O cano frio da pistola apontou para as costas de Erhu no instante em que o tempo pareceu congelar. A fumaça branca, picante e adocicada, rolava pelo canal, ardendo nos olhos a ponto de doer. Liu Tiezhu respirou fundo e prendeu a respiração à força, seus olhos injetados pela fumaça venenosa, a visão distorcida em uma névoa amarelada e aquosa. Pelo canto do olho, ele só vislumbrou a pequena silhueta escura que surgia da água na esquina à frente, apontando a arma. "Abaixa!" O grito rouco de Liu Tiezhu quase soou junto com o estalo mecânico do gatilho sendo disparado. Mas não era para Erhu que ele gritava. Nas costas de Erhu, a Nightingale louca e pesada como chumbo, e com a fumaça venenosa sufocante, seus movimentos já estavam lentos. O tiro foi um "puf" curto e abafado, com silenciador! No mesmo instante do tiro, o corpo de Liu Tiezhu instintivamente explodiu em uma velocidade além do limite. Ele se lançou como um arco esticado ao máximo, colidindo com toda a força contra a parede do cano à sua esquerda. Puf! Um impacto surdo, acompanhado do gemido metálico retorcido. Seu ombro bateu com força contra um volante de válvula de ferro enferrujado na parede esquerda do canal. O volante já podre estalou e quebrou, um pedaço de ferro quebrado e pontiagudo, arrancado da parede pelo impacto violento, disparou como uma flecha de besta. Chi... O pedaço de ferro rasgou o ar turvo, com um assobio agudo. O som abafado da bala perfurando a água soou junto com o assobio. Passou raspando pela cintura de Erhu, que mal tinha se virado, levantando um respingo d'água. Clang! Um som metálico estridente explodiu em seguida, e o pedaço de ferro disparado atingiu com força o cano da arma do vulto baixo, que ainda estava levemente erguido após o disparo. Faíscas voaram! A força do impacto fez todo o antebraço do vulto balançar para trás, desviando o cano para cima. O segundo tiro errou! A bala atingiu o cano de óleo no teto, produzindo um eco oco. Tudo aconteceu num piscar de olhos! No momento em que Liu Tiezhu derrubou a sucata da válvula, a força de reação o fez tropeçar um passo para trás, pisando em uma poça, com uma dor aguda nas costelas. A fumaça venenosa fazia seus olhos lacrimejarem, e sua garganta ardia como se lâminas a raspassem. "Zhu Zi!" Erhu foi completamente tomado pela ferocidade. Ele rugiu como um tigre, ignorando a Nightingale em suas costas e a fumaça venenosa. No instante em que o cano da arma do baixinho foi desviado, ele jogou violentamente a Nightingale, que se debatia, na água turva ao lado. Ao mesmo tempo, seu corpo, como um tigre descendo a montanha, aproveitou o impulso para se lançar sobre a pequena figura à frente, com a faca de lâmina grossa invertida na mão, cortando um clarão de aço através da água lamacenta. O vulto baixo e escuro parecia extremamente surpreso que Liu Tiezhu tivesse conseguido desviar daquele tiro fatal. Sua reação foi incrivelmente rápida. Diante do ataque feroz de Erhu, ele não recuou, mas avançou! A arma parecia inutilizável por enquanto, então ele simplesmente a soltou e a abandonou. Seu corpo, envolto em uma capa de chuva de borracha preta, baixo como um barril rolante, mergulhou de repente na água à sua frente. Splash! Água espirrou para todos os lados! A faca de Erhu errou o alvo, cortando apenas a superfície da água. E a pequena figura desapareceu debaixo d'água por menos de meio segundo, antes de emergir como um peixe preto escorregadio, a menos de meio metro de distância, à direita de Erhu. Dois braços curtos, mas excepcionalmente grossos, surgiram como relâmpagos debaixo da capa, como dois alicates de ferro. Um agarrou o pulso direito de Erhu, que segurava a faca, e o outro, em forma de bico de garça, mirou com precisão e maldade na cavidade mortal entre as clavículas de Erhu, abaixo da garganta. Se acertasse, ele cairia imediatamente, paralisado e sem forças. Que golpe de imobilização corporal tão traiçoeiro e venenoso! Embora a força de Erhu fosse violenta, seus movimentos eram amplos e, com a fumaça venenosa atordoando sua mente, sua consciência estava longe de ser clara. Ele não conseguia acompanhar aquele ataque relâmpago de estrangulamento corpo a corpo. No momento em que aquele bico de garça mortal estava prestes a acertar o ponto vital, um tiro explosivo ecoou no espaço estreito do canal, fazendo os tímpanos zumbirem. Liu Tiezhu atirou. Enquanto Erhu atacava, na escuridão enevoada, o cano de sua pistola já havia apontado, como que prevendo, para o local onde o baixinho poderia emergir. Ele nem olhou para o movimento de ataque de Erhu, mas fixou os olhos na superfície da água à direita de Erhu, onde bolhas borbulhavam. No instante em que o baixinho emergiu e estendeu as mãos para o estrangulamento, o cano da arma cuspiu uma língua de fogo furiosa. A bala zuniu e perfurou a superfície da água. Na cortina de água turva levantada, o alvo não era a cabeça do baixinho, mas sim a área abaixo de suas pernas, que mal haviam se firmado. Puf! Uma nuvem de sangue escarlate explodiu na água, acompanhada de um gemido abafado e curto. O impulso de subida do baixinho foi abruptamente interrompido. O bico de garça de sua mão direita, como uma língua de cobra venenosa, atrasou-se por um décimo de segundo devido à dor intensa, apenas roçando o pescoço de Erhu, que se contorcia violentamente e se erguia para desviar, deixando um risco de sangue. Errou o golpe! E a perna estava ferida. O baixinho não quis prolongar a luta! Seu corpo, como uma cabaça rolando após um golpe, aproveitou a força do impacto da bala para se encolher de volta para a água turva e fria, deixando apenas uma mancha vermelha que se espalhava rapidamente no local, sem mais nenhum som. "Porra!" Erhu, segurando o corte sangrento no pescoço, surpreso e furioso, levantou a faca para golpear a área de sangue na água. "Não corte a água, persiga!" Liu Tiezhu ordenou severamente, suprimindo a tosse e a dor aguda como uma agulhada na cabeça. Ele deu um salto e se aproximou, apontando o cano da arma para alguns pontos na superfície da água, indicando a curva mais profunda do canal à frente e o teto do canal por onde vieram. "Sobe, ele está ferido e não vai longe." Ele tinha visto o movimento anormal e retorcido da perna do vulto quando ele emergiu. Ele arrastou a Nightingale, que tossia e se debatia na água, e a entregou a Erhu. "Segura ele firme!" Enquanto falava, Liu Tiezhu, como um leopardo, curvou-se e pisou na água, perseguindo rapidamente ao longo do canal. O cheiro de sangue debaixo d'água, misturado ao da fumaça venenosa e do óleo, era excepcionalmente acre. Depois de perseguir por sete ou oito metros e virar uma esquina, na superfície da água do canal à frente, um rastro de sangue cada vez mais tênue se arrastava na água turva, apontando para uma abertura rachada na parede no final do canal. A abertura parecia ter sido causada pelo impacto de algo duro, com bordas irregulares de blocos de cimento desabados na água. Atrás da abertura, estava escuro como breu, não era mais um canal, parecia um espaço maior. Um vento frio, com um cheiro mais forte de mofo e um leve odor de fumaça e queimado, soprava de dentro. O rastro de sangue se estendia até a abertura. Liu Tiezhu parou na beira da abertura, sem entrar imediatamente. Ele aproximou a lamparina a óleo dos blocos de cimento na borda da abertura para examinar cuidadosamente. Os vestígios do desabamento eram muito recentes, as bordas quebradas eram afiadas e ainda tinham algumas fibras novas misturadas com manchas de óleo preto, como se algo tivesse raspado ali, muito parecido com a capa de borracha do baixinho. Ele se agachou novamente, com a lamparina quase tocando a superfície turva da água, para olhar a base da parede submersa na água, abaixo da abertura. Na base da parede, cheia de água suja, entre as frestas de alguns tijolos e pedras quebrados, algo refletia um brilho metálico muito fraco sob a luz amarelada da lamparina. Liu Tiezhu não hesitou, enfiou a mão diretamente na água fria e fedorenta para tatear. Splash! Ele pegou algo coberto de lama preta grossa e, à luz turva da lamparina, esfregou-o rapidamente na água suja. Uma placa de ferro preta e achatada, um pouco maior que um polegar e pesada, revelou um canto na água lamacenta. Um canto da placa de ferro tinha uma saliência esculpida, um padrão muito antigo e simples: três linhas onduladas paralelas e entrelaçadas. Em alguns lugares, o padrão estava quase desgastado a ponto de ser invisível. A placa era muito familiar. O coração de Liu Tiezhu afundou de repente, uma corrente de frio subiu ao longo de sua espinha. Ele virou a cabeça bruscamente e olhou para a Nightingale, que se debatia e gritava violentamente, mal amparada por Erhu. Não fazia muito tempo, no encontro caótico no Templo do Rio, uma placa quase idêntica havia caído do corpo do pequeno sujeito que o mudo, antes de morrer, conseguiu imobilizar e degolar. O que essa placa representa? O assassino baixinho, ferido a bala, com a mesma placa e uma capa de chuva encharcada, fugiu apressadamente para dentro desta abertura recém-exposta. Aquele cheiro de fumaça e fogo que saía de dentro, de que ninho era?