O rouxinol pegou alguns galhos secos e acendeu uma fogueira, as chamas crepitavam enquanto seu rosto se iluminava e escurecia alternadamente sob o reflexo do fogo. Seus dedos acariciavam inconscientemente a cicatriz atrás da orelha. "Yamamoto... está procurando um hospedeiro perfeito." A voz do rouxinol estava rouca. "O protótipo... modificou meu sangue..." Liu Tiezhu rasgou a barra da camisa e, com água quente, limpou o ferimento entre as costelas: "O que quer dizer?" "Eu consigo sentir." O rouxinol ergueu a mão, as pontas dos dedos levemente avermelhadas. "O sangue está mudando... como ferro derretido... mas a mente... está clara." Liu Tiezhu franziu a testa. As palavras do rouxinol estavam cada vez mais estranhas, mas o olhar estava realmente muito mais lúcido do que antes. Ele estendeu o cantil: "Por que Yamamoto não te larga?" O rouxinol deu um gole, o pomo de Adão se movendo: "Sou o único sobrevivente do 7." Apontou para uma página do caderno. "Os outros espécimes... enlouqueceram... morreram..." No caderno, havia seis fotos coladas, cada uma com a legenda "Espécime X, falhou". A sétima era do rouxinol, marcada como "Sucesso inicial, aguardando observação". "7..." Liu Tiezhu de repente se lembrou de algo, tirou do peito o tubo de ensaio vazio. "O rótulo também é 7!" O rouxinol assentiu: "O protótipo 7 combina comigo." Ele lutava para organizar as palavras. "Yamamoto precisa do meu sangue para completar o experimento." A fogueira soltou algumas faíscas, e ao longe veio o som abafado de um motor, que logo desapareceu no vento da montanha. Liu Tiezhu aguçou os ouvidos por um momento, confirmando que os perseguidores ainda não estavam por perto. "E agora?" Ele verificou o carregador da pistola. "Yamamoto não vai desistir." O rouxinol ficou em silêncio por um instante, de repente ergueu a cabeça: "Você se lembra do que o velho Zhou disse antes de morrer?" Liu Tiezhu ficou surpreso. O velho Zhou realmente disse algo no leito de morte, mas na confusão da época, ele só se lembrava das palavras "Montanha Tiesha". "Montanha Tiesha... Templo Yuhuang..." Os olhos do rouxinol brilharam com um lampejo estranho. "Dmitri... disse..." Os fragmentos de memória de repente se encaixaram! Liu Tiezhu sentou-se ereto de repente: "O que Dmitri gritou antes de morrer, para encontrar o Templo Yuhuang na Montanha Tiesha?" Os dois se entreolharam, percebendo ao mesmo tempo: ali poderia estar a chave para enfrentar Yamamoto. O rouxinol se levantou, os movimentos muito mais fluidos do que antes: "Antes do amanhecer... chegar na Montanha Tiesha..." "E seus ferimentos?" "Estão curados." O rouxinol rasgou o curativo, revelando a ferida já cicatrizada por baixo. "O protótipo... cicatriza rápido." Liu Tiezhu, desconfiado, tocou suas próprias costelas, onde o ferimento de bala ainda doía muito. Parecia que o protótipo só tinha efeito milagroso no rouxinol. Arrumando as coisas, os dois apagaram a fogueira e mergulharam na escuridão. O rouxinol liderava o caminho, andando rápido, parando de vez em quando para cheirar o ar. Duas vezes ele detectou patrulhas com antecedência, levando Liu Tiezhu para se esconder e evitar o perigo. "Nariz melhor que de cachorro." O rouxinol riu com autodepreciação, mostrando os caninos afiados. No momento mais escuro antes do amanhecer, eles chegaram ao pé da Montanha Tiesha. O contorno dilapidado do Templo Yuhuang se erguia na encosta, escuro como um túmulo. "Tem gente." O rouxinol de repente segurou Liu Tiezhu. "Três dentro do templo." Liu Tiezhu apertou os olhos, vendo de fato uma luz fraca de fogo tremeluzindo dentro do templo. "Dar a volta." Ele abaixou a voz. "Entrar pelo muro dos fundos." Os dois, usando os arbustos como cobertura, contornaram para a parte de trás do templo. O muro dos fundos estava meio desabado, coberto de trepadeiras secas. O rouxinol pulou primeiro, silenciosamente. Liu Tiezhu seguiu, mas ao pousar quebrou um galho, produzindo um "crack" nítido no silêncio. A luz do fogo dentro do templo tremeu de repente, alguém ficou alerta. O rouxinol puxou Liu Tiezhu de uma vez, encostando-se na parede e se escondendo nas sombras. Passos se aproximaram, uma figura escura apareceu na esquina, segurando uma lamparina a querosene. "Quem é?" O homem gritou severamente, a voz envelhecida. O coração de Liu Tiezhu tremeu. Aquela voz era familiar, era o velho monge taoísta do Templo Yuhuang, de quem Dmitri costumava comprar informações. "Mestre Xuanzhen!" Ele respondeu em voz baixa. "Sou eu, Liu Tiezhu, da Companhia de Segurança." A lamparina se aproximou, iluminando um rosto cheio de rugas. O velho monge apertou os olhos por um momento, de repente mudou de expressão: "Entrem rápido, lá fora não é seguro." Dentro do templo havia mais dois homens, vestidos como camponeses da região, que se encolheram visivelmente ao ver o rouxinol. O rouxinol, com tato, recuou para um canto, evitando a luz do fogo. "Como vocês se meteram com Yamamoto?" O velho monge fechou bem portas e janelas, a voz trêmula. "Os homens dele reviraram a Montanha Tiesha três vezes!" Liu Tiezhu resumiu o ocorrido, e ao mencionar as últimas palavras de Dmitri, o velho monge suspirou profundamente. "Aquele russo, no fim não escapou." Ele balançou a cabeça, tirou de trás do altar um pacote de pano ensebado. "Ele me pediu para guardar, disse que se não estivesse mais aqui, que eu entregasse a alguém capaz de enfrentar Yamamoto." O pacote continha algumas fotos amareladas e um caderno fino. As fotos mostravam um jovem Dmitri e alguns europeus de jaleco branco, em pé em algum laboratório. Na página de rosto do caderno, estava escrito em russo "Relatório de Prevenção de Epidemias da Manchúria, 1931". "Dmitri, era médico antes?" Liu Tiezhu folheava as fotos. "Médico militar da era czarista." O velho monge assentiu. "Depois exilou-se em Harbin, foi recrutado à força pelos japoneses para o Departamento de Abastecimento de Água e Prevenção de Epidemias. Descobriu os experimentos secretos de Yamamoto, quase foi morto, fugiu e se tornou mercenário." O relatório estava em russo, Liu Tiezhu não entendia. Mas na parte final da última página, havia anotações em chinês a lápis de Dmitri. Minério de medula sanguínea contém elementos radioativos desconhecidos, exposição prolongada causa mutação genética. O protótipo tem forte corrosividade, o único neutralizador é uma mistura de enxofre e cinábrio. Enxofre e cinábrio? Liu Tiezhu de repente se lembrou do cinábrio na receita de medicina chinesa do mudo de dedo quebrado. "Mestre, tem cinábrio no templo?" O velho monge assentiu: "Usamos em cerimônias, e também tenho um pouco de enxofre. O que você vai fazer?" "Preparar um remédio." Liu Tiezhu tirou o pacote de ervas. "Que pode neutralizar o veneno da 'medula sanguínea'." O rouxinol de repente ergueu a cabeça, as pupilas vermelhas brilhando na escuridão: "Tem gente subindo a montanha, muitos, armados." O velho monge ficou pálido: "Saída dos fundos, eu guio!" Assim que os quatro saíram pela porta dos fundos, ouviram chutes na porta da frente, gritos de soldados japoneses e latidos de cães rasgando o silêncio da aurora. "Separem-se!" O velho monge empurrou os dois camponeses para o leste. "Vocês vão pelo caminho pequeno!" Liu Tiezhu e o rouxinol foram para o oeste, mergulhando na mata fechada. Atrás deles, tiros ecoaram, balas fazendo as folhas caírem. "Caverna de enxofre!" O velho monge gritava enquanto corria. "No vale ao norte, o enxofre natural pode esconder gente." Uma bala perdida acertou as costas do velho monge! Ele cambaleou alguns passos e caiu no chão. Liu Tiezhu quis voltar para salvá-lo, mas o rouxinol o segurou: "Não dá tempo! Vamos!" Os dois correram para o fundo da mata. Atrás deles, os gritos do velho monge cessaram abruptamente... ……… A caverna de enxofre ficava escondida sob um penhasco na encosta norte da Montanha Tiesha, a entrada coberta por trepadeiras, exalando um odor pungente. Liu Tiezhu afastou as trepadeiras, uma onda de calor o atingiu, misturada com um forte cheiro de enxofre. "Consegue enganar os cães." O rouxinol fungou. "O cheiro é muito forte." O interior da caverna não era grande, mas dava para se esconder. Nas paredes rochosas, cristais amarelos de enxofre se condensavam, brilhando com um brilho sinistro sob a luz fraca. Num canto, havia alguns potes de cerâmica quebrados e peles de animais, sinal de que caçadores já haviam descansado ali. Liu Tiezhu se jogou sobre as peles, o ferimento entre as costelas sangrando novamente. O rouxinol, inquieto, rondava a entrada da caverna, os olhos vermelhos brilhando como duas pequenas lanternas na escuridão. "Dói?" O rouxinol perguntou de repente. "Não vou morrer." Liu Tiezhu rangeu os dentes e rasgou o curativo. "Já aguentei feridas piores que essa." O rouxinol ficou em silêncio por um momento, desamarrou um odre da cintura: "Bebe um pouco, alivia a dor." O odre continha um líquido turvo, com cheiro de alguma erva medicinal fermentada em álcool. Liu Tiezhu deu um gole, uma sensação ardente queimou da garganta ao estômago, depois se transformou numa corrente quente que se espalhou por todo o corpo, e a dor do ferimento realmente diminuiu um pouco. "Ensinado por caçadores." O rouxinol apontou para os cristais de enxofre na parede da caverna. "Raspa um pouco e mistura com o cinábrio." Liu Tiezhu entendeu, usou uma faca curta para raspar um pouco de pó de enxofre, tirou o cinábrio do pacote de ervas e misturou na proporção anotada no caderno. O pó brilhava com um tom alaranjado sinistro na palma da mão. "Como se usa?" "Aplicar externamente no ferimento." O rouxinol apontou para sua própria cicatriz. "Também pode tomar um pouco internamente." Liu Tiezhu, desconfiado, aplicou a mistura no ferimento entre as costelas. Depois de uma pontada, a sensação ardente gradualmente se transformou em frescor, e o sangue parou. "Funciona!" Ele olhou surpreso para o ferimento. "Dmitri não mentiu." O rouxinol assentiu, de repente ergueu a cabeça alerta: "Alguém se aproxima."