Chen Qingyun ergue a cabeça, alerta: "O tempo está acabando, o Dragão da Terra está despertando, precisamos agir rápido."
"Onde fica o Lago de Purificação do Sangue?" Liu Tiezhu perguntou diretamente.
"No fundo da terra ancestral." Chen Qingyun empurrou a cadeira de rodas. "Sigam-me."
Ele removeu a tapeçaria na parede, revelando uma entrada oculta para uma caverna.
Dentro, uma escadaria de pedra descia, sem fundo à vista.
"Este túnel secreto leva direto à terra ancestral." Chen Qingyun explicou. "Apenas o sangue do Guardião do Dragão pode abrir a última porta."
Liu Tiezhu carregou Xiaoyu nas costas e seguiu o velho para dentro do túnel.
Huikong seguiu atrás, segurando uma tocha.
A escadaria serpenteava para baixo, o ar ficando cada vez mais frio, carregado com um cheiro antigo.
"O que é exatamente o Dragão da Terra?" Liu Tiezhu perguntou, finalmente expressando sua dúvida de longa data.
"Uma criatura antiga." A voz de Chen Qingyun ecoou na escuridão. "O Mestre Nacional dos Khitan descobriu que podia extrair 'Medula de Sangue' dela, dando aos humanos poderes extraordinários, então a aprisionou."
"Mas a medula de sangue causa mutações."
"Correto." Chen Qingyun suspirou. "Então o Mestre Nacional dividiu o Dragão da Terra em sete partes, colocou selos, e minha família, os Chen, guarda esse segredo há gerações."
No fim do túnel, havia um enorme portão de pedra coberto de runas.
Chen Qingyun fez sinal para Liu Tiezhu trazer Xiaoyu para perto.
"Precisamos do sangue dela."
Xiaoyu estendeu a mão fracamente.
Chen Qingyun picou levemente a ponta do dedo dela com uma agulha de prata e deixou o sangue cair no entalhe no centro do portão.
O sangue se infiltrou nos veios da pedra, espalhando-se rapidamente.
Após um momento, com um rugido pesado, o portão de pedra se abriu lentamente.
Atrás do portão, havia uma enorme caverna natural, com um lago brilhando fracamente no centro.
A água do lago era clara até o fundo, mas exalava um leve cheiro de sangue.
"O Lago de Purificação do Sangue." Chen Qingyun disse baixinho. "O local de batismo dos Guardiões do Dragão ao longo das gerações."
Liu Tiezhu carregou Xiaoyu em direção ao lago.
A água parecia comum, mas quando ele se aproximou, a superfície de repente ondulou, movendo-se como se estivesse viva.
"Coloque-a dentro." Chen Qingyun instruiu. "Totalmente submersa."
Liu Tiezhu colocou Xiaoyu cuidadosamente no lago.
Assim que a menina tocou a água, ela começou a tremer violentamente, como se estivesse sofrendo uma grande dor.
"Está tudo bem." Chen Qingyun a confortou. "O processo de purificação é doloroso, mas necessário."
A água do lago gradualmente ficou rosada, e as escamas na pele de Xiaoyu começaram a desaparecer.
Sua expressão passou de dor para calma, e finalmente até um leve sorriso apareceu.
"Está funcionando." Huikong suspirou aliviado.
De repente, toda a caverna tremeu violentamente! Pedras caíram do teto, e a água do lago ferveu como se estivesse em ebulição.
"Que perigo!" Chen Qingyun empalideceu. "O Dragão da Terra sentiu que o Lago de Purificação foi ativado!"
Liu Tiezhu quis pegar Xiaoyu, mas Chen Qingyun o impediu: "Não pode interromper, senão ela morrerá."
Eles só podiam observar enquanto o tremor se intensificava.
Ao longe, ouviu-se o rugido de algo enorme se movendo, como se a montanha inteira estivesse tremendo.
"Sato encontrou este lugar?" Huikong perguntou, aterrorizado.
"Não é o corpo do Dragão da Terra." Chen Qingyun empurrou a cadeira de rodas. "Vou ativar os mecanismos de defesa. Vocês fiquem com a criança."
O velho desapareceu rapidamente em outro túnel.
Liu Tiezhu e Huikong ficaram ao lado do lago, observando Xiaoyu flutuar na água.
Sua respiração já estava estável, mas a purificação claramente ainda precisava de tempo.
O tremor aumentou, e rachaduras começaram a aparecer nas paredes da caverna.
Uma grande pedra caiu do teto, quase acertando o lago.
"Não aguentaremos por muito tempo!" Huikong gritou.
Naquele momento, Xiaoyu de repente abriu os olhos.
Suas pupilas voltaram ao preto normal, e as escamas em sua pele desapareceram completamente.
"Tio Liu..." ela chamou fracamente.
Liu Tiezhu imediatamente a tirou do lago.
A menina estava encharcada, mas sua aparência estava muito melhor.
"Como está se sentindo?"
"Muito melhor..." Xiaoyu sorriu. "Ouvi a voz do papai... ele disse... que está orgulhoso de mim..."
De repente, um grande estrondo veio do outro lado da caverna, e Chen Qingyun voltou apressadamente: "Não consigo segurar mais, o Dragão da Terra encontrou a entrada."
"Existe outra saída?"
"Sim!" Chen Qingyun apontou para um túnel estreito. "Leva direto ao altar no topo da montanha."
Os quatro entraram apressadamente no túnel.
Atrás deles, o túnel principal da caverna já estava desabando, e algo enorme estava forçando a entrada.
O túnel era íngreme e estreito, e a cadeira de rodas de Chen Qingyun não conseguia passar.
O velho decidiu ficar: "Vocês vão! Eu seguro a retaguarda!"
"Não!" Xiaoyu chorou. "Vovô!"
Chen Qingyun acariciou a cabeça da neta: "Boa menina, o sangue da família Chen depende de você."
Ele se virou para Liu Tiezhu: "No altar no topo, há a última pedra de selamento. Use o sangue de Xiaoyu para ativá-la, e poderá suprimir temporariamente o Dragão da Terra."
"Vamos juntos!" Liu Tiezhu quis carregar o velho.
"Não adianta." Chen Qingyun sorriu amargamente. "Minha vida já está ligada à terra ancestral. Vão!"
Após a despedida final, os três continuaram a escalada, com lágrimas nos olhos.
Atrás deles, ouviram-se os cânticos de Chen Qingyun e o rugido do Dragão da Terra, seguidos por uma explosão que fez a terra tremer!
"O vovô ativou o mecanismo de autodestruição..." Xiaoyu estava com o rosto coberto de lágrimas.
O túnel desabava continuamente, e eles corriam desesperadamente.
Finalmente, uma luz apareceu à frente, a saída estava ali.
Ao sair do túnel, eles se encontraram no antigo altar no topo da montanha.
No centro do altar, havia uma enorme estela de pedra, coberta com as mesmas runas do pingente de jade.
"É aquela!" Huikong apontou para a estela. "Rápido!"
Liu Tiezhu carregou Xiaoyu em direção à estela.
Lá embaixo, toda a montanha tremia, árvores caíam em massa, como se algo estivesse se movendo sob a terra.
"O que fazer?"
"Sangue... pingue no topo da estela..." Xiaoyu disse fracamente.
Liu Tiezhu mordeu o dedo de Xiaoyu e esfregou o sangue no topo da estela.
O sangue se infiltrou nos veios da pedra, e a estela imediatamente brilhou com uma luz dourada ofuscante.
Lá embaixo, ouviu-se o rugido doloroso do Dragão da Terra, e o tremor diminuiu.
A luz dourada, como uma gaiola, prendeu temporariamente a besta antiga.
"Conseguimos?" Huikong perguntou, ofegante.
"Temporariamente..." Xiaoyu balançou a cabeça. "Só dura alguns dias..."
Liu Tiezhu olhou ao redor. O altar estava no pico, com uma vista ampla.
Ao longe, as montanhas se estendiam como um dragão adormecido sob a luz da lua.
E sob seus pés, algo terrível estava temporariamente suprimido.
"O que fazemos agora?" ele perguntou.
Xiaoyu de repente apontou para o nordeste: "Vamos para lá... para o mar..."
"O mar?"
"Papai disse que lá está a resposta."
Liu Tiezhu lembrou-se de sua promessa a Xiaoyu, de levá-la para ver o mar.
Talvez fosse o destino.
"Como vamos?" Huikong perguntou. "Os homens de Sato certamente bloquearam todas as estradas."
Liu Tiezhu pensou por um momento: "Vamos fazer o contrário, não vamos nos esconder, vamos direto para Sato."
"O quê?"
"Ele quer o sangue de Xiaoyu, então vamos dar a ele uma chance." Liu Tiezhu sorriu friamente. "Vamos armar uma armadilha."
Xiaoyu olhou para ele: "Tio Liu, você vai me usar como isca?"
"Não." Liu Tiezhu disse firmemente. "Vou fazer todos saberem que o Guardião do Dragão voltou."
A luz da manhã começou a aparecer, iluminando o altar.
As sombras dos três se alongaram, como guerreiros prestes a partir para a batalha.
Lá embaixo, sob a calma temporária, as correntes subterrâneas fervilhavam.
Esta guerra que durou milênios estava prestes a enfrentar seu confronto final.