A água gelada do rio encharcou instantaneamente o casaco de algodão.
Liu Tiezhu segurava Xiao Yu com um braço, enquanto o outro remava desesperadamente.
Atrás deles, os gritos dos perseguidores e os latidos dos cães se aproximavam cada vez mais.
"Aqui!" A voz do Dr. Xing veio da margem oposta.
Ele já havia atravessado o rio não se sabe quando, escondido entre os juncos, acenando.
Liu Tiezhu rangeu os dentes, enfrentando o frio cortante enquanto nadava com força.
Xiao Yu, em seus braços, estava inconsciente; o sangue do ferimento em sua testa se dissolvia na água do rio.
"Bang! Bang!"
Balas assobiavam ao entrar na água, respingos batendo no rosto com dor.
Liu Tiezhu respirou fundo e mergulhou com Xiao Yu.
Na escuridão do rio, ele nadou às cegas, os pulmões ardendo de dor.
Quando estava prestes a não aguentar mais a respiração, seus pés finalmente tocaram a lama do fundo. Ele deu um impulso forte e emergiu com Xiao Yu.
"Rápido!" O Dr. Xing puxou seu braço, e os dois rolaram para dentro do denso canavial.
Os perseguidores gritavam da margem oposta, algumas lanternas varrendo a superfície do rio.
Mas a noite era escura, e eles não ousavam entrar na água.
"Como está Xiao Yu?" O Dr. Xing abaixou a voz, rasgando a barra da camisa para pressionar o ferimento na testa dela.
Liu Tiezhu verificou a respiração de Xiao Yu, fraca mas estável: "Desmaiou, precisamos de um médico."
"Não podemos ir para a cidade." O Dr. Xing observou o rio com cautela, "Zhou Muyun certamente bloqueou todos os hospitais."
Os dois se revezaram carregando Xiao Yu inconsciente, avançando com dificuldade pelo canavial.
Quando o dia amanhecia, encontraram uma olaria abandonada.
A caverna estava em ruínas, mas oferecia abrigo contra o vento e a chuva.
O Dr. Xing examinou os ferimentos de Xiao Yu com cuidado: "O corte não é profundo, mas perdeu muito sangue e ainda ficou na água fria... temos que evitar febre."
Liu Tiezhu acendeu uma pequena fogueira no fundo da caverna e ferveu um pouco de água num pote quebrado.
Ele deu alguns goles a Xiao Yu com cuidado; os cílios da menina tremeram.
"Frio..." murmurou Xiao Yu, inconsciente.
Liu Tiezhu tirou o casaco encharcado e a envolveu, ficando apenas com a camisa fina, tremendo perto do fogo.
Vendo isso, o Dr. Xing também tirou o casaco e o entregou: "Vamos nos revezar."
"Zhou Muyun não morreu de vez." Liu Tiezhu fitava as chamas dançantes, "Aquele velho cachorro tem mais vidas que uma barata."
"Ele levou um tiro no joelho, não foi longe." Analisou o Dr. Xing, "Mas com certeza vai reunir gente para vasculhar a cidade inteira."
Xiao Yu tossiu de repente, o rostinho queimando de febre.
O Dr. Xing tocou sua testa: "Droga, está com febre."
"Precisamos conseguir remédio." Liu Tiezhu se levantou, "Você fica aqui, vou ao mercado negro."
"Muito perigoso!" O Dr. Xing o segurou, "A cidade deve estar cheia de seus retratos."
"Não há escolha." Liu Tiezhu soltou a mão dele, "Ela não pode esperar."
Ao meio-dia, Liu Tiezhu sujou o rosto com cinzas, abaixou um chapéu de palha velho e se misturou ao mercado no subúrbio sul de Tianjin.
O lugar era uma mistura de gente de todo tipo, um viveiro de negócios ilegais.
Ele encontrou o traficante de remédios conhecido, Lao Guai.
Lao Guai, ao vê-lo, quase derrubou a barraca de remédios de susto: "Meu senhor, como ousa aparecer?"
"Menos conversa." Liu Tiezhu enfiou duas moedas de prata na mão dele, "Remédio para febre e inflamação, rápido."
Lao Guai olhou em volta, tremendo, e embrulhou alguns pacotes de pó: "Vá logo, a polícia oferece quinhentos dólares de recompensa por sua captura."
Liu Tiezhu guardou os remédios e baixou a voz: "Viu Zhou Muyun?"
Lao Guai ficou pálido: "Ele... ele foi levado para o hospital da concessão ontem à noite... ouvi dizer que a perna está perdida..."
Um lampejo frio brilhou nos olhos de Liu Tiezhu: "Qual hospital?"
"Santa... Santa Maria..." Antes que Lao Guai terminasse, Liu Tiezhu já tinha virado as costas e desaparecido na multidão.
No caminho de volta à olaria, Liu Tiezhu estava extremamente alerta.
Ao passar por uma banca de jornais, ele viu a manchete.
"Tiroteio intenso na concessão britânica ontem à noite, empresário Zhou gravemente ferido."
Ele comprou um exemplar e se agachou num canto para ler rapidamente.
A reportagem era vaga, dizendo apenas que Zhou Muyun havia sido atacado por bandidos e que a polícia estava investigando.
Mas nas entrelinhas, insinuava que o atacante estava ligado a vários crimes recentes.
"Raposa velha..." Liu Tiezhu amassou o jornal. Zhou Muyun se pintava como vítima.
Quando voltou à olaria, Xiao Yu já tinha acordado, fraca, bebendo água apoiada no Dr. Xing.
"Tio Liu..." a voz dela era quase um sussurro.
"Não fale." Liu Tiezhu tocou sua testa quente e entregou o remédio ao Dr. Xing, "Como dar?"
"Dissolver na água." O Dr. Xing abriu o pacote, mas franziu a testa, "Este remédio está errado."
"O quê?"
"Isto é pó para dormir!" O Dr. Xing esfregou o pó entre os dedos, "Lao Guai te enganou?"
Liu Tiezhu cerrou os punhos: "Vou acertar contas com ele!"
"Não dá tempo." O Dr. Xing balançou a cabeça, "Xiao Yu está com febre alta, precisa de remédio forte. Conheço um médico clandestino no subúrbio oeste, especialista em ferimentos de bala."
Os três partiram novamente sob o manto da noite.
Xiao Yu nas costas de Liu Tiezhu, o Dr. Xing na frente, sondando o caminho.
Para evitar as estradas principais, atravessaram terrenos baldios, muito devagar.
De madrugada, Xiao Yu começou a delirar, o corpo queimando como brasa.
Liu Tiezhu, desesperado, acelerou o passo.
"É ali na frente." O Dr. Xing apontou para uma luz fraca num vale, "O médico de pé descalço, sobrenome Hu, já tratou ferimentos de bandidos, é discreto."
A cabana simples cheirava a remédios.
Um velho magro examinou os ferimentos de Xiao Yu, sentiu o pulso: "Infecção no ferimento, causando febre alta. Mais meio dia de atraso, nem deus salvaria."
"Dá para tratar?" Liu Tiezhu perguntou ansioso.
Hu não respondeu, virou-se e mexeu nos ingredientes.
Pouco depois, trouxe uma tigela de poção preta: "Dê para ela beber, e o pó para uso externo, troque a cada quatro horas."
O remédio era amargo; Xiao Yu cuspia cada gole.
Liu Tiezhu apertou o nariz dela e forçou meio copo goela abaixo.
Em menos de meia hora, a respiração de Xiao Yu se acalmou um pouco, e ela adormeceu profundamente.
"Obrigado." Liu Tiezhu tirou todas as moedas de prata.
Hu pegou apenas duas: "Basta. Vocês se meteram em encrenca grande. Vão embora ao amanhecer."
O Dr. Xing perguntou de repente: "O senhor tem remédio para ferimento de bala?"
"Tenho." Hu apertou os olhos, "Quem está ferido?"
"Um inimigo." Liu Tiezhu respondeu, "Tiro no joelho."
Hu tirou um pequeno frasco de porcelana do fundo do armário: "Pó de ossos apodrecidos. Espalhe no ferimento; em três dias, vai gangrenar até o osso."
Liu Tiezhu guardou o frasco, um brilho frio nos olhos.
Quando o dia clareou, a febre de Xiao Yu tinha baixado.
Liu Tiezhu a carregou nas costas para partir, mas Hu os impediu: "Não podem ir. Muitos rostos estranhos desceram a montanha, parece que estão vasculhando."
O Dr. Xing foi à janela observar, o rosto sério: "São homens de Zhou Muyun. O líder, de cicatriz no rosto, eu conheço; é o capanga de confiança dele."
"Tem caminho nos fundos?" Liu Tiezhu perguntou.
"Tem, mas é íngreme." Hu apontou para trás da casa, "Do outro lado da montanha fica o canal, sempre passam barcos de carga."
Os três escaparam pela porta dos fundos e entraram na mata.
Os perseguidores claramente tinham encontrado o rastro; gritos e latidos se aproximavam.
"Vocês levam Xiao Yu primeiro." Liu Tiezhu a colocou no chão e sacou a arma, "Eu seguro eles."
"Vamos juntos!" O Dr. Xing insistiu.
"Não vou aguentar muito." Liu Tiezhu o empurrou, "Esperem por mim na beira do canal."
O Dr. Xing rangeu os dentes, carregou Xiao Yu e sumiu na mata densa.
Liu Tiezhu escalou uma grande rocha e mirou nas figuras que se aproximavam.
"Bang!"
O líder caiu no chão.
Os perseguidores correram para se abrigar, e uma chuva de balas atingiu a rocha.