Liu Tie Zhu estava prestes a estender a mão para pegar o objeto quando ouviu um grito severo vindo de trás: "O que você está fazendo?"
Um homem de jaleco branco estava atrás dele, observando-o com desconfiança.
Liu Tie Zhu baixou a voz: "O Coronel Yamamoto me enviou para coletar a amostra."
"Mentira!" O homem de jaleco branco mudou de expressão, "A coleta deve ser feita pessoalmente por mim... Você não é..."
Liu Tie Zhu desferiu um soco no visor do homem, quebrando o vidro. O homem de jaleco branco caiu no chão gritando de dor.
Mas esse movimento imediatamente chamou a atenção dos outros funcionários.
"Peguem ele!"
Tiros ecoaram!
Liu Tie Zhu agarrou o frasco de "Extrato de Protoplasma" e o enfiou no peito, enquanto se jogava em direção à alavanca de controle perto da lagoa.
Já que Yamamoto valoriza tanto este lugar, que seja destruído.
As balas o perseguiam, atingindo os equipamentos e fazendo faíscas voarem.
Liu Tie Zhu agarrou a alavanca e a puxou com toda a força.
Após um som estridente de rasgo metálico, a camada de rocha acima começou a se soltar, com pedregulhos caindo em cascata.
"Louco! Ele vai causar um desabamento!" Alguém gritou.
Liu Tie Zhu correu em direção ao elevador, mas já era tarde.
Vários soldados japoneses bloquearam o caminho.
Ele se virou e saltou para o corredor estreito do outro lado da lagoa, um túnel de fuga cavado pelos mineiros.
Atrás dele, o desabamento se intensificava.
Blocos enormes de rocha caíam na lagoa, fazendo o líquido viscoso "sangue" espirrar. Alguns funcionários que não conseguiram desviar foram atingidos e imediatamente soltaram gritos dilacerantes, pois o líquido estava corroendo os trajes de proteção.
Liu Tie Zhu corria desesperadamente, o corredor ficando cada vez mais estreito, até que ele só conseguia rastejar.
O estrondo do desabamento o perseguia de perto, com ondas de calor e poeira vindo por trás.
Não sabia quanto tempo havia rastejado, até que finalmente uma luz apareceu à frente.
Liu Tie Zhu usou suas últimas forças para sair do buraco e rolar encosta abaixo.
Atrás dele, toda a montanha tremia, e uma nuvem de poeira vermelho-sangue subia do Vale do Dragão Negro.
Ele caiu no chão, ofegante, o frasco em seu peito intacto.
Tirou o "Extrato de Protoplasma", o líquido brilhava com um brilho sinistro de sangue sob o sol.
Isso era a esperança de salvar Rouxinol?
Ou um veneno ainda mais terrível?
Ao longe, o som de motores se aproximava. Liu Tie Zhu se levantou com dificuldade e se escondeu na floresta.
Vários jipes militares chegaram em alta velocidade e pararam diante do vale desabado.
Uma figura familiar saltou de um deles: era Yamamoto.
Seu tentáculo no braço esquerdo já havia se regenerado completamente, brilhando com um tom púrpura-escuro sob o sol.
"Procurem! Revirem a montanha inteira se for preciso para encontrá-lo." O rugido de Yamamoto ecoou pelo vale, "Ele levou a amostra de protoplasma."
Liu Tie Zhu apertou o frasco e se virou, cambaleando em direção ao interior da floresta densa.
Primeiro, precisava encontrar Rouxinol, vivo ou morto.
Mal havia andado um pouco, quando os arbustos à frente de repente se agitaram.
Liu Tie Zhu imediatamente se abaixou e pegou a pistola.
Os arbustos se abriram, e uma figura coberta de sangue saiu cambaleando: era Rouxinol!
Ele ainda estava vivo, mas em péssimo estado. Tinha pelo menos uma dúzia de ferimentos de bala, a perna direita torcida de forma anormal, e todas as veias sob a pele estavam saltadas, como uma rede púrpura-escura envolvendo seu corpo.
O mais assustador eram seus olhos, completamente vermelhos, sem pupilas visíveis.
"Rouxinol?" Liu Tie Zhu perguntou hesitante, "Você me reconhece?"
A garganta de Rouxinol emitiu um rosnado que não parecia humano, e ele lentamente levantou a mão, apontando para o frasco no peito de Liu Tie Zhu.
O movimento não era de um humano, mas sim o instinto de uma fera.
Liu Tie Zhu hesitou. O Rouxinol à sua frente já era difícil de dizer se era homem ou monstro.
Injetar o "Extrato de Protoplasma" nele: seria para salvá-lo ou prejudicá-lo?
Naquele momento, Rouxinol de repente saltou, avançando com uma velocidade inacreditável.
Liu Tie Zhu instintivamente levantou a arma, mas no instante de puxar o gatilho, desviou ligeiramente, e a bala passou raspando pela orelha de Rouxinol.
Nesse segundo de hesitação, Rouxinol já o havia derrubado no chão, com garras afiadas pressionando sua garganta, os olhos vermelhos fixos no frasco em seu peito, soltando um rugido ganancioso.
"Quer isso?" Liu Tie Zhu ergueu o frasco com dificuldade, "Me responda, você ainda se lembra de Xiao Yu?"
O movimento de Rouxinol de repente paralisou, seus olhos vermelhos mostrando um lampejo de luta, as garras tremendo levemente.
"Sua filha... em Harbin..." Liu Tie Zhu continuou, "Você me pediu... para cuidar dela..."
Uma lágrima misturada com sangue escorreu do canto do olho de Rouxinol. Ele forçou algumas sílabas indistintas da garganta: "In... jete..."
Liu Tie Zhu não hesitou mais. Mordeu a tampa do frasco e injetou todo o líquido na veia do pescoço de Rouxinol!
Instantaneamente, o corpo de Rouxinol começou a convulsionar violentamente como se estivesse eletrocutado.
Ele soltou Liu Tie Zhu e se contorceu de dor no chão, as veias sob a pele se movendo como pequenas cobras.
Os ossos emitiam estalos horríveis, e os músculos ora encolhiam, ora inchavam.
Liu Tie Zhu recuou alguns passos, apontando a pistola para a cabeça de Rouxinol, com o dedo no gatilho. Se Rouxinol se transformasse completamente em um monstro, ele cumpriria sua promessa.
Mas o que aconteceu em seguida superou seu entendimento.
As convulsões de Rouxinol gradualmente pararam, e a rede de veias púrpura-escuras sob a pele começou a desaparecer.
Seus olhos vermelhos lentamente voltaram à cor normal, embora as pupilas estivessem um pouco maiores que o normal.
O mais inacreditável era que os ferimentos de bala em seu corpo estavam cicatrizando a olhos vistos.
"Zhu Zi..." Rouxinol de repente falou, a voz rouca mas clara, "Eu... voltei..."
Liu Tie Zhu suspirou aliviado e abaixou a arma: "Como está se sentindo?"
"Como se... tivesse sido queimado..." Rouxinol sentou-se com dificuldade, "Mas a mente... está clara..." Ele tocou a cicatriz atrás da orelha, "O chip... parece ter falhado..."
Ao longe, o rugido de Yamamoto e o som dos motores se aproximavam.
Rouxinol ergueu a cabeça de repente, suas pupilas vermelhas se contraindo em uma linha fina: "Ele está vindo... Eu posso... senti-lo..."
"Consegue andar?" Liu Tie Zhu o ajudou a se levantar.
Rouxinol testou a perna: "Consigo correr."
Os dois mergulharam na floresta densa, fugindo para o interior das montanhas. Atrás deles, a voz de Yamamoto ecoava como um trovão:
"Encontrem-nos. Quero aquele protoplasma."
A sombra da floresta densa, como o estômago de uma besta gigante, engolia as figuras dos dois fugitivos.
Rouxinol corria na frente, seus movimentos mais ágeis do que antes, mas não como uma fera quando estava transformado.
Liu Tie Zhu o seguia de perto com sua perna ferida, cada respiração trazendo uma pontada nas costelas.
"Na frente... tem uma cabana de caçador..." Rouxinol parou de repente, fungando, "Segura... não tem ninguém."
Liu Tie Zhu olhou para ele surpreso: "Você consegue sentir o cheiro?"
"Não só sentir o cheiro..." Rouxinol ergueu a mão, as pontas dos dedos brilhando com um tom avermelhado anormal sob o luar, "Eu consigo... sentir a vida... como fontes de calor..."
O efeito do protoplasma? Liu Tie Zhu ficou alerta.
Rouxinol realmente havia recuperado a consciência, mas seu corpo claramente não era mais de uma pessoa comum.
A cabana de caçador estava semi-destruída à beira do riacho, com um buraco no telhado, mas pelo menos servia como abrigo contra o vento e a chuva.
Rouxinol arrancou uma porta em alguns movimentos e acendeu uma pequena fogueira. Sob a luz do fogo, seu rosto estava mais pálido que papel, mas seus olhos estavam lúcidos.
"O chip... não dói mais." Rouxinol tocou a cicatriz atrás da orelha, "Parece... que queimou..."
Liu Tie Zhu tirou do peito o caderno "Plano Medula Sangrenta" e folheou até a parte sobre o protoplasma: "Aqui diz... que o protoplasma tem a propriedade de 'suprimir e purificar a medula secundária'... Parece que é verdade."