A carruagem balançava pela estrada oficial.
Liu Tiezhu encostou-se nas caixas de carga, observando as montanhas ondulantes ao longe.
O Dr. Xing estava sentado à sua frente, segurando meio pedaço de pão seco.
"Mais dois dias e chegaremos a Shanhaiguan." O Dr. Xing partiu o pão e estendeu metade. "De lá, de trem, em três dias chegamos a Nanquim."
Liu Tiezhu pegou o pão e deu uma mordida: "Xiaoyu está segura em Nanquim?"
"Segura." O Dr. Xing assentiu. "A velha freira do orfanato da igreja é muito boa."
Enquanto falavam, a carruagem freou bruscamente! O grito aterrorizado do cocheiro ecoou: "Bandidos!"
Liu Tiezhu sacou a pistola imediatamente e abriu a cortina da carruagem.
Na estrada à frente, algumas árvores caídas bloqueavam o caminho. Cinco homens armados estavam no meio da estrada, o líder, de cara grosseira, empunhava um trabuco.
"Desçam!" gritou o chefe dos bandidos. "Entreguem tudo de valor!"
O cocheiro tremia de medo, erguendo as mãos.
Liu Tiezhu estreitou os olhos. Esses bandidos estavam mal equipados: só duas espingardas velhas, o resto eram trabucos.
"Lao Xing, você fica com os dois da esquerda." Liu Tiezhu disse em voz baixa. "Eu cuido dos três da direita."
"Não se precipite." O Dr. Xing segurou seu pulso. "Dê um pouco de dinheiro e nos livramos deles."
Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Eles não vão se contentar."
O chefe dos bandidos já estava na frente da carruagem, apontando a arma para o cocheiro: "O que estão esperando? Querem morrer?"
Liu Tiezhu de repente empurrou a porta da carruagem e saltou.
Antes que os bandidos pudessem reagir, ele já havia disparado, acertando o pulso do chefe.
"Ah!" O chefe gritou de dor, deixando o trabuco cair no chão.
O Dr. Xing aproveitou para descer pelo outro lado e nocauteou um bandido com a coronha da arma.
Os restantes ergueram as armas apressadamente, mas Liu Tiezhu avançou rapidamente, chutou uma espingarda para longe e, ao mesmo tempo, acertou o cotovelo na garganta de outro bandido.
Em cinco segundos, todos os cinco bandidos estavam no chão.
O cocheiro olhava tudo boquiaberto, a boca aberta como se pudesse engolir um ovo.
"Amarre-os." Liu Tiezhu guardou a arma. "Jogue-os na beira da estrada."
O Dr. Xing amarrou os bandidos habilmente com cordas e recolheu suas armas.
Liu Tiezhu examinou as árvores caídas, que podiam ser removidas.
"Vamos." Ele deu um tapinha no ombro do cocheiro. "Está tudo bem."
O cocheiro subiu na carruagem trêmulo, puxou as rédeas e fez os cavalos avançarem.
A carruagem retomou a viagem, enquanto os bandidos amaldiçoavam ao fundo.
"Por que não os matou?" perguntou o Dr. Xing.
"Não é necessário." Liu Tiezhu olhou pela janela. "São todos coitados que não conseguem sobreviver."
Ao anoitecer, a carruagem parou nos arredores de uma pequena cidade.
O cocheiro não ousou entrar na cidade, dizendo que havia informantes dos bandidos por perto.
Os três acenderam uma fogueira na beira da estrada e passaram a noite ali.
"Amanhã ao meio-dia chegamos a Shanhaiguan." O cocheiro mordia o pão seco. "Quando o senhor chegar lá, estará seguro."
Liu Tiezhu não disse nada, limpando silenciosamente sua pistola.
O Dr. Xing colocou mais um galho na fogueira, as faíscas crepitavam.
A noite avançou, e o cocheiro se encolheu na carruagem e adormeceu.
Liu Tiezhu ficou de guarda encostado numa árvore, quando de repente ouviu o som de cascos ao longe.
Ele acordou o Dr. Xing imediatamente: "Alguém está vindo."
Os dois se esconderam rapidamente nos arbustos à beira da estrada.
Sob o luar, uma dúzia de homens a cavalo chegou a galope, parando os cavalos na frente da carruagem.
"É esta!" gritou uma voz familiar. "Foram eles que feriram nossos irmãos hoje de dia."
Era o chefe dos bandidos daquele dia!
Ele tinha a mão enfaixada e trouxera mais bandidos para persegui-los.
"Onde estão eles?" perguntou um homem grande de chapéu de pele, em tom severo.
O cocheiro foi arrastado para fora da carruagem, tremendo: "Foram... foram embora... antes do anoitecer, seguiram para o leste..."
"Mentira!" O chefe dos bandidos chutou o cocheiro. "Revistem!"
Os bandidos se espalharam para revistar.
Liu Tiezhu e o Dr. Xing prenderam a respiração, escondidos no fundo dos arbustos.
Um bandido se aproximou com uma tocha, prestes a descobri-los.
De repente, ao longe, ouviu-se um uivo de lobo, depois um segundo, um terceiro... Uma alcateia se aproximava.
"Droga!" O homem de chapéu de pele praguejou. "Recuem! A alcateia está chegando!"
Os bandidos resmungaram contrariados, mas acabaram montando nos cavalos e partindo.
O som dos cascos se afastou, e Liu Tiezhu e o Dr. Xing finalmente suspiraram aliviados.
"Não podemos mais usar a carruagem." Liu Tiezhu ajudou o cocheiro, que tremia. "Eles vão voltar."
"Então... o que fazer?" o cocheiro gaguejou.
"Você vai para o norte, dando a volta até Shanhaiguan." Liu Tiezhu tirou algumas moedas de prata. "Nós vamos a pé."
O cocheiro agradeceu mil vezes e partiu apressado com a carruagem.
Liu Tiezhu e o Dr. Xing arrumaram a bagagem e seguiram para o leste sob o luar.
"Antes do amanhecer, chegamos à próxima vila." O Dr. Xing olhou o mapa. "Deve haver carona para Shanhaiguan por lá."
Os dois caminhavam pelo ermo, com uivos de lobo ecoando de vez em quando.
Liu Tiezhu segurava a arma, alerta, observando ao redor. De repente, ele puxou o Dr. Xing: "Espera."
Havia fogo na floresta à frente!
Os dois se aproximaram silenciosamente e descobriram que era uma cabana de caçador.
Pela janela, viram três homens uniformizados sentados ao redor de uma fogueira, bebendo.
"Não são bandidos." O Dr. Xing disse em voz baixa. "Parecem desertores."
Liu Tiezhu observou com atenção e notou que eles tinham várias espingardas padrão ao lado, além de dois grandes fardos, bem cheios.
"Não é simples." Ele estreitou os olhos. "Podem ter roubado suprimentos militares."
Enquanto falavam, um desertor se levantou de repente e caminhou para a porta. Liu Tiezhu e o Dr. Xing se esconderam atrás de uma árvore imediatamente.
O desertor saiu para urinar, cantarolando uma música.
Depois de terminar, ele não voltou para dentro, mas acendeu um cigarro e olhou ao redor.
Liu Tiezhu prendeu a respiração.
A brasa do cigarro do desertor brilhava e se apagava na escuridão, movendo-se lentamente na direção onde estavam escondidos.
"Quem está aí?" O desertor gritou de repente, erguendo a espingarda.
Liu Tiezhu sabia que não podia mais se esconder e saltou de repente!
Antes que o desertor pudesse reagir, levou um golpe de mão no pescoço e caiu molemente.
Os dois desertores dentro da cabana ouviram o barulho: "Lao Liu? O que foi?"
Liu Tiezhu pegou a espingarda e fez sinal para o Dr. Xing flanquear.
Os dois se aproximaram da cabana, um pela esquerda, outro pela direita.
"Lao Liu?" Um desertor abriu a porta. "Que porra é..."
"Bang!"
Liu Tiezhu atirou, acertando seu ombro.
O desertor gritou de dor e recuou, enquanto o outro corria para pegar a arma, mas foi atingido na cabeça pela coronha do Dr. Xing pela janela.
Dois minutos depois, os três desertores estavam amarrados em fila, sentados no canto.
Liu Tiezhu examinou os fardos deles: eram realmente suprimentos militares: munição, rações, e até duas metralhadoras leves.
"De que unidade vocês são?" perguntou o Dr. Xing severamente.
Os desertores ficaram em silêncio. Liu Tiezhu pegou uma baioneta e a aqueceu na fogueira: "Não vão falar? Então vou castrar um por um."
"Pare! Eu falo!" Um desertor entrou em pânico. "Somos do Batalhão de Defesa de Fengtian."
"Por que desertaram?"
"O... o superior nos mandou escoltar uma carga para Shanhaiguan, e nos deixamos levar pela ganância."
Liu Tiezhu e o Dr. Xing trocaram olhares: "Que carga?"
"Não... não sei... umas dez caixas grandes... muito pesadas... cobertas com lona encerada..."
O coração de Liu Tiezhu disparou: "Para quem em Shanhaiguan?"
"Um comerciante japonês... chamado... Fujita..."
Japoneses de novo!
Liu Tiezhu imediatamente pensou nos minérios do laboratório de Fengtian.