A poeira da explosão ainda não havia se dissipado, e o ar dentro do forno de cerâmica estava carregado com o cheiro acre de pólvora.
O Irmão Biao foi jogado no chão pela onda de choque, com um zumbido nos ouvidos.
Ele lutou para levantar a cabeça e, ao ver a figura alta na entrada do forno, suas pupilas se contraíram instantaneamente.
"É... é ele!" A voz do Irmão Biao mudou de tom. "Aquele louco."
A figura alta entrou lentamente no forno de cerâmica.
Quando a luz iluminou seu rosto, Liu Tiezhu prendeu a respiração. Era Rouxinol, mas não completamente.
Seus olhos estavam severamente injetados, quase sem branco visível, e um sorriso sinistro pendia em seus lábios, exatamente como Zhao Xiaoliu sob o Rio Hun.
Mas o estranho era que seu olhar estava excepcionalmente lúcido, até mesmo com um toque de uma familiar agudeza.
"Rouxinol?" Liu Tiezhu tentou chamá-lo novamente.
O olhar de Rouxinol varreu Liu Tiezhu, ele assentiu quase imperceptivelmente, e então se virou para o Irmão Biao no chão: "Onde está a chave?"
Sua voz estava rouca e baixa, como se não falasse há muito tempo.
O rosto do Irmão Biao ficou pálido: "Que... que chave? Eu não sei..."
Rouxinol puxou o gatilho sem aviso, a bala acertando precisamente o chão entre as pernas do Irmão Biao, os fragmentos de pedra espirrando o fizeram gritar de dor.
"A chave do Armazém Número Sete." Rouxinol deu um passo à frente, a boca do cano pressionando a testa do Irmão Biao. "Yamamoto te deu."
O Irmão Biao tremia todo: "Está... no meu bolso..."
Rouxinol ergueu o Irmão Biao com uma mão, enquanto a outra vasculhava seu bolso, tirando uma chave de cobre de formato estranho, com o número 7 gravado no cabo.
"Armazém Número Sete do Desfiladeiro do Tigre Negro." Rouxinol jogou a chave para Liu Tiezhu. "O lugar para onde Yamamoto transferiu as amostras."
Liu Tiezhu pegou a chave, seu coração estremeceu.
Rouxinol estava realmente lúcido? Ou era outro estado após a mutação?
Aproveitando a distração de Rouxinol, o Irmão Biao de repente puxou um punhal da bota e o cravou ferozmente no abdômen de Rouxinol.
Crunch!
O movimento de Rouxinol foi incrivelmente rápido; ele agarrou o pulso do Irmão Biao e torceu levemente, o som de ossos quebrando era claramente audível.
Antes que o grito do Irmão Biao pudesse escapar, a coronha da arma de Rouxinol já havia atingido sua têmpora, deixando-o desmaiado no local.
Os membros restantes da Gangue do Tigre Negro, vendo a situação desfavorável, viraram-se para correr para fora.
Rouxinol levantou a arma e deu dois tiros, os dois primeiros a correr caíram no chão.
Os que sobraram imediatamente se ajoelharam e imploraram por misericórdia.
"Rolem." Rouxinol disse friamente.
Os membros da Gangue do Tigre Negro, como se tivessem recebido um grande perdão, ergueram o Irmão Biao desmaiado e fugiram do forno de cerâmica aos tropeções.
O silêncio voltou a reinar no forno de cerâmica.
O corpo de Rouxinol de repente balançou, e a arma caiu no chão.
Ele cambaleou, apoiando-se na parede, sua respiração se tornando pesada.
"Você usou a Chave de Sangue?" Liu Tiezhu arrastou sua perna quebrada para perto.
Rouxinol assentiu, puxou a gola da camisa, revelando um ponto de injeção fresco no peito: "Um terço da dose, o suficiente para me manter lúcido."
Sua voz foi ficando mais baixa, "Mas não vai durar muito... o efeito está passando..."
Liu Tiezhu rapidamente puxou o pacote de ervas que o Velho Qu havia dado: "Consegui a receita do antídoto, mas ainda faltam alguns ingredientes principais..."
"Desfiladeiro do Tigre Negro... Armazém Número Sete..." Rouxinol disse com dificuldade, "Lá tem... o remédio completo... o que Yamamoto transferiu..."
Ele de repente tossiu violentamente, cuspindo um jato de sangue preto, "Rápido... não há tempo..."
Liu Tiezhu segurou seu corpo cambaleante: "Por que você se injetou com a Chave de Sangue?"
"Erhu... morreu..." O olhar de Rouxinol começou a se dispersar, "Eu fiquei lúcido por um instante... vi o bilhete... Yamamoto ia transferir... alguém tinha que... detê-los..."
O coração de Liu Tiezhu estremeceu. Rouxinol tinha se transformado de propósito, só para interceptar o comboio de transporte de Yamamoto?
"Quantos?"
"Vinte... totalmente armados..." Rouxinol deu um sorriso amargo, "Eu matei... doze... o resto... fugiu com as amostras..."
Liu Tiezhu só então notou que, sob o uniforme rasgado de Rouxinol, havia pelo menos cinco ferimentos de bala e inúmeros cortes de faca. Era um milagre que ele tivesse voltado vivo.
"Desfiladeiro do Tigre Negro... Armazém Número Sete..." Rouxinol agarrou a mão de Liu Tiezhu com uma força surpreendente, "A chave... os livros contábeis... a receita... estão todos lá... as provas dos crimes de Yamamoto..."
Sua respiração ficou cada vez mais rápida, e os vasos sanguíneos sob sua pele começaram a inchar anormalmente, como se inúmeros vermes estivessem rastejando.
A lucidez em seus olhos foi gradualmente substituída pela loucura.
"Rouxinol, aguente firme!" Liu Tiezhu o sacudiu, "Vou preparar o remédio agora!"
"É tarde demais..." Rouxinol o empurrou com força, encolhendo-se em uma bola, "Vá! Vá rápido! Eu... não consigo mais me controlar..."
Suas unhas começaram a escurecer e crescer, seus dentes rangiam, e um rosnado bestial saía de sua garganta. A mutação estava acelerando.
Liu Tiezhu sabia que, se não saísse agora, seria despedaçado pelo Rouxinol descontrolado.
Ele rangeu os dentes, pegou a chave e o pacote de ervas, e arrastou sua perna quebrada em direção à entrada do forno.
Atrás dele, o último grito de Rouxinol era dilacerante: "Tiezhu! Se eu... enlouquecer de vez... me mate!"
Liu Tiezhu não olhou para trás, apenas assentiu pesadamente.
Do lado de fora do forno de cerâmica, o sol era ofuscante. Ao longe, o caminhão da Gangue do Tigre Negro ainda fumegava.
Liu Tiezhu subiu no caminhão e girou a chave de ignição.
O motor rugiu, e o caminhão disparou para frente.
No espelho retrovisor, uma figura alta apareceu na entrada do forno.
Rouxinol estava de pé sob o sol, erguendo a cabeça e soltando um uivo que não parecia humano, antes de se virar e desaparecer na natureza selvagem.
O Desfiladeiro do Tigre Negro ficava a trinta li a noroeste da cidade de Fengtian, uma área de mineração abandonada.
O Armazém Número Sete estava construído no fundo do desfiladeiro, parecendo um armazém comum de tijolos e telhas, mas Liu Tiezhu sabia que Yamamoto não escolheria um lugar à toa.
O caminhão chacoalhava na estrada montanhosa acidentada, e os ferimentos de Liu Tiezhu começaram a sangrar novamente.
Ele pegou o líquido azul restante, hesitou por um momento, e derramou metade para beber.
O líquido frio desceu por sua garganta, e a tontura diminuiu imediatamente.
Quando o sol começou a se pôr, o contorno do Desfiladeiro do Tigre Negro apareceu no horizonte. Liu Tiezhu escondeu o caminhão na floresta e, arrastando sua perna quebrada, seguiu em direção ao fundo do desfiladeiro.
Na porta do Armazém Número Sete, dois guardas vestidos de preto estavam de pé, com pistolas na cintura.
Liu Tiezhu observou por um tempo e descobriu que eles faziam uma ronda ao redor do armazém a cada meia hora.
Quando os guardas viraram para a parte de trás do armazém, Liu Tiezhu se aproximou silenciosamente da porta principal.
A chave de cobre do Irmão Biao encaixou perfeitamente na fechadura. Ele a girou suavemente.
Clique.
A fechadura abriu.
Liu Tiezhu entrou rapidamente e fechou a porta atrás de si.
O armazém estava cheio de caixas de madeira e sacos, parecendo um centro de transferência de mercadorias comum.
Mas no canto havia uma escada de ferro discreta que levava ao subsolo.
Ele desceu a escada de ferro na ponta dos pés.
Embaixo havia um porão espaçoso, com uma dúzia de gaiolas de metal alinhadas ordenadamente.
A maioria das gaiolas estava vazia, mas em cinco delas havia pessoas encolhidas, ou melhor, já não podiam mais ser chamadas de pessoas.
Algumas estavam cobertas de tumores roxos e pretos, outras com a pele ulcerada até o osso, mas todas ainda vivas. Ao ouvir o barulho, viraram a cabeça em uníssono, seus olhos injetados brilhando fracamente na escuridão.
"Amostras", os espécimes vivos que Yamamoto havia transferido.
Liu Tiezhu suprimiu o desconforto e contornou a área das gaiolas.
No final do porão havia uma porta de ferro reforçada, com uma placa de cobre "7" pendurada.
Ele inseriu a chave na fechadura, e a porta de ferro deslizou silenciosamente.
Dentro havia um pequeno laboratório, com as paredes cobertas de dados e fotos.
Na bancada central do laboratório, havia três caixas de metal.
Liu Tiezhu abriu a primeira caixa, que continha livros contábeis e documentos organizados, exatamente como os que ele havia tirado do Hospital do Exército.
A segunda caixa continha dezenas de ampolas azuis e vermelhas, com números e datas nos rótulos.
A terceira caixa tinha uma fechadura de senha.
Liu Tiezhu tentou várias combinações de números, mas nenhuma funcionou.
Quando ele estava prestes a arrombar a fechadura à força, seu olhar caiu sobre uma foto na parede. Na foto, Yamamoto estava jovem, com um distintivo no peito, e o número no distintivo era 743.
A senha do laboratório do Velho Qu também era 743!
Ele digitou a combinação, e a caixa abriu com um "clique".
Dentro havia um grosso caderno encadernado em couro, com a inscrição em japonês dourado na capa: "Fase Final do Projeto Medula Sangüínea".
Ao abrir a primeira página, havia uma receita amarelada, escrita com pincel: "Registro Secreto do Qingnang, Capítulo de Desintoxicação".
Era exatamente a versão completa do livro de medicina que Liu Tiezhu havia encontrado no necrotério.
Os ingredientes na receita coincidiam perfeitamente com o bilhete encontrado no dedo cortado do mudo, mas havia uma linha extra no final: "Use medula sangüínea como guia, no máximo três gotas; mais do que isso leva à loucura."
Medula sangüínea era a ampola vermelha. O Velho Qu não o tinha enganado.
Liu Tiezhu continuou folheando. O caderno registrava detalhadamente todo o processo experimental de Yamamoto.
Desde a descoberta da receita em textos antigos, até a busca por minerais especiais para refinar a medula sangüínea, e depois os experimentos em seres vivos...
As últimas páginas diziam: Fase Final: Encontrar o Hospedeiro Perfeito.
O hospedeiro perfeito precisava possuir duas características simultaneamente: alta afinidade com a medula sangüínea e uma força de vontade poderosa para controlar a mutação.
Atualmente, o único candidato que atendia aos critérios: Rouxinol, do Grupo de Segurança.
As mãos de Liu Tiezhu tremeram ligeiramente.
Rouxinol era a amostra perfeita que Yamamoto estava procurando o tempo todo, por isso ele o perseguia sem trégua?
Na última página do caderno, havia uma foto presa.
Na foto, Rouxinol estava amarrado a uma bancada de experimentos, com um cateter no peito e uma expressão de dor.
No verso da foto, estava escrito: "Amostra Nº 7, Primeira Fase Bem-sucedida, já demonstra características de hospedeiro perfeito. Segunda Fase: Implantar chip de controle."
Implantar chip?
Liu Tiezhu de repente se lembrou da cicatriz atrás da orelha de Rouxinol. Yamamoto havia implantado algo nele.
Naquele momento, de repente, um alarme urgente e passos confusos soaram do lado de fora do porão.
"Rápido! Verifiquem cada gaiola!"
"O Coronel Yamamoto está chegando!"
Liu Tiezhu rapidamente enfiou o caderno e algumas ampolas no peito, apagou a luz e se escondeu debaixo da bancada do laboratório.
Passos pesados de botas soaram na escada de ferro.
Uma voz familiar ecoou no porão: "Carreguem todas as amostras no caminhão, transfiram imediatamente."
Era Yamamoto. Ele tinha vindo pessoalmente!