A névoa matinal envolvia os picos das montanhas de Xing'an.
Liu Tiezhu estava à beira do altar, olhando para a estrada sinuosa abaixo.
O brilho dourado da estela do selo já estava fraco, e o dragão da terra poderia despertar a qualquer momento.
"Precisamos nos apressar." Ele se virou para Huikong, "Os homens de Sato certamente já sentiram a flutuação do selo."
Huikong estava ajudando Xiaoyu a secar o cabelo.
Após o banho no lago de purificação, a menina estava com uma aparência muito melhor, mas ainda frágil: "Tio Liu, vamos mesmo para o mar?"
"Sim." Liu Tiezhu se agachou para ficar na altura dela, "Seu pai estava certo, lá está a resposta."
Ele tirou do peito o livro "Registro do Dragão" e o abriu na última página.
Nas páginas amareladas, além do esboço, havia algumas linhas de letras borradas.
"Na costa do Mar de Bohai, onde está o Olho do Dragão, quando o Guardião do Dragão retornar, o dragão da terra dormirá para sempre."
"O que é o Olho do Dragão?" Xiaoyu perguntou curiosa.
"Não sei." Liu Tiezhu balançou a cabeça, "Mas precisamos encontrá-lo."
Huikong arrumou a bagagem simples: "Como desceremos? Os homens de Sato certamente bloquearam todas as estradas."
"Pela trilha dos caçadores." Liu Tiezhu apontou para a crista leste, "O terreno lá é íngreme, o inimigo não montará guarda."
Os três desceram pela crista íngreme.
Xiaoyu estava nas costas de Liu Tiezhu, enquanto Huikong ia na frente explorando o caminho.
A névoa da montanha era densa, a visibilidade baixa, e eles tiveram que diminuir a velocidade.
Ao meio-dia, chegaram a uma plataforma no meio da montanha.
Huikong de repente levantou a mão para sinalizar parada: "Tem gente!"
Da floresta à frente vinham passos e sussurros.
Liu Tiezhu se aproximou silenciosamente e, através das frestas das árvores, viu vários homens de preto examinando o chão.
"Sangue!" gritou um deles, "Eles foram por aqui!"
O coração de Liu Tiezhu apertou. Eles não estavam feridos, de onde vinha o sangue? Era uma armadilha.
Ele voltou discretamente para perto de Huikong: "Vamos contornar, eles estão esperando a gente cair na armadilha."
Os três mudaram de direção, descendo por uma encosta mais íngreme a oeste.
Ali quase não havia caminho, só escalando.
Xiaoyu, compreensiva, ficou em silêncio, agarrada firmemente ao pescoço de Liu Tiezhu.
Ao anoitecer, finalmente chegaram ao sopé da montanha.
Ao longe, havia uma estrada de terra com um posto de controle, onde alguns homens de preto revistavam os aldeões que passavam.
"Não dá para passar." Huikong disse em voz baixa.
Liu Tiezhu observou por um momento e apontou para um riacho ao lado da estrada: "Depois de escurecer, passamos submersos."
Esperaram a noite cair escondidos nos arbustos.
Xiaoyu estava com tanta fome que sua barriga roncava, mas ela aguentava sem reclamar.
Liu Tiezhu, com o coração apertado, acariciou a cabeça dela e tirou da mochila o último pedaço de comida seca.
"Come."
Xiaoyu balançou a cabeça e partiu em três partes: "Vamos comer todos juntos."
A noite finalmente caiu.
No posto de controle, acenderam tochas, e os homens de preto se revezavam na vigília.
Liu Tiezhu e os outros dois se esgueiraram até o rio e mergulharam na água gelada.
O rio não era fundo, dava na altura do peito.
Prenderam a respiração e, sob o véu da noite, moveram-se lentamente em direção à margem oposta.
Quando estavam quase conseguindo, um latido de cachorro rasgou o silêncio da noite.
"Tem movimento!" O homem de preto no posto ergueu a arma alerta.
Liu Tiezhu imediatamente fez sinal para mergulharem.
A água do rio era turva, dava para se esconder. O cão de caça latia furiosamente na margem, enquanto o homem de preto se aproximava com a tocha.
"Deve ser uma lontra." resmungou um deles.
Naquele momento, um estrondo veio das montanhas ao longe, seguido por um tremor que sacudiu a terra, fazendo até a água do rio ferver.
"O selo!" exclamou um homem de preto, "Rápido, reportem ao senhor Sato."
Aproveitando a confusão, Liu Tiezhu e os outros nadaram rapidamente até a margem oposta e se esconderam nos densos juncos.
"O selo quebrou." Xiaoyu tremia, "O dragão da terra vai sair."
Liu Tiezhu rangeu os dentes: "Precisamos acelerar."
Caminharam pelo ermo a noite toda, até que, antes do amanhecer, avistaram uma pequena vila.
A vila estava silenciosa, com a fumaça das chaminés começando a subir.
"Vamos pedir comida em alguma casa." sugeriu Huikong, "E perguntar o caminho para o mar."
Aproximaram-se cautelosamente de uma casa na beira da vila.
Depois de bater, um velho agricultor de rosto enrugado os examinou com desconfiança.
"Viajantes, pedindo um pouco de água." Liu Tiezhu tentou parecer inofensivo.
O olhar do velho pousou por um instante em Xiaoyu, e ele se afastou para deixá-los entrar: "Entrem."
A casa era simples, mas arrumada. A esposa do velho trouxe mingau quente e picles salgados, e os três devoraram tudo.
"Vocês vêm da montanha?" o velho perguntou de repente.
Liu Tiezhu largou a tigela alerta: "Como sabe?"
"Estes dias, a montanha não está tranquila." o velho baixou a voz, "Homens de preto estão caçando alguém."
Huikong e Liu Tiezhu trocaram olhares, e o velho continuou: "Dizem que saiu um monstro da montanha, a terra tremeu."
"Vamos para o mar." Liu Tiezhu mudou de assunto, "Qual o caminho mais curto?"
O velho pegou um mapa tosco: "Cinquenta li a leste tem uma cidade pequena, dá para pegar um carro."
Enquanto falavam, o som de um motor de carro veio da entrada da vila. O velho empalideceu e foi rapidamente até a janela: "Droga, os cães pretos chegaram."
Liu Tiezhu pegou Xiaoyu no colo imediatamente: "Onde fica a porta dos fundos?"
"É tarde demais." O velho teve uma ideia de última hora, "A adega, rápido!"
Ele levantou uma tábua do chão da cozinha, revelando a entrada escura da adega.
Assim que os três entraram, o velho fechou a tampa.
Pelas frestas do assoalho, Liu Tiezhu viu vários homens de preto invadirem a casa, interrogando o velho asperamente.
"Viram um homem, uma mulher e uma criança?"
"Não... não..." a esposa do velho respondeu gaguejando.
Os homens de preto reviraram tudo brutalmente, e um deles apontou para a mesa: "Três tigelas e pauzinhos, cadê as pessoas?"
O velho ficou pálido: "Eu... nosso filho..."
"Mentira! Seu filho não está servindo em Fengtian?"
O homem de preto agarrou o velho pelo colarinho: "Fala! Onde os escondeu?"
Na adega, Xiaoyu segurava firme a mão de Liu Tiezhu, sem ousar respirar.
Huikong já havia puxado a faca que carregava, pronto para lutar.
No momento crítico, um apito urgente veio de fora da vila. O homem de preto hesitou, soltou o velho: "Reunir, rápido!"
Eles saíram às pressas, e o velho caiu sentado no chão.
Liu Tiezhu esperou um pouco, e só depois de confirmar que estava seguro, saiu da adega.
"Muito obrigado, senhor." ele disse sinceramente.
O velho acenou com a mão: "Vão logo. Eles voltarão em breve."
"E aquele apito?"
"Dizem que o rio ao norte inundou e apareceu um monstro." a esposa do velho tremia, "Que desgraça..."
O coração de Liu Tiezhu gelou. Uma das manifestações do dragão da terra já havia saído da montanha.
Os três se despediram rapidamente do velho e seguiram para leste conforme o mapa.
No caminho, viram mais capangas de Sato e tiveram que fazer desvios.
Ao anoitecer, finalmente chegaram à cidade pequena que o velho mencionara.
A cidade era maior do que imaginavam, com ruas movimentadas, o que lhes deu boa cobertura.
"Vamos comprar as passagens primeiro." disse Liu Tiezhu, "Quanto mais cedo sairmos, melhor."
A estação de ônibus estava lotada. Huikong foi comprar as passagens, enquanto Liu Tiezhu ficou com Xiaoyu em uma lanchonete próxima.
Xiaoyu olhava fixamente para o mapa na parede: "Tio Liu, como é o mar?"
"Grande, muito azul." Liu Tiezhu descreveu suavemente, "Tem praia, conchas e gaivotas..."
Os olhos da menina brilhavam com desejo.
Naquele momento, uma agitação começou na entrada da lanchonete. Vários homens de preto revistavam os transeuntes um por um.
"Abaixe a cabeça!" Liu Tiezhu sussurrou, colocando Xiaoyu atrás de si.
Os homens de preto se aproximavam.
No instante crucial, Huikong entrou correndo na lanchonete: "Comprei as passagens, vamos rápido."
Os três escaparam pela porta dos fundos e se misturaram à multidão.
Huikong havia comprado passagens para o último ônibus da noite, faltavam duas horas para a partida.
"Não podemos ficar na estação." Liu Tiezhu observou ao redor, "Vamos encontrar um lugar escondido para esperar."
Eles se refugiaram em uma casa de chá perto da estação.
A casa de chá estava quase vazia. Num canto, um homem de chapéu parecia esperar alguém.
Liu Tiezhu sentiu algo errado instintivamente: "Vamos para outro lugar."
Assim que se levantaram, o homem ergueu a cabeça. Era o comparsa do falso Zhou Mo.
Ele imediatamente pegou um apito e soprou com força!