Fora da Caverna de Enxofre, passos desordenados se aproximavam cada vez mais.
Feixes de luz de lanternas perfuravam a escuridão, projetando manchas trêmulas nas rochas.
"Revistem separadamente!" ordenou uma voz áspera em japonês. "O coronel disse: vivo ou morto, temos que encontrá-lo."
Liu Tiezhu e Rouxinol encostaram-se na parede da caverna, prendendo a respiração.
Os olhos de Rouxinol brilhavam com um leve tom vermelho na escuridão, e as escamas em sua pele se abriam e fechavam levemente com a respiração, como se estivesse se adaptando ao novo corpo.
"Quantos?" perguntou Liu Tiezhu em voz baixa.
Rouxinol ergueu quatro garras: "Quatro na frente... atrás... mais..."
Liu Tiezhu verificou a pistola, só restavam três balas.
Rouxinol arqueou o corpo, como uma fera pronta para atacar, emitindo um rosnado baixo da garganta.
"Eu vou pela esquerda, você pela direita." Liu Tiezhu fez um gesto.
Rouxinol assentiu, suas pupilas vermelhas se contraindo em uma linha fina.
Assim que o primeiro soldado japonês entrou na caverna, Rouxinol saltou como um fantasma, suas garras cortando a garganta, sangue espirrando nos cristais de enxofre, produzindo um som sibilante de corrosão.
Liu Tiezhu atirou ao mesmo tempo, derrubando o segundo soldado.
"Aqui!" gritaram os soldados do lado de fora.
Mais passos se aproximaram.
Rouxinol pegou o corpo no chão como escudo e saiu enfrentando a chuva de balas.
As balas atingiam o corpo com um som surdo, mas não conseguiam parar seu avanço.
Liu Tiezhu aproveitou para flanquear, acertou a coronhada no soldado mais próximo, nocauteando-o, e tomou sua metralhadora.
No som de rajadas, mais três soldados japoneses caíram.
"Recuar!" O oficial líder, vendo a situação desfavorável, virou-se para correr.
Rouxinol deu um salto e o alcançou, suas garras perfurando as costas do inimigo.
Antes de cair, o oficial levou a mão ao sinalizador na cintura.
Shiu! Pah!
O sinalizador vermelho subiu ao céu, explodindo em uma flor de sangue ofuscante na noite.
Segundos depois, o rugido de motores ecoou ao longe. A força principal de Yamamoto havia chegado.
"Vamos!" Liu Tiezhu puxou Rouxinol. "Subimos para o pico."
Os dois mergulharam na floresta densa, correndo em direção ao pico da Montanha Tiecha.
Rouxinol estava ainda mais ágil do que antes, quase voando entre as copas das árvores.
Liu Tiezhu rangeu os dentes para acompanhar, o ferimento nas costelas começando a sangrar novamente.
Atrás deles, o som dos motores e os latidos se aproximavam.
Rouxinol parou de repente, fungando: "Algo errado... eles estão... cercando..."
De fato, luzes de lanternas também acenderam nas florestas à esquerda e à direita.
Yamamoto havia mobilizado um grande número de homens, formando um cerco.
"Por ali!" Rouxinol apontou para um penhasco íngreme. "Consigo escalar... e puxar você..."
O penhasco era quase vertical, coberto de musgo, extremamente escorregadio.
Mas para Rouxinol agora, era como andar em terreno plano.
Suas garras cravaram fundo nas fendas da rocha, e em poucos movimentos ele subiu mais de dez metros, jogando uma videira para baixo.
Liu Tiezhu agarrou a videira e começou a escalar.
Quando estava no meio do caminho, os perseguidores abaixo já haviam chegado, balas assobiando contra o penhasco, lascas de pedra voando.
"Rápido!" rosnou Rouxinol, seus braços musculosos explodindo em força, puxando Liu Tiezhu para cima com dificuldade.
No topo do penhasco havia uma pequena plataforma, encostada em uma crista estreita.
Assim que os dois recuperaram o fôlego, Rouxinol de repente ficou tenso: "Yamamoto chegou."
No vento noturno, ouviu-se um som estranho, como couro molhado se esfregando.
Liu Tiezhu olhou na direção do som e viu as copas das árvores balançando de forma estranha ao longe. Uma figura alta se aproximava em uma velocidade inacreditável.
Yamamoto!
Seu braço esquerdo já estava completamente transformado naquele tentáculo preto-arroxeado, que agora se enrolava nos galhos, balançando-se entre as copas como um Tarzan.
Na mão direita, segurava uma katana, cuja lâmina brilhava sob o luar.
"O protótipo está dentro dele." Rouxinol disse em voz baixa. "Mas incompleto, por isso está sofrendo mutação."
Liu Tiezhu apertou a metralhadora: "Consegue enfrentá-lo?"
Rouxinol não respondeu, apenas ergueu lentamente as garras.
Sob sua pele, uma rede de vasos sanguíneos vermelho-escuros começou a brilhar, como se algum tipo de runa antiga estivesse sendo ativada.
Yamamoto parou nas copas a cerca de dez metros de distância, seus olhos vermelhos fixos em Rouxinol: "Nº 7, você pegou algo que não devia."
Sua voz ficou rouca e distorcida, como se duas pessoas estivessem falando ao mesmo tempo. "Devolva."
Rouxinol tirou o cristal vermelho-escuro do peito: "Você quer dizer isso?"
As pupilas de Yamamoto se contraíram, e o tentáculo começou a tremer incontrolavelmente: "O núcleo do protótipo, entregue!"
"Você sabe o que é?" A voz de Rouxinol estava estranhamente calma. "O coração do Dragão da Terra. O veio que vocês escavaram são apenas os vasos sanguíneos que se estendem dele."
"Claro que sei!" Yamamoto riu com desprezo. "Por isso preciso de um hospedeiro perfeito, para reavivar a linhagem do Dragão da Terra no corpo humano."
Ao ouvir isso, o coração de Liu Tiezhu deu um salto.
O objetivo de Yamamoto não era extrair a medula do sangue, mas reviver essa criatura antiga.
"Louco!" ele gritou. "Você sabe quantas pessoas vão morrer?"
Yamamoto ignorou, esticando o tentáculo de repente para agarrar o cristal na mão de Rouxinol.
Rouxinol desviou, e suas garras colidiram com o tentáculo, produzindo um som metálico.
"Inútil." Yamamoto riu friamente. "Injetei três doses da medula do sangue, e você é apenas um produto semiacabado."
A katana desceu, e Rouxinol levantou as garras para bloquear, mas foi empurrado para trás pela força imensa.
Yamamoto aproveitou para avançar, o tentáculo enrolando-se como uma cobra venenosa no pescoço de Rouxinol.
Liu Tiezhu apontou a arma, mas os dois estavam tão próximos que não conseguia atirar.
Ele pegou uma pedra e a jogou na nuca de Yamamoto, mas o tentáculo a desviou facilmente.
"Formiga!" Yamamoto separou um tentáculo e atingiu Liu Tiezhu no peito.
Com uma dor intensa, Liu Tiezhu voou vários metros para trás, a metralhadora escapando de suas mãos e caindo no precipício.
Ele se levantou com dificuldade, sentindo uma umidade quente nas costelas. O ferimento devia ter se aberto novamente.
A luta entre Rouxinol e Yamamoto já estava no auge.
Garras e tentáculos desenhavam rastros sob o luar, sangue voando.
Rouxinol estava claramente em desvantagem, várias escamas em seu corpo foram cortadas pela katana, e o sangue que escorria era de um tom dourado claro.
"Viu?" Yamamoto ria histericamente. "Seu sangue já está começando a se transformar. Logo você se tornará parte do Dragão da Terra."
Rouxinol não respondeu, mas de repente fez um movimento falso, enganando Yamamoto, e suas garras foram direto para o coração do inimigo.
Yamamoto desviou às pressas, mas ainda assim foi cortado profundamente até o osso.
No entanto, o sangue que escorria era preto-arroxeado, da mesma cor do tentáculo.
"Inútil." Yamamoto riu com desprezo. "Meu coração não está mais do lado esquerdo."
O tentáculo envolveu a perna direita de Rouxinol, jogando-o violentamente no chão. A katana foi erguida, apontada para o pescoço de Rouxinol.
No momento crítico, o cristal do protótipo na mão de Rouxinol de repente explodiu em uma luz vermelha ofuscante.
Todo o pico da montanha foi iluminado como um mar de sangue, e o tentáculo de Yamamoto recuou como se tivesse sido queimado.
"Impossível!" Yamamoto gritou com raiva e surpresa. "Como ele te reconheceu como mestre?"
Rouxinol aproveitou para se levantar, pressionando o cristal contra o próprio peito.
A luz vermelha se intensificou, e seu corpo começou a sofrer mudanças impressionantes. As escamas ficaram mais densas e duras, a coluna vertebral se estendeu em uma longa cauda de espinhos, e até dois pequenos chifres começaram a brotar em sua testa.
"Porque não resisti a ele." A voz de Rouxinol ficou etérea. "Você só quer escravizá-lo."
Yamamoto ficou furioso, a katana cortando loucamente.
Mas Rouxinol agora era mais rápido, desviando de cada golpe com facilidade.
Seus contra-ataques se tornavam cada vez mais ferozes, as garras deixando feridas profundas até o osso no corpo de Yamamoto.
Liu Tiezhu viu a oportunidade, pegou uma pedra afiada no chão e atacou Yamamoto por trás.
A pedra perfurou as costas de Yamamoto, e sangue preto-arroxeado jorrou.
"Vil." Yamamoto cambaleou alguns passos, e o tentáculo envolveu o pescoço de Liu Tiezhu, erguendo-o no ar. "Vou matar você primeiro."
A sensação de sufocamento veio instantaneamente.
A visão de Liu Tiezhu escureceu, e ele tentou em vão agarrar o tentáculo escorregadio.
Em seus ouvidos, o rugido de Rouxinol e a risada de Yamamoto se misturavam.
De repente, toda a montanha tremeu!
Rochas caíram, árvores balançaram, como se alguma criatura colossal estivesse acordando sob a terra.
"O Dragão da Terra abriu os olhos." A voz de Rouxinol trazia reverência. "Ele sentiu o núcleo."
Yamamoto, entre surpreso e alegre, soltou Liu Tiezhu e se virou para a direção do tremor mais intenso: "Venha, una-se a mim!"
Rouxinol aproveitou para atacar, suas garras perfurando o peito de Yamamoto!
Mas desta vez, ele não retirou a mão. Em vez disso, agarrou algo com força e puxou para fora.
"Não!!!" Yamamoto soltou um grito dilacerante. "Pare!!!"
Rouxinol arrancou do peito de Yamamoto um pedaço de carne preta-arroxeada que se contorcia sem parar. A coisa se debatia como se tivesse vida, coberta de vasos sanguíneos e nervos.
"Este é o seu coração." Rouxinol disse friamente. "O coração de um monstro corroído pela medula do sangue."