Xiaoyu estava diante da parede de pedra no fundo da caverna, com suas mãozinhas tocando as marcas esculpidas na superfície.
Liu Tiezhu se aproximou para olhar e percebeu que era um relevo detalhado, representando um grupo de guerreiros antigos cercando uma criatura colossal.
"Papai disse que estes são nossos ancestrais." Xiaoyu apontou para a figura no centro do relevo, que erguia um pingente de jade. "Ele foi o primeiro Domador de Dragões."
Liu Tiezhu se inclinou para ver melhor. O pingente de jade na mão da figura tinha exatamente o mesmo formato do que eles possuíam agora, apenas mais completo.
Na base do relevo, havia algumas linhas escritas em khitan, com anotações a lápis feitas por Rouxinol ao lado: "No décimo segundo ano do reinado Tonghe do Imperador Shengzong de Liao, o Dragão da Terra apareceu em Águas Negras. Yelü Deguang liderou o Exército Domador de Dragões para selá-lo aqui."
"Águas Negras." Liu Tiezhu lembrou do outro nome da Montanha do Dragão Negro. "É a atual Montanha do Dragão Negro?"
Xiaoyu assentiu: "Papai disse que o Dragão da Terra foi dividido em sete partes, seladas em lugares diferentes."
O coração de Liu Tiezhu deu um sobressalto.
A "Medula de Sangue" que Yamamoto estava extraindo na Montanha do Dragão Negro seria uma parte do Dragão da Terra selado?
E os outros seis lugares?
Ele voltou rapidamente à mesa de pedra e folheou o livro "Registro dos Domadores de Dragões".
Embora não entendesse a maior parte do texto, as ilustrações mostravam claramente o processo de divisão e selamento do Dragão da Terra.
A última página era um mapa, com sete pontos vermelhos marcados, um deles sendo a Montanha do Dragão Negro.
"Sete selos." Liu Tiezhu murmurou para si mesmo. "Yamamoto destruiu um."
Xiaoyu puxou sua manga de repente: "Tio Liu, tem algo aqui."
Ela apontou para um compartimento oculto sob a mesa de pedra.
Liu Tiezhu se abaixou e tateou, encontrando um interruptor escondido. O compartimento deslizou, revelando uma caixa de ferro contendo algumas fotos amareladas e um diário.
As fotos mostravam um Rouxinol jovem e o Mestre Zheng, com cenários variados: alguns no Templo da Família Zheng, outros na mina da Montanha do Dragão Negro, e uma em uma caverna subterrânea, exatamente o lugar com o sarcófago de pedra por onde tinham passado.
O diário era da caligrafia de Rouxinol, registrando suas experiências em busca dos outros selos.
A última página dizia: "O selo da Montanha Tiesha já está enfraquecido. Preciso impedir Yamamoto. Se eu falhar, entregue o pingente de jade a Xiaoyu, leve-a para o sul e nunca mais volte."
A data era alguns dias antes do sacrifício de Rouxinol.
Liu Tiezhu fechou o diário, com o peito apertado.
Rouxinol já previra seu próprio fim, mas ainda assim seguiu em frente sem hesitar.
"Tio Liu." A voz de Xiaoyu começou a tremer. "Alguém está vindo."
Liu Tiezhu ficou alerta imediatamente e apagou a lamparina a óleo.
De fato, passos leves vinham da direção da escada.
Rapidamente, ele escondeu a caixa de ferro e o "Registro dos Domadores de Dragões" em seu peito, pegou Xiaoyu no colo e se escondeu atrás do suporte de armas, engatilhando a pistola.
Os passos se aproximavam, acompanhados de conversas em voz baixa.
"Tem certeza que é aqui?"
"Sim, o esconderijo secreto de Chen Rouxinol."
"A garota vai vir aqui?"
"Por laço de sangue, ela certamente virá."
A voz soava familiar. Liu Tiezhu espiou discretamente e, com a luz residual das lanternas dos outros, reconheceu o rosto do recém-chegado: era o Irmão Biao da Gangue do Tigre Negro.
Atrás dele, três homens robustos de preto, todos armados com pistolas.
"Revistem!" ordenou o Irmão Biao. "A garota tem sangue de Domador de Dragões. O experimento do Major Yamamoto só precisa desse ingrediente."
Os três capangas se espalharam, revirando tudo.
Liu Tiezhu prendeu a respiração, apontando a pistola para as costas do Irmão Biao.
Mas eram quatro pessoas; atirar de repente era arriscado demais.
"Chefe, tem uma garrafa de água usada aqui." gritou um capanga. "Eles não devem ter ido longe."
O Irmão Biao sorriu de forma sinistra: "Continuem revistando! A garota não vai escapar."
Naquele momento, Xiaoyu espirrou de repente. O som não era alto, mas ecoou claramente na caverna silenciosa.
"Quem está aí?" O Irmão Biao se virou bruscamente, a luz da lanterna apontando diretamente para o suporte de armas.
Liu Tiezhu sabia que não podia mais se esconder e disparou um tiro.
A bala acertou precisamente o ombro do Irmão Biao, fazendo-o cambalear para trás.
"É o Liu Tiezhu!" rugiu o Irmão Biao. "Matem eles!"
Um intenso tiroteio explodiu na caverna.
Liu Tiezhu, usando o suporte de armas como cobertura, disparou continuamente, derrubando dois dos homens de preto.
Mas o Irmão Biao e o capanga restante já haviam encontrado abrigo, e as balas choviam como granizo, impedindo-o de levantar a cabeça.
"Xiaoyu, deite-se e não se mexa." ele ordenou em voz baixa, enquanto tateava a granada em seu cinto.
Naquele instante, a caverna começou a tremer violentamente, com pedregulhos caindo do teto, como se uma criatura colossal estivesse despertando.
"O que está acontecendo?" gritou o Irmão Biao, aterrorizado.
O tremor se intensificou, e as marcas na parede de pedra começaram a emitir uma luz azul sinistra.
O pingente de jade no peito de Liu Tiezhu ficou escaldante, quase queimando sua pele.
"O Dragão da Terra sentiu o sangue do Domador." disse Xiaoyu, tremendo. "Está furioso."
O capanga do Irmão Biao gritou de repente, com o braço se torcendo de forma grotesca, como se inúmeros vermes se contorcessem sob a pele.
Em segundos, todo o braço ficou roxo-escuro, as unhas cresceram e se afiaram, como garras de fera.
"Rejeição da Medula de Sangue!" O Irmão Biao recuou aterrorizado. "Você injetou demais."
O capanga já havia perdido a razão, arranhando o próprio rosto freneticamente, com carne e sangue voando.
Pior ainda, seu corpo estava sofrendo uma mutação visível a olho nu: a coluna se curvava, os dentes se afiavam.
Liu Tiezhu sabia que era a oportunidade. Aproveitando o caos, pegou Xiaoyu no colo e correu em direção à escada.
O Irmão Biao percebeu a intenção deles e disparou, com a bala passando raspando pela orelha de Liu Tiezhu.
"Parem eles!" rugiu o Irmão Biao.
O capanga mutante já havia se transformado completamente em um monstro, atacando o ser vivo mais próximo — o próprio Irmão Biao.
Em meio a gritos, o braço direito do Irmão Biao foi arrancado.
Liu Tiezhu não teve tempo para olhar mais; subiu a escada correndo com Xiaoyu nos braços.
Atrás dele, o tremor na caverna se intensificava, e a luz azul quase iluminava todo o espaço.
Os gritos do Irmão Biao cessaram abruptamente, seguidos por sons horripilantes de mastigação.
Liu Tiezhu corria desesperadamente, com a perna ferida doendo tanto que quase perdeu a sensibilidade.
Xiaoyu apertava o pescoço dele com força, o rostinho pálido.
A escada parecia mais longa do que na ida. Quando finalmente voltaram à câmara de pedra, todo o espaço estava balançando.
Os símbolos na plataforma de pedra acenderam todos, e uma fenda se abriu no centro, revelando uma escuridão sem fundo.
"Tio Liu! Ali!" Xiaoyu apontou para um encaixe na parede de pedra. "Coloque o pingente."
Liu Tiezhu não pensou duas vezes; encaixou o pingente de jade unificado no encaixe.
Num instante, toda a câmara se encheu de uma luz azul intensa. A fenda na plataforma de pedra se fechou lentamente, e o tremor diminuiu.
"O selo foi reforçado." disse Xiaoyu, fracamente. "O Dragão da Terra dormiu."
Liu Tiezhu ofegava pesadamente, com o suor frio encharcando suas roupas.
Tudo o que acontecera estava além de sua compreensão, mas uma coisa era certa: o sangue de Xiaoyu era realmente especial, capaz de influenciar o Dragão da Terra e o selo.
"Precisamos sair daqui." Ele pegou Xiaoyu no colo. "Encontrar uma saída."
Do outro lado da câmara, havia um corredor estreito que levava à superfície.
Quando finalmente saíram da caverna, o leste já estava clareando.
O ar fresco os envolveu, e ao longe se estendiam montanhas intermináveis.
Liu Tiezhu se sentou na grama, exausto, e verificou seus ferimentos.
O corte na perna tinha se aberto novamente; precisava ser tratado o mais rápido possível.
Xiaoyu se encolheu ao lado dele, fechando os olhos cansada.
"Aguente firme," ele disse em voz baixa. "Vamos encontrar uma vila para descansar."
Naquele momento, o rugido de motores ecoou na estrada da montanha ao longe.
Liu Tiezhu ergueu a cabeça alerta e viu dois caminhões militares vindo em sua direção.
"Guarda de segurança." Ele rangeu os dentes e pegou Xiaoyu no colo. "Vamos!"
Os dois tropeçaram e correram para dentro da floresta, fugindo para o fundo da montanha.
Atrás deles, o som dos caminhões se aproximava cada vez mais.