sem ousar avançar.
O impasse durou cerca de meia hora, até que os perseguidores pararam de atirar de repente.
Liu Tiezu estranhou, mas de repente sentiu um cheiro acre de fumaça: eles estavam ateando fogo na montanha.
O fogo, impulsionado pelo vento, se alastrou rapidamente.
Fumaça densa e ondas de calor avançavam sobre ele.
Liu Tiezu tossia sem parar, sufocado, e teve que abandonar a resistência para correr atrás do Doutor Xing.
A trilha na montanha era íngreme, e as línguas de fogo o perseguiam de perto.
A barra da calça de Liu Tiezu pegou fogo com uma faísca; ele apagou as chamas e correu para dentro de um pinheiral.
À frente, ouviu-se o som de água corrente—estavam perto do canal.
O Doutor Xing e Xiaoyu esperavam ansiosos à beira do rio.
Uma barcaça de carvão passava lentamente, com um barqueiro empurrando uma vara longa.
"Barqueiro!" gritou o Doutor Xing. "Dá uma carona!"
O barqueiro balançou a mão, apontando para o porão.
Um homem de roupa de seda apareceu, acenando impaciente: "Não pego passageiros, sai daqui!"
O fogo já alcançava os juncos à beira do rio.
As silhuetas dos perseguidores surgiam entre as chamas, e balas estouravam na areia da margem.
Liu Tiezu correu até a borda, apontou a arma para o homem de seda: "Encosta, ou vou afundar o barco."
O homem recuou assustado, e o barqueiro, apavorado, manobrou para a margem.
Assim que Liu Tiezu e o Doutor Xing pularam a bordo, os perseguidores já estavam na beira do rio.
"Larga o barco!" ordenou Liu Tiezu. No instante em que a barcaça se afastou, alguns perseguidores também pularam.
"Querem morrer!" Liu Tiezu chutou um para fora, mas o outro foi bloqueado pelo Doutor Xing.
Os dois lutavam no convés instável.
Xiaoyu, apavorada, encolheu-se atrás de uma pilha de carvão.
Liu Tiezu liquidou o seu e virou-se para ajudar o Doutor Xing.
De repente, um tiro.
O Doutor Xing estremeceu, cambaleou para trás.
"Lao Xing!" Liu Tiezu, com os olhos arregalados de fúria, explodiu a cabeça do perseguidor com um tiro.
O Doutor Xing caiu segurando o abdômen, sangue escorrendo entre os dedos.
O barqueiro, assustado, largou a vara, e o barco começou a girar no meio do rio.
"Remem!" rugiu Liu Tiezu, rasgando a roupa para fazer um curativo no Doutor Xing. "Aguenta!"
O homem de seda saiu do porão, viu o sangue e tremeu: "Piedade, senhor! Eu... sou só um pequeno comerciante..."
"Tem pano limpo? Ou cachaça?" Liu Tiezu nem levantou a cabeça.
O homem, apavorado, pegou meia garrafa de cachaça forte e um pedaço de pano branco.
Liu Tiezu lavou o ferimento com a cachaça, rasgou o pano em tiras e enfaixou firmemente.
A barcaça descia a correnteza, enquanto as chamas e os gritos na margem se distanciavam.
O Doutor Xing, pálido, mas consciente, murmurou: "Não vou morrer... a bala atravessou..."
Xiaoyu rastejou até ele, apertou a ferida sangrenta com as mãozinhas, lágrimas escorrendo.
Liu Tiezu finalmente relaxou, desabando sobre a pilha de carvão.
Olhou para a popa: o homem de seda o observava às escondidas, com olhar hesitante.
"O que foi?" perguntou Liu Tiezu, frio.
"Nada... nada..." o homem recuou. "Para onde vão?"
"O cais mais próximo." Liu Tiezu o encarou. "Sem truques."
O homem acenou repetidamente, apressando o barqueiro.
O canal fazia uma curva, e algumas luzes apareceram na margem.
Era um pequeno cais, com alguns barcos de pesca atracados.
"Desçam aqui," disse o homem de repente. "Mais adiante, a patrulha fluvial é rigorosa, e vocês estão feridos..."
Liu Tiezu estreitou os olhos: "Nos conhece?"
"Não... não conheço..." o homem desviou o olhar. "Só... só um aviso amigável..."
Liu Tiezu agarrou-o pelo colarinho: "Quanto o Zhou Muyun te pagou?"
O homem quase desmaiou de medo: "Quinhentos! Ele... ele disse que se eu avisasse quando os visse, ganhava quinhentos..."
A barcaça estava a poucas dezenas de metros do cais.
No cais, algumas sombras se aproximavam rapidamente, carregando ferramentas.
"Pulem!" Liu Tiezu decidiu na hora, pegou Xiaoyu no colo, puxou o Doutor Xing e saltou na água gelada do rio.
No instante em que caíram, ouviu-se tiros do cais, balas batendo no casco, levantando lascas de madeira.
O homem na barcaça xingava, mas a voz logo foi engolida pela correnteza.
Liu Tiezu, com Xiaoyu desmaiada debaixo de um braço e o Doutor Xing fraco sob o outro, lutava na água escura.
O motor da barcaça se aproximava, e o holofote cortava a superfície como os olhos da morte.
A água gelada quase congelou os membros de Liu Tiezu.
Ele mordeu a ponta da língua, usando a dor para se manter acordado, segurando Xiaoyu firmemente e puxando o Doutor Xing pela gola, deixando-se levar pela correnteza do canal.
O holofote da barcaça varria o rio, o motor cada vez mais perto.
Liu Tiezu respirou fundo e mergulhou com os dois.
A água turva, cheia de algas, o obrigava a nadar às cegas.
Quando os pulmões estavam prestes a explodir, ele chutou o lodo do fundo e subiu.
Ao emergir, respirou avidamente.
O motor da barcaça já estava a cem metros, o holofote apontando para a outra margem.
"Lao Xing!" Liu Tiezu sacudiu o Doutor Xing, que tossiu e cuspiu água, abrindo os olhos com dificuldade.
"Xiaoyu..."
"Aqui." Liu Tiezu manteve a cabeça da menina fora d'água.
Ela estava de olhos fechados, mas ainda respirava fracamente.
A correnteza os levou para um caniçal.
Com o último suspiro, Liu Tiezu arrastou os dois para a lama da margem.
Assim que saiu, caiu no chão, tossindo violentamente.
O Doutor Xing rastejou até ele, verificou o pulso de Xiaoyu: "Ainda viva... mas a respiração está muito fraca..."
Liu Tiezu rasgou a roupa molhada e enrolou Xiaoyu.
O vento frio do outono cortava seu torso nu, mas ele nem sentiu, examinando a margem escura.
"Onde estamos?"
"Perto de Tianjin, acho." O Doutor Xing ofegou. "Precisamos de um lugar abrigado."
Os dois se revezaram carregando Xiaoyu desmaiada, caminhando com dificuldade pela margem.
Ao amanhecer, encontraram um templo do Deus Dragão em ruínas.
A porta estava meio caída, cheia de teias de aranha, mas ao menos protegia do vento.
Liu Tiezu limpou um espaço atrás da estátua e espalhou palha seca.
O Doutor Xing examinou os ferimentos de Xiaoyu, franzindo a testa: "Os ferimentos infeccionaram de novo, a febre está pior."
"Vou buscar remédio." Liu Tiezu se levantou.
"Não!" O Doutor Xing o segurou. "A cidade agora é uma armadilha."
"Ela não pode esperar." Liu Tiezu soltou a mão dele. "Fique aqui."
Rasgou um pano rasgado da estátua, enrolou-se como um mendigo e se misturou à multidão que entrava na cidade ao amanhecer.
Na entrada, a fiscalização era rigorosa: alguns policiais comparavam retratos com os transeuntes.
Liu Tiezu baixou o chapéu de palha, curvou as costas e seguiu um velho vendedor de verduras, passando despercebido.
Na cidade, o clima era tenso; nas esquinas, cartazes de procurados mostravam seu rosto e o do Doutor Xing, com recompensa de mil moedas de prata.
Ele evitou as ruas principais e entrou em vielas labirínticas.
Lembrava-se de uma farmácia modesta perto do tambor, cujo dono lhe devia um favor.
A farmácia estava fechada.
Liu Tiezu foi para o beco dos fundos e bateu suavemente na janela de madeira.
Depois de um tempo, a janela se abriu uma fresta, revelando meio rosto desconfiado.
"Quem é?"
"Comprar remédio." Liu Tiezu baixou a voz. "Para ferimento de bala e febre alta."
A janela se fechou.
Pouco depois, a porta dos fundos se abriu uma fresta.
Liu Tiezu entrou rapidamente. O dono, Lao Jin, estava apavorado: "Senhor Liu, como ousa vir aqui?"
"Chega de conversa." Liu Tiezu puxou algumas moedas de prata. "Os melhores remédios para ferimentos e febre. Rápido."
Lao Jin, tremendo, embrulhou os remédios: "Senhor Liu, não é que eu não queira ajudar, mas a situação está tensa. O pessoal dos Zhou avisou todas as farmácias..."
"Zhou Muyun ainda não morreu?"
"Não vai morrer..." Lao Jin baixou a voz. "Aleijou a perna, comanda do hospital... a recompensa subiu quinhentas..."
Liu Tiezu guardou o pacote: "Mais uma coisa. Algum movimento recente dos Zhou?"
Lao Jin hesitou: "Ouvi dizer... contrataram um especialista do sul... chamado Gui Shou, só para pegar o senhor."
Liu Tiezu riu com desprezo: "Valeu."
Virou-se para sair, mas Lao Jin enfiou um pequeno pacote de papel em sua mão.
"É uma pomada caseira, melhor que as de mercado."
O olhar de Lao Jin era complexo. "Na época, minha mãe estava doente, e o senhor deu dinheiro para salvá-la. Cuidado."
Liu Tiezu acenou e desapareceu rapidamente nos becos.
No caminho de volta ao templo, ele estava ainda mais alerta.
Passou por uma barraca de café da manhã e comprou alguns pãezinhos quentes, guardando-os no peito.
Ao virar numa viela deserta, sentiu um arrepio na nuca.
Jogou-se para a frente, e uma faca de arremesso passou raspando sua nuca, cravando-se na parede.