"Porra!" Liu Tiezhu socou o carvão no vagão, amassando a chapa de ferro.
A Rouxinol agarrou seu pulso de repente: "Escuta..."
De longe, vinha um som fraco de batidas, como metal batendo em canos.
O som vinha de outra direção do poço de ventilação.
"Ainda há alguém vivo." A Rouxinol se soltou do soldado que a amparava e cambaleou na direção do som.
A boca do poço estava coberta por uma grade de ferro enferrujada.
Liu Tiezhu e o líder do pelotão de guarda a forçaram para abrir. Uma corrente de ar com cheiro de mofo veio de dentro.
Lá no fundo do poço, as batidas estavam mais nítidas: três pancadas, pausa de dois segundos, mais três — era um sinal de socorro.
"Corda!" gritou Liu Tiezhu.
Os soldados trouxeram às pressas um cabo de mina e o amarraram no poste de ferro da boca do poço.
Liu Tiezhu enrolou a corda na cintura, mas a Rouxinol o segurou: "Vou eu. Você é pesado demais, a corda não aguenta."
Antes que ele pudesse contestar, ela já havia amarrado a outra ponta na própria cintura, pegou a lanterna com a boca e se jogou no poço escuro.
A corda rangeu, descendo centímetro por centímetro.
Liu Tiezhu ficou de bruços na borda, vendo a luz fraca diminuir até virar um ponto de vaga-lume.
As batidas pararam. Do fundo vieram gritos abafados, seguidos pela resposta da Rouxinol. A corda começou a balançar violentamente.
"Puxem! Rápido!" Liu Tiezhu pulou para ajudar a puxar a corda.
Todos puxaram juntos, a corda esticada ao máximo.
Do fundo vinham sons de metal se chocando e de luta. A Rouxinol gritou: "Devagar, ele está ferido."
Quando a ponta da corda finalmente apareceu na boca do poço, Liu Tiezhu viu a Rouxinol segurando alguém no colo — era Hu Biao!
O cara estava com o rosto ensanguentado, a perna esquerda torta de forma estranha, as mãos amarradas com arame farpado nas costas e um pano na boca.
"Ainda tem mais lá embaixo." A Rouxinol mal conseguia falar, apontando para o fundo.
Liu Tiezhu entendeu na hora: "Solta a corda de novo!"
Dessa vez, foi o líder do pelotão que desceu.
Dez minutos depois, ele subiu com Sanwazi inconsciente nas costas. O corpo do Velho Cachimbo foi arrastado atrás, amarrado na corda, metade do corpo esmagado.
Assim que tiraram o pano da boca de Hu Biao, ele cuspiu um jato de sangue preto: "Dinamite... é... são aqueles filhos da puta..." Ele tremia como vara verde. "Eles... querem nos silenciar..."
"Quem?" Liu Tiezhu agarrou seu colarinho.
"J... japoneses..." Os olhos de Hu Biao estavam vidrados. "Na mina... no fundo... estão presos..."
Antes de terminar, seus olhos se arregalaram, um som estranho saiu de sua garganta, e sangue espumoso escorreu pelo canto da boca.
A Rouxinol abriu sua boca e viu que a raiz da língua já estava preta.
"Envenenado!" Ela olhou para Liu Tiezhu. "O mesmo veneno dos prisioneiros."
Hu Biao teve algumas convulsões e parou de se mexer.
Liu Tiezhu soltou a mão devagar. O corpo caiu mole no chão.
Ele olhou para o rosto distorcido e notou que a mão direita de Hu Biao estava fechada segurando algo.
Ao abrir os dedos rígidos, encontrou meio pedaço de papel queimado, com algumas palavras borradas: "... amostras... transferir... Fengtian..."
"Comandante!" Um soldado de comunicações chegou ofegante. "Ligação do quartel. Disseram que o Salão de Chá Jufu, no oeste de Fushun, pegou fogo. Quando os bombeiros chegaram, o pátio dos fundos já tinha desabado."
Liu Tiezhu e a Rouxinol se entreolharam, lembrando ao mesmo tempo do que Heizi disse: "O Salão de Chá Jufu é o ponto de contato deles."
No pátio dos fundos do Salão de Chá Jufu, ainda subia fumaça cinzenta. As vigas carbonizadas estavam eriçadas como ossos.
As mangueiras dos bombeiros ainda jogavam água nos escombros, formando uma névoa branca.
A multidão curiosa era contida pela polícia, cochichando entre si.
Liu Tiezhu mostrou o distintivo do Corpo de Segurança e entrou na área isolada com a Rouxinol.
O dono do salão de chá, um homem magro de meia-idade, gesticulava para um policial descrevendo o incêndio. Gotas de suor brilhavam na testa sob a luz das chamas.
"O fogo começou de madrugada. Eu dormia no pátio da frente, ouvi o barulho e fui ver. O pátio dos fundos já estava em chamas." O dono enxugava o suor. "Ainda bem que não morava ninguém lá, só guardava umas tralhas."
Liu Tiezhu o interrompeu: "Essas tralhas tinham remédios? Ou documentos?"
A pálpebra do dono tremeu: "O senhor está brincando. Desde quando salão de chá tem remédio?"
"É mesmo?" A Rouxinol chutou uma caixa de ferro meio derretida dos escombros. No canto, havia um rótulo em japonês. "O que é isso?"
O rosto do dono ficou branco na hora.
Antes que ele pudesse falar, um policial fardado se aproximou. No peito, um crachá dizia "Inspetor Zhao De".
"Os senhores são do Corpo de Segurança?" O inspetor Zhao sorriu sem jeito. "Este caso é da polícia. Não precisam se preocupar."
Liu Tiezhu olhou para o bolso cheio do inspetor: "O que o inspetor Zhao tem no bolso? A conta do salão de chá?"
O rosto do inspetor mudou, e sua mão foi instintivamente para o coldre.
A faca da Rouxinol já estava na cintura dele: "Não se mexa."
Liu Tiezhu tirou um maço de papéis do bolso dele. No topo, havia um conhecimento de carga, com o carimbo "Departamento de Transporte de Fushun da Ferrovia da Manchúria". O destinatário era "Depósito do Pátio dos Fundos do Salão de Chá Jufu". O item era "Amostras de Medicamentos". A data era de três dias atrás.
"Inspetor Zhao faz negócios com japoneses?" Liu Tiezhu balançou os papéis.
O inspetor Zhao suava na testa: "Senhor, entenda... isso é... uma missão especial ordenada pelos superiores."
"Que superiores?"
"O conselheiro Yamashita... não, o conselheiro Yamamoto do Departamento de Segurança Pública de Fengtian."
Liu Tiezhu e a Rouxinol trocaram olhares.
Fujita já estava morto. Quem era esse Yamamoto?
De repente, veio um grito de um bombeiro nos escombros. Todos correram e viram, entre as cinzas removidas, vários corpos carbonizados, encolhidos como camarões grelhados.
O estranho era que todos tinham correntes de ferro nos pulsos, presas a vigas desabadas.
"Isso não foi um incêndio acidental." A Rouxinol falou baixo. "Foi para silenciar."
Enquanto o legista examinava os corpos, Liu Tiezhu notou que um deles tinha a mão direita fechada segurando algo.
Ao abrir os dedos carbonizados, encontrou meio botão de cobre, com um desenho vago.
Ele o guardou discretamente na palma da mão.
No jipe de volta ao quartel, a Rouxinol examinou o botão: "Parece um botão de uniforme?"
Liu Tiezhu virou o volante bruscamente para evitar um buraco: "É o mesmo botão de cobre dos uniformes dos fiscais da Mina Longfeng."
"Hu Biao disse que tem gente presa no fundo da mina." A Rouxinol ficou pensativa. "Essas amostras transferidas, será que..."
Antes de terminar, o jipe furou um pneu e inclinou de repente.
Liu Tiezhu segurou o volante com força, e o carro parou raspando nas árvores da beira da estrada.
Assim que desceram, veio um assobio agudo da esquerda.
"Abaixa!" Liu Tiezhu jogou a Rouxinol no chão.
A bala acertou a porta do carro, fazendo faíscas.
Depois veio um segundo tiro, um terceiro, vindos de um campo de sorgo na beira da estrada.
Liu Tiezhu sacou a arma e atirou de volta. A faca da Rouxinol voou na direção do clarão dos tiros.
O sorgo farfalhou, e o atacante fugiu.
Examinando os impactos, Liu Tiezhu franziu a testa: "Fuzil Tipo 38. Japoneses."
A Rouxinol pegou um estojo de bala do chão, brilhando à luz da lua: "Não são bandidos comuns."
O quartel estava iluminado, com o dobro de sentinelas do normal.
Assim que entraram, o líder do pelotão veio correndo: "Comandante, deu problema. Os resgatados da mina estão começando a apodrecer por todo o corpo."
Na tenda médica, o cheiro de sangue e podridão era forte.
Uma dúzia de sobreviventes estava amarrada em camas, se contorcendo de dor.
Na pele exposta, as manchas pretas que antes eram esparsas estavam se espalhando visivelmente. Algumas já formavam placas, e das feridas escorria pus preto-amarelado.
O médico militar estava suando: "Tentamos todos os remédios, não para."
O pior era o mineiro robusto que os alertou sobre o gás tóxico.
O rosto dele estava roxo-escuro, os olhos saltados, e a respiração era um chiado de fole.
Ao ver Liu Tiezhu, ele ergueu a mão com esforço, as unhas cheias de sangue preto.
"Se... senhor..." A voz do mineiro parecia vir do inferno. "Nos deram... uma injeção..."
"Que injeção? Quem deu?" Liu Tiezhu se inclinou para perguntar.
"Ja... jaleco branco..." Os olhos do mineiro começaram a sangrar. "Disse... que era... vacina..."
O corpo dele começou a ter convulsões violentas, e da boca jorrou sangue preto espumoso. Depois dos ouvidos, do nariz, e por fim dos cantos dos olhos.