O orvalho da manhã no ermo molhou a barra das calças.
Liu Tiezhu e Huikong agachavam-se atrás de um barranco de terra, observando o posto de controle na estrada ao longe.
"O terceiro está em Baoding." Huikong desdobrou o mapa. "Diretor da Administração Ferroviária, Ma Debiao."
Liu Tiezhu mordiscava um bolinho de milho duro e frio: "Como entramos?"
"O velho Zhou arrumou identidades." Huikong tirou dois uniformes de ferroviário da trouxa. "Mecânicos de manutenção."
Uma longa fila se formava na frente do posto de controle.
Os dois trocaram de roupa e se misturaram aos operários.
O guarda deu apenas uma olhada superficial nos documentos e os deixou passar.
"Muito fácil." murmurou Liu Tiezhu. "Tem algo errado."
Huikong assentiu: "Vamos agir conforme a situação."
O trem entrou na estação soltando fumaça preta.
Os dois subiram no vagão e encontraram um canto para se sentar.
A maioria a bordo era de funcionários da ferrovia, cochilando cada um no seu canto.
"Qual é a história de Ma Debiao?" perguntou Liu Tiezhu em voz baixa.
"Cunhado do Senhor Zheng San." explicou Huikong. "Cuida do transporte de mercadorias proibidas."
O trem balançava enquanto seguia para o norte.
Liu Tiezhu fechou os olhos para descansar, os dedos tamborilando levemente no cabo da arma.
Ainda havia sete nomes na lista, um mais difícil que o outro.
Ao meio-dia, o trem chegou a Baoding.
Na plataforma, vários guardas uniformizados revistavam os passageiros que desciam.
"Vamos separados." Liu Tiezhu abaixou a aba do chapéu. "Encontro no velho salão de chá."
Ele saiu da plataforma com a multidão, quando de repente alguém bateu no seu ombro: "Velho Zhang, quanto tempo!"
O coração de Liu Tiezhu apertou. Virou-se e viu um homem estranho sorrindo para ele.
"Engano." Ele baixou a cabeça para ir embora.
O homem, porém, agarrou seu braço: "Deixa de fingir, vamos, beber!"
Liu Tiezhu examinou os arredores com alerta e notou vários homens à paisana se aproximando.
Armadilha!
"Tá bom." Ele sorriu de repente. "Estou com fome mesmo."
O homem hesitou, e antes que pudesse reagir, Liu Tiezhu acertou uma cotovelada em suas costelas.
O homem gemeu e se curvou. Liu Tiezhu aproveitou para se jogar na multidão.
"Peguem ele!" gritaram os homens à paisana.
A plataforma virou um caos.
Liu Tiezhu abriu caminho, despistou os perseguidores e entrou num beco.
Passos o seguiam de perto, balas ricocheteavam nas paredes, soltando faíscas.
Depois de algumas curvas, uma parede alta apareceu à frente. Beco sem saída.
"Droga!" Liu Tiezhu virou-se e sacou a arma.
Três homens à paisana apareceram, apontando as armas: "Corre! Por que não corre mais?"
Liu Tiezhu deu um sorriso frio, saltou de repente, agarrou um galho no topo do muro e se jogou por cima.
As balas assobiavam. Ele rolou para o outro lado.
Caiu num mercado.
Liu Tiezhu se misturou à multidão, fez várias curvas e, confirmando que havia despistado os seguidores, seguiu para o velho salão de chá.
O salão estava cheio de fumaça.
Huikong já esperava num canto, com duas tigelas de chá à sua frente.
"Tem rabo?" perguntou em voz baixa.
Liu Tiezhu assentiu: "Fui reconhecido."
"A identidade está queimada." Huikong empurrou um bilhete. "Ma Debiao vai dar um banquete hoje à noite no 'Salão do Bêbado Imortal'."
"Quantos?"
"Mais de dez. Todos os seus capangas de confiança."
Liu Tiezhu pensou por um momento: "Invadir não dá."
"Tenho um jeito." Huikong apontou para a janela.
Do outro lado, havia uma farmácia com a placa "Casa Antiga do Zhu".
"Os ingredientes do Salão do Bêbado Imortal vêm daqui." explicou Huikong. "Entregam todos os dias às cinco da tarde."
Os olhos de Liu Tiezhu brilharam: "Envenenar?"
"Pó para derrubar. Suficiente para nocautear um boi."
Quando o horário se aproximou, os dois entraram furtivamente no quintal da farmácia.
A carroça de entregas já estava carregada, e o carroceiro amarrando as cordas.
"Desculpe aí." Liu Tiezhu deu um golpe de mão no pescoço do carroceiro, que desmaiou.
Huikong rapidamente misturou o pó nos jarros de vinho e em alguns pratos de carne.
Os dois vestiram roupas de ajudantes e empurraram a carroça em direção ao Salão do Bêbado Imortal.
O salão estava todo iluminado.
Na porta dos fundos, o administrador esperava impaciente: "Por que demoraram tanto?"
"A carroça quebrou." Liu Tiezhu curvou-se humildemente.
O administrador resmungou enquanto dava ordens para descarregar.
Os dois aproveitaram para observar o terreno, gravando a posição da cozinha e dos salões privados.
"Terceiro andar, sala 'Celestial'." instruiu o administrador. "O prato do Senhor Ma vem primeiro."
"Entendido." disse Liu Tiezhu respeitosamente.
Depois de descarregar, os dois não foram embora. Esconderam-se no depósito de lenha nos fundos, esperando o efeito do veneno.
Cerca de meia hora depois, ouviram barulho vindo de cima, seguido por sons de corpos caindo um após o outro.
"Deu certo!" Os olhos de Huikong brilharam.
Os dois subiram rapidamente.
No corredor do terceiro andar, mais de uma dúzia de homens jaziam espalhados, roncando como trovões.
Na sala 'Celestial', um homem gordo estava debruçado sobre a mesa. Era Ma Debiao.
Liu Tiezhu fechou a porta e jogou uma bacia de água fria no rosto de Ma.
"Quem... quem é..." Ma acordou atordoado, levantando a cabeça.
"Cobrador de dívidas." Liu Tiezhu mostrou o punhal.
Ma Debiao despertou na hora: "Misericórdia, bom homem! Quanto quer?"
"A lista." disse Liu Tiezhu em tom frio. "Quem te deu?"
"Que lista..."
O punhal de Liu Tiezhu encostou na garganta dele: "Yamamoto Jiro já morreu. Quer seguir o mesmo caminho?"
Ma Debiao ficou pálido: "Eu falo! É... é o Presidente Zhou de Tianjin..."
"Presidente Zhou?" Huikong franziu a testa. "Não está na lista."
"Ele... ele é o homem por trás..." Ma tremia. "Nós somos só os peões..."
Liu Tiezhu trocou um olhar com Huikong. Parecia que a lista estava incompleta.
"Para onde foi aquele carregamento de minério?"
"Fengtian... não, Harbin..." Os olhos de Ma vagavam. "O detalhe eu não sei..."
O punhal de Liu Tiezhu fez um leve corte. Um fio de sangue apareceu no pescoço de Ma: "Última chance."
"Harbin!" gritou Ma. "A fábrica de farinha perto do Rio Songhua!"
"Quem é o contato?"
"Um russo... chamado Ivan..."
Liu Tiezhu gravou a informação e mudou de assunto de repente: "Onde mora o Presidente Zhou?"
"Tianjin... Concessão Britânica... Rua Cambridge, número 27..."
Ma Debiao de repente se atirou em direção a um compartimento secreto debaixo da mesa. Liu Tiezhu foi mais rápido e deu um tiro que perfurou o pulso dele.
"Ai!" Ma gritou de dor e caiu.
No compartimento, havia uma pistola pequena e elegante. Liu Tiezhu a pegou, pesou na mão: "Boa arma."
"Pie... piedade..." Ma implorou de joelhos. "Tenho dinheiro... muito dinheiro..."
"Quanto vale a Chuva?" perguntou Liu Tiezhu em tom frio. "E os mineiros?"
Ma hesitou: "Eu... não conheço nenhuma Chuva..."
"Bang!"
O tiro ecoou no salão.
Um buraco de bala apareceu no meio da testa de Ma Debiao. Ele caiu lentamente.
"Vamos." Liu Tiezhu guardou a arma. "Para Tianjin."
Sirenes de polícia soavam do lado de fora do Salão do Bêbado Imortal.
Os dois pularam pela janela dos fundos, deslizaram pelo cano de esgoto e desapareceram na noite.
A estação de trem de Baoding estava em alerta máximo.
Liu Tiezhu e Huikong subiram furtivamente num trem de carga que seguia para o sul, encolhidos atrás de uma pilha de carvão.
"Presidente Zhou..." Huikong pensou. "Nunca ouvi falar desse nome."
"Os peixes grandes sempre se escondem fundo." Liu Tiezhu olhou para o céu estrelado. "Dessa vez, vamos até o fundo."
O trem balançava em direção a Tianjin. No horizonte distante, nuvens escuras se acumulavam, anunciando uma tempestade iminente.
A fuligem do trem arranhava a garganta.
Liu Tiezhu encolheu-se atrás da pilha de carvão, observando a luz do amanhecer que surgia aos poucos.
Huikong estava encostado na parede do vagão, o ferimento no ombro sangrando novamente.