O beco do Olmo Velho, no Mercado Norte, era tão estreito que só uma pessoa conseguia passar por ele. Rouxinol andava rente à parede, com os dedos sempre apoiados nas facas de arremesso na cintura. O número 14 era uma casa baixa de tijolos, com a porta coberta por figuras de guardiões desbotadas e um cadeado enferrujado pendurado na argola. Ela tirou do bolso a chave que Liu Tiezhu lhe dera, encontrada no corpo de Chen Dashuan. A chave entrou na fechadura, e com um clique, a porta se abriu uma fresta. Um cheiro de mofo misturado com ervas medicinais a atingiu em cheio. Dentro, estava escuro como breu. Rouxinol riscou um fósforo, e a chama iluminou a mesa de oferendas no centro da sala, onde estava o altar de Chen Dashuan. As cinzas no queimador de incenso ainda estavam úmidas; alguém tinha estado ali recentemente para queimar incenso. "Quem está aí?" De repente, um grito de mulher veio do quarto dos fundos. Rouxinol deslizou para trás da porta. Uma figura magra e baixa saiu correndo com um rolo de massa na mão; era uma mulher de uns quarenta anos, com os olhos vermelhos e inchados como pêssegos. "Companheira Chen?" Rouxinol abaixou a voz. "Sou da Companhia de Segurança." O rolo de massa caiu no chão com um barulho metálico. A mulher, Wang, esposa de Chen Dashuan, tremia os lábios sem conseguir falar. Rouxinol fechou a porta rapidamente e colocou a tranca. "Eles... eles vieram de novo?" Wang desabou numa cadeira, com o olhar vago. "Para me silenciar?" Rouxinol tirou a foto do grupo de cinco: "Seu marido deixou alguma coisa antes de morrer?" O olhar de Wang caiu sobre a foto, e de repente ela se jogou na mesa de oferendas, tirando de debaixo do queimador de incenso um pacote de papel oleado: "Dashuan disse que, se algo lhe acontecesse, eu deveria entregar isto a alguém oficial que pudesse resolver." Dentro do pacote estava meio diário de trabalho, com a caligrafia tão caprichada que parecia gravada. Rouxinol folheou rapidamente; a maior parte eram registros diários de mineração, mas nas últimas páginas, nas bordas, havia anotações miúdas e densas. "15/3, novo túnel a oeste do Poço 3, Matsumoto entrou com homens de jaleco branco, carregando quatro baús de ferro." "28/3, turno da noite ouviu ruídos anormais, seguiu o som e viu homens de jaleco branco escoltando cinco pessoas amarradas e vendadas para dentro." "2/4, ouviu uma conversa, mencionaram experimentos com amostras, parece relacionado ao Exército de Kwantung." O último registro parava em 5 de abril: "Já tirei fotos como prova, escondido em..." A caligrafia se interrompia aí. "E as fotos?" Rouxinol perguntou, ansiosa. Wang balançou a cabeça: "Não sei. Dashuan voltou naquela noite, disse que ia encontrar um jornalista, e depois..." Ela cobriu o rosto e começou a soluçar. Rouxinol revirou o diário e, na camada interna da capa, sentiu um pedaço de papel duro. Tirou-o: era metade de uma passagem de trem queimada, com destino a Fengtian, datada de 5 de abril, o dia da morte de Chen Dashuan. "Com quem ele ia se encontrar?" "Não sei." Wang de repente agarrou a mão de Rouxinol. "Mas naquela manhã, um jovem de óculos veio ver Dashuan, dizendo ser do Jornal Shengjing." De repente, passos vieram de fora do muro do pátio, muito leves, mas extremamente nítidos no beco silencioso. Rouxinol apagou o fósforo e empurrou Wang para o canto da parede. Os passos pararam diante da porta, seguidos pelo som sutil de metal cutucando a tranca. "Janela dos fundos!" Rouxinol empurrou Wang em direção à cozinha. Assim que entraram na cozinha, a porta da frente foi chutada. Rouxinol pegou uma faca de cozinha do fogão e a deu a Wang, enquanto ela mesma sacou uma faca de arremesso e se encostou na moldura da porta. A luz da lua entrava pela janela de papel, projetando duas sombras que se moviam para a sala. "Revistem!" um deles disse em voz baixa, com um forte sotaque japonês. Rouxinol apertou os olhos; era o homem de jaleco branco do Hospital do Exército. O outro, vestido de preto, segurava uma pistola. A lanterna do homem de preto varreu a mesa de oferendas e parou diante do altar: "Alguém esteve aqui, o queimador de incenso foi mexido." O homem de jaleco branco caminhou rapidamente para o quarto dos fundos. Rouxinol viu a oportunidade e, com um movimento rápido, a faca de arremesso voou de sua mão, cravando-se com precisão no pulso do homem que segurava a arma. Entre gritos de dor, a pistola caiu no chão. "Cozinha!" O homem de jaleco branco reagiu rápido e se virou para correr em direção à cozinha. Rouxinol agarrou uma panela de ferro e a jogou contra a janela; o som de vidro quebrado atraiu a atenção deles. Aproveitando a distração, ela puxou Wang pela porta dos fundos e saltou para a horta do vizinho. Atrás delas, tiros ecoaram, e as balas arrancavam lascas da cerca de bambu. As duas tropeçaram e correram para fora do beco, dando de cara com um puxador de riquixá. Rouxinol empurrou Wang para dentro do riquixá e jogou duas moedas de prata: "Quartel da Companhia de Segurança, rápido!" Assim que o puxador começou a correr, os dois assassinos surgiram na entrada do beco. O homem de jaleco branco apontou a arma, e a última faca de arremesso de Rouxinol cortou o ar, cravando-se em seu ombro. O tiro saiu, mas errou o alvo; a bala raspou a lona do riquixá. Rouxinol se virou e entrou num beco estreito, com passos a perseguindo de perto atrás. Ela fez várias curvas, escolhendo ruas estreitas cheias de varais de roupa; as roupas molhadas que derrubava se tornavam obstáculos naturais. Depois de virar atrás da parede dos fundos de uma mercearia, ela parou de repente: à sua frente, um beco sem saída. Uma parede de tijolos de três metros de altura bloqueava o caminho. Rouxinol deu alguns passos para trás, correu e saltou, com os dedos mal alcançando o topo da parede. Ela rangeu os dentes e se puxou para cima; assim que passou por cima, balas atingiram os tijolos perto de seus pés, e os estilhaços cortaram sua panturrilha. Do outro lado da parede, havia uma tinturaria abandonada, com o pátio cheio de tonéis grandes e pequenos. Rouxinol pulou dentro de um tonel vazio e prendeu a respiração. Os passos dos perseguidores pararam do lado de fora da parede. "Procurem em direções diferentes!" A voz do homem de jaleco branco estava cheia de dor. "Ela está ferida, não pode ter ido longe!" Os passos foram se afastando, e Rouxinol saiu do tonel. Tocou o ferimento na panturrilha; estava molhado, todo ensanguentado. Ela rasgou a barra da roupa e apertou o ferimento, mancando em direção à porta dos fundos da tinturaria. A porta estava trancada. Rouxinol pegou uma barra de ferro no galpão de ferramentas e, quando ia forçar a fechadura, ouviu movimento do outro lado. Ela encostou o ouvido na porta e ouviu a conversa de duas pessoas: "Tem certeza de que é aqui?" "Sem dúvida. A mulher desapareceu por esta área." As vozes eram familiares. Rouxinol espiou pela fresta da porta. Sob a luz da lua, estavam dois homens vestindo uniformes da Companhia de Segurança; eram os que Liu Tiezhu enviara para buscá-la. Ela ia falar, mas de repente sentiu que algo estava errado. A postura dos dois era muito rígida, e as mãos estavam sempre sobre os coldres. Além disso, Liu Tiezhu tinha dito claramente que ela voltasse direto ao quartel. Rouxinol recuou silenciosamente. Nesse momento, veio um "clang" do pátio da frente da tinturaria, como se um balde de ferro tivesse sido derrubado, e os "homens da Companhia de Segurança" do lado de fora sacaram as armas e as engatilharam. Armadilha! Rouxinol sentiu suor frio escorrer pela testa. Lobo na frente, tigre atrás; ela estava presa naquela tinturaria abandonada. Ao mesmo tempo, a névoa sobre o cais do Rio Hun era espessa como algodão. Liu Tiezhu estava agachado no telhado do Armazém 6, observando o Armazém 7 a vinte metros de distância. O relógio de bolso marcava quatro e cinquenta; faltavam dez minutos para o horário combinado. O cais estava estranhamente silencioso, nem mesmo o som habitual de corujas noturnas se ouvia. A porta do Armazém 7 estava entreaberta, e dois homens vestidos como carregadores andavam de um lado para o outro na entrada, com as mãos sempre dentro das roupas, claramente armados. Liu Tiezhu contou as balas; restavam sete. Ele tocou as duas granadas presas ao cinto; eram alemãs, roubadas do arsenal da Companhia de Segurança, com potência suficiente para destruir metade do armazém. Quatro e cinquenta e cinco. Um carro preto deslizou silenciosamente até a porta dos fundos do Armazém 7. Três pessoas desceram; a do meio usava uma capa, com o rosto escondido. Eles entraram rapidamente no armazém. Liu Tiezhu deslizou pelo cano de drenagem até o chão e, escondido nas sombras das pilhas de mercadorias, aproximou-se da janela lateral do Armazém 7. O vidro da janela estava coberto de poeira grossa. Ele limpou um pequeno círculo com a manga e, apertando os olhos, olhou para dentro. No centro do armazém, havia uma mesa de cirurgia, com uma pessoa deitada, coberta por um lençol branco. O homem da capa estava diante da mesa; os outros dois usavam jalecos brancos, um deles com o ombro enfaixado, o mesmo que perseguiu Rouxinol na noite anterior. "Comecem." O homem da capa falou, com a voz rouca como lixa. "O Coronel Yamamoto está esperando os resultados." O homem de jaleco branco puxou o lençol, revelando a pessoa debaixo: um jovem de pouco mais de vinte anos, de olhos fechados, rosto pálido, peito subindo e descendo ritmicamente, claramente anestesiado. "Último lote de amostras," disse o homem de jaleco branco, pegando uma seringa. "O efeito é mais estável que os anteriores, mas os efeitos colaterais..." "Menos conversa." O homem da capa fez um gesto impaciente. "Demonstração." A agulha penetrou no braço do jovem, injetando meia seringa de um líquido amarelo claro. Em menos de dez segundos, o jovem começou a ter convulsões violentas, os olhos se movendo rapidamente sob as pálpebras. O homem de jaleco branco o segurou, enquanto outro assistente conectava rapidamente vários instrumentos. "Sinais vitais estáveis," disse o homem de jaleco branco, olhando para os medidores. "Limiar de resposta neural aumentou em trezentos por cento, percepção de dor reduzida a zero." O homem da capa se aproximou para observar: "Duração?" "Teoricamente, setenta e duas horas." Os olhos do jovem se abriram de repente; eram olhos sem foco, com as pupilas dilatadas quase preenchendo toda a esclera. Ele rompeu as correias de repente, e a mesa de cirurgia desabou com um estrondo.