Uma lancha rugia, abrindo caminho através de óleo e detritos flutuantes enquanto avançava.
Na proa, um membro da guarda empunhava uma longa vara de bambu com gancho, prestes a desferir um golpe violento.
Havia ainda dois rifles a bordo, os canos escuros apontados a menos de dez metros da superfície da água.
Liu Tiezhu endureceu o coração, respirou fundo e mergulhou a cabeça de volta na água, enquanto pisava com força no fundo da caixa para impulsionar-se para a frente.
Splash...
A mala preta, impulsionada por seu chute, colidiu com um jato d'água em direção à abertura da rede de proteção do abrigo antiaéreo.
"Rápido, a mala está à deriva de novo!"
Gritos de alarme ecoaram simultaneamente da margem e da lancha.
Aproveitando o instante em que o holofote e a atenção de todos a bordo foram completamente atraídos pelo movimento súbito da mala, Liu Tiezhu virou bruscamente debaixo d'água e nadou em direção ao outro lado, um pouco mais afastado da abertura.
Ele prendia a respiração, os pulmões ardendo como fogo, enquanto braços e pernas cortavam a correnteza turva e gelada.
A maior parte do feixe do holofote seguia a mala, com sombras caóticas tremulando na água.
Liu Tiezhu mergulhou até um amontoado de pedras na margem, a cerca de sete ou oito metros da abertura, perto de pilares de um cais de madeira semi-desabado, onde a superfície estava coberta por grandes manchas de óleo escuro e lixo.
Ele ergueu a cabeça furtivamente para respirar, e a película de óleo e os peixes mortos flutuando na superfície bloquearam a visão da lancha.
Passos na margem soavam como tambores confusos, o motor da lancha roncava ansiosamente, e gritos misturados se sucediam.
"Peguei! Enganchei!" gritou um guarda animado.
"Porra, cuidado, isso é um tesouro!" resmungou Wang Mazi.
"A tampa abriu, o que são essas latas de ferro?"
"Remédios, todos com rótulos em língua estrangeira, e rolos de papel."
"Merda! E os livros de contas? Cadê os livros?" A voz de Wang Mazi subiu de tom, quase um rugido.
"Liu Tiezhu! Os livros estão com ele, peguem-no, mesmo que afogado, tirem-no e arranquem-lhe a pele."
Na água, mais varas e ganchos começaram a cutucar e pescar desordenadamente, transformando a área num caldo turvo e fervente.
Liu Tiezhu sentiu um leve alívio; os livros de contas estavam presos ao peito, duros contra as costelas.
Com a respiração renovada, aproveitando a cobertura dos pilares do cais e dos detritos flutuantes, ele mergulhou como uma enguia rente à margem, nadando em direção à escura zona industrial antiga rio abaixo.
Após nadar quase cem metros, as luzes e vozes na margem finalmente diminuíram.
Exausto, ele escalou um trecho de pedras cobertas de musgo e caiu na lama, ofegante.
Todo o corpo tremia de frio, e os ferimentos, encharcados pela água salobra do rio, ardiam intensamente.
Ele olhou ao redor; o lugar parecia ser um antigo cais atrás de um matadouro, abandonado há muito tempo, com barracos de madeira em ruínas e muros de tijolos desabados erguendo-se como fantasmas.
O Rouxinol havia desaparecido.
Erhu, que arrastara Cara de Cicatriz para a água, também sumira.
Os livros de contas encharcados no peito pesavam como ferros.
O que eram aqueles remédios na mala retirada da água, que Yamato ainda se importava antes de fugir?
E o abrigo antiaéreo submerso, estaria ligado a toda a rede subterrânea indicada nos livros?
De repente, na margem oposta, entre os contornos escuros da fábrica têxtil abandonada, um ponto de luz vermelha extremamente fraco brilhou, como uma faísca do tamanho de uma cabeça de fósforo, acendendo e apagando-se rapidamente.
Liu Tiezhu estremeceu; era o sinal de emergência interno da Guarda de Segurança.
Antes que pudesse pensar, do local onde a luz vermelha desaparecera, vieram dois tiros rápidos e abafados.
Puf, puf...
Parecia o som de uma pistola com silenciador.
Sem hesitar, Liu Tiezhu rolou para fora da encosta e mergulhou de volta na água gelada, nadando desesperadamente em direção ao ponto onde a luz vermelha brilhara na margem oposta.
Os pesados livros de contas no peito, como bombas prestes a explodir, apertavam-se contra seu coração disparado.
A água do rio estava cortante de fria, e as roupas encharcadas arrastavam seus membros como fantasmas aquáticos.
Com uma determinação feroz, Liu Tiezhu cortou a correnteza suja com os braços, remando em direção à origem dos dois tiros estranhos na margem oposta.
A jaqueta acolchoada e os livros, saturados de água, pesavam tanto que quase o puxavam de volta ao fundo.
Ele desabotoou a jaqueta molhada, rasgou dois pedaços do forro com os dentes, enrolou os livros firmemente e os prendeu na cintura com o cinto.
O metal frio contra a pele o fez tremer.
A menos de vinte metros da fábrica têxtil na margem oposta, ele submergiu novamente, nadando como um peixe silencioso.
Ao chegar às águas rasas perto da margem, ele rastejou de quatro, subindo os degraus cobertos de musgo, com a roupa encharcada escorrendo.
À sua frente, uma plataforma de carga semi-desabada, com ervas daninhas na altura da cintura brotando das frestas dos trilhos enferrujados.
Ao longe, o antigo armazém cercado por muros baixos de tijolos vermelhos parecia uma besta agachada, com janelas escuras como órbitas de caveira sob a luz pálida da lua.
O local onde o sinal vermelho piscara e os tiros soaram deveria estar atrás daquele armazém.
Liu Tiezhu rastejou nos degraus gelados, encostando o ouvido no chão úmido para escutar.
Além do uivo do vento pelas janelas quebradas, um silêncio total; nenhum som após os tiros.
Estranho, silêncio demais!
Ele sacou a pistola, desrosqueou cuidadosamente a tampa traseira e verificou.
Seis balas amarelas ainda estavam no tambor, mas todas molhadas pela água do rio, com gotas ainda na espoleta.
Ele sacudiu as gotas, fechou com um clique e, agachado, avançou furtivamente pela grama e pedras em direção ao lado traseiro do armazém.
Na base da parede dos fundos, um trecho de capim estava amassado, formando uma pequena clareira bagunçada, com um forte cheiro de sangue no ar.
Dois corpos!
As pupilas de Liu Tiezhu se contraíram.
O primeiro corpo estava de bruços, vestindo uma jaqueta velha da Guarda de Segurança, com um buraco de bala fino como um palito na nuca, de onde escorria sangue escuro e espumante.
O sangue escorria para a terra ao lado, ainda não coagulado completamente.
Liu Tiezhu reconheceu a silhueta; era o sentinela secreto da Guarda naquela área rio abaixo, apelidado de Mudo, escolhido por sua audição aguçada e boa visão.
Sua arma havia sido chutada para o lado, com a correia rasgada.
Não muito longe, o segundo corpo estava encostado na parede, sentado, com a garganta cortada em grande parte, as bordas do ferimento viradas para fora, o sangue encharcando a camisa rasgada no peito.
O rosto estava coberto de lama e sangue, mas ainda era reconhecível: o homem magro como um macaco, subordinado de Cara de Cicatriz, que aparecera na retirada da mina.
Ao lado do corpo do homem magro, uma faca de lâmina fina de aço, ensanguentada, estava jogada, exatamente a arma pessoal de Erhu.
O coração de Liu Tiezhu afundou; Erhu estivera ali e lutara.
Mudo foi morto por Erhu?
Ele se agachou, evitando a poça de sangue, e examinou cuidadosamente o chão ao redor do corpo de Mudo.
A mão esquerda de Mudo segurava algo firmemente, os dedos brancos de tensão.
Liu Tiezhu abriu seus dedos rígidos; na palma, uma pequena caixa de lata de cigarro quase coberta de sangue e lama, com as bordas amassadas.
A caixa estava vazia.
Mas na borda, duas marcas de dedo muito finas, com um pó cinza-esbranquiçado, que cheirava levemente a cal.
Liu Tiezhu esfregou um pouco do pó entre os dedos; a textura era áspera.
Definitivamente não era cinza de cigarro.
Ele olhou atentamente para o ferimento no pescoço do corpo do homem magro.
O corte era muito profundo, com uma técnica profissional; a artéria e a traqueia estavam quase completamente seccionadas.
Não era algo que a faca de açougueiro de Erhu, de cortes largos e brutais, poderia fazer.
Ele se lembrou do sinal de fósforo visto antes dos dois tiros.
Era o sinal interno de emergência da Guarda de Segurança, cuja posição e código só os membros do núcleo conheciam.
Mudo os atraíra até ali?
Liu Tiezhu se ergueu, com o olhar cortante varrendo as paredes escuras atrás do armazém e os contornos distantes da fábrica.
O sentinela fora morto, o sinal emitido e interrompido, a faca de Erhu deixada ali, a morte do homem magro suspeita... quantos grupos estavam envolvidos nisso?
Ele guardou a caixa de lata ensanguentada no bolso, evitou cuidadosamente as poças de sangue e contornou até uma brecha na parede do armazém.
Atrás da brecha, fileiras de dormitórios operários em ruínas surgiam como sombras sob a luz da lua.
Numa das casas, a porta de madeira estava entreaberta, com uma pegada fresca e lamacenta.
Alguém vivo entrara!
Liu Tiezhu apoiou a pistola no ombro, abaixou-se como um leopardo à espreita e moveu-se silenciosamente em direção à porta.
Seus sapatos molhados deixavam marcas d'água no chão.
A menos de cinco passos da porta, um rugido abafado e um baque surdo de algo caindo ecoaram de dentro.
Sem hesitar, Liu Tiezhu avançou, abaixado, e bateu com o ombro na porta entreaberta.
Bang! A porta quebrada caiu para dentro.
A luz da lua, vinda de um buraco no teto, iluminava o centro do cômodo.
Liu Tiezhu parou na entrada, com a arma apontada, as pupilas se contraindo.
Sangue!
O chão estava coberto de sangue fresco e pegajoso.
Erhu estava de bruços na poça, imóvel.
Sua mão direita ainda segurava firmemente a faca de açougueiro de lâmina larga e grossa, coberta de sangue e pedaços de carne.
Outro homem estava caído de costas ao lado de Erhu, com a garganta rasgada por um enorme corte, sangue borbulhando da traqueia aberta, os dedos tremendo enquanto arranhavam o chão, claramente morrendo.
O rosto do homem tinha uma cicatriz feroz; era o Cara de Cicatriz que Erhu arrastara para a água.
E nas costas de Erhu, alguém estava deitado.
A pessoa, curvada, apertava o pescoço de Erhu com as duas mãos, como se fosse mordê-lo por trás.
Ao ouvir o som da porta, a pessoa virou a cabeça bruscamente, e um par de olhos que brilhavam fracamente no escuro encontrou os de Liu Tiezhu na entrada.
A luz pálida da lua caiu sobre o rosto manchado de sangue e lama: era o Rouxinol!