"Quebra, quebra logo!" O grito de Liu Tiezhu ecoou na caverna cheia de fumaça venenosa, com uma rouquidão quase rasgada. Os soldados, como loucos, usavam coronhas, pás de sapador e até seus próprios corpos para arrombar as fechaduras enferrujadas das jaulas. O tilintar dos golpes, o chacoalhar das correntes, o estalo das fechaduras se partindo, misturados aos choros abafados e tosses dos resgatados, formavam um quadro de desespero e esperança entrelaçados na fumaça amarelo-esverdeada. O líder do pelotão de guarda, com alguns soldados um pouco mais fortes, cobrindo o nariz e a boca com panos molhados, arrastavam e carregavam os prisioneiros desmaiados ou fracos demais pela fumaça em direção à entrada do túnel da mina. O ar estava tão poluído que quase sufocava. "Rouxinol, aguenta!" Liu Tiezhu correu em poucos passos até a abertura de ventilação. O corpo inteiro de Rouxinol estava pressionado contra a abertura de ventilação tampada com um pano velho. A fumaça venenosa deixara seu rosto azulado, seu corpo tremia sem parar por causa da tosse violenta e da sensação de asfixia, mas seus braços ainda seguravam firmemente o pano molhado, as juntas dos dedos brancas de tanta força. Liu Tiezhu tirou seu próprio casaco, rapidamente o molhou na água suja que escorria das paredes da caverna, pulou e o colocou sobre a mão de Rouxinol que segurava o pano, aumentando a vedação, enquanto a puxava para baixo: "Desce, troca de lugar!" Rouxinol praticamente desabou quando ele a puxou, ofegando violentamente, com lágrimas e ranho escorrendo pelo rosto, a garganta em brasa. Liu Tiezhu não hesitou e tomou seu lugar, usando o casaco grosso molhado e seu próprio ombro para tampar firmemente a fresta. O cheiro irritante do gás venenoso ainda penetrava teimosamente, deixando-o tonto e com a visão turva. "A chave... aquele guarda... tem a chave..." Um mineiro robusto, que acabara de ser resgatado e só tinha algumas manchas pretas no corpo, ofegante, apontou para um cadáver vestido com uniforme de serviçal num canto da caverna e gritou. O olhar de Liu Tiezhu se afiou, e ele gritou para um soldado ao lado: "Sanwa, vai revistar!" O soldado chamado Sanwa correu imediatamente e arrancou do cinto do cadáver um grande molho de chaves de cobre pesadas. Com as chaves, a velocidade de abrir as fechaduras aumentou muito. Uma a uma, as jaulas foram abertas. Os sobreviventes, apoiando-se uns nos outros, guiados pelos soldados, cambaleavam para fugir daquele lugar de morte tomado pelo gás venenoso. "Comandante, vamos recuar! O gás venenoso está mais forte!" O líder do pelotão de guarda, segurando uma pessoa semi-inconsciente, gritou ansiosamente. A fumaça amarelo-esverdeada no teto da caverna já havia descido até a altura do peito. Liu Tiezhu rangeu os dentes, mantendo o ombro firmemente contra o pano molhado. Sentiu que a pressão do jato parecia ter diminuído um pouco, mas seus pulmões ardiam de dor. Ele varreu com o olhar a multidão que estava evacuando e não viu sinal de Hu Biao. Aquele sujeito tinha fugido na confusão ou simplesmente não estava preso numa jaula visível? Seu olhar se fixou de repente no fundo da caverna, numa abertura lacrada por uma grossa grade de ferro. A luz fraca e as sombras de pessoas que ele tinha vislumbrado na confusão agora pareciam um pouco mais nítidas na fumaça. A abertura parecia uma boca gigante que tudo engolia, e de dentro parecia vir um leve som de metal se chocando. "Ainda tem gente lá dentro, ali!" Liu Tiezhu gritou em direção à grade de ferro. "A chave, vejam se tem alguma que abre aquela porta de grade." Ao ouvir isso, o líder do pelotão de guarda pegou o molho de chaves e correu para a grade de ferro. Enfiou a chave na fechadura, girou com força, nada. Trocou de chave, girou de novo, não abriu. "Comandante, a fechadura não é essa, é uma fechadura de ferro especial!" O líder do pelotão de guarda suava em bicas de tanta aflição. "Arromba!" gritou Liu Tiezhu, ele mesmo preso debaixo da abertura de ventilação, sem poder se mexer. Alguns soldados ergueram coronhas e pás de sapador, batendo com força na junção da fechadura de ferro com a grade. Faíscas voavam, mas a fechadura e a grade eram extraordinariamente resistentes, só deixando algumas marcas brancas. Atrás da grade de ferro, a luz fraca da vela tremeluziu, e uma sombra parecia se aproximar da grade. Rouxinol recuperou um pouco o fôlego, levantou-se com dificuldade e limpou a sujeira do rosto. Ela seguiu o olhar de Liu Tiezhu para o buraco profundo e também ouviu o som sutil de metal se chocando. Aquele som... era de algemas? Seu coração apertou, lembrando-se de Heizi dizer "pessoas capturadas para fazer experimentos". "Explosivo, usem explosivo para arrombar!" gritou um soldado velho. "Não pode!" o líder do pelotão de guarda negou imediatamente. "O teto da caverna está instável, se explodir desaba tudo, e o gás venenoso ainda não dissipou." Ele olhou ansioso para Liu Tiezhu. "Comandante, temos que recuar, se ficarmos mais, todos vão se envenenar." Liu Tiezhu olhou para a abertura sem fundo, depois para Rouxinol, que ainda tossia violentamente ao seu lado, e para os soldados que se seguravam com expressões de dor, e então para a fumaça venenosa amarelo-esverdeada que quase chegava aos ombros. Seus dentes rangeram. O que tem lá dentro? Quem é? Será que Hu Biao está lá dentro? "Recuar!" ele quase gritou. "Levem todos os resgatados para fora, rápido!" Os soldados, como se tivessem recebido um perdão, carregaram e apoiaram os últimos sobreviventes, correndo desesperadamente em direção à entrada do túnel da mina. Liu Tiezhu deu um último olhar para a abertura profunda e escura. A luz da vela ainda brilhava fracamente, e o som do metal se chocando parecia ter se tornado mais urgente, como se estivesse batendo desesperadamente. Ele bateu o pé com força, soltou o ombro, puxou Rouxinol e recuou rapidamente. Sem a obstrução, a abertura de ventilação jorrou fumaça novamente, acelerando instantaneamente a propagação do gás venenoso. Os dois cambalearam para fora do grande salão da caverna, juntaram-se à fila em evacuação e correram de volta pelo caminho por onde vieram. A fumaça venenosa e irritante os perseguia de perto. Quando estavam quase saindo daquele túnel de mina abandonado, de volta à galeria principal um pouco mais segura, das profundezas cheias de fumaça venenosa atrás deles veio de repente um estrondo ensurdecedor. Bum!!! A mina inteira tremeu violentamente, e pedregulhos e fuligem de carvão caíam do teto! "Desabamento!" alguém gritou. Liu Tiezhu e Rouxinol se viraram bruscamente e viram, no fundo do túnel abandonado de onde tinham acabado de escapar, perto do salão da caverna, uma enorme coluna de fumaça misturada com pó de carvão subir. O clarão da explosão iluminou a galeria por um instante e foi rapidamente engolido pela fumaça e poeira. Uma forte onda de choque, misturada com pedregulhos e calor escaldante, varreu o local. A onda de choque da explosão derrubou Liu Tiezhu no chão, e a parte de trás da sua cabeça bateu com força nos cascalhos de carvão. Sua visão escureceu, seus ouvidos zuniam, e sua boca estava cheia de gosto de sangue. Rouxinol se jogou sobre ele para puxá-lo, seus lábios se moviam, mas a voz parecia vir através de uma camada de algodão. "Tiezhu! Consegue me ouvir?" Liu Tiezhu balançou a cabeça, cuspiu uma saliva tingida de sangue. A galeria estava cheia de fumaça e poeira, os feixes das lanternas pareciam velas apagadas, não iluminavam três passos à frente. Atrás deles, vinha o som surdo de rochas se partindo, a mina inteira gemia. "Anda! Vai desabar!" o líder do pelotão de guarda gritou com a voz rouca. Todos corriam desesperadamente, tropeçando e caindo. Liu Tiezhu se levantou cambaleando e de repente percebeu que Rouxinol não o tinha seguido. Ele virou a cabeça para olhar para trás e, na fumaça, viu uma silhueta escura ajoelhada no chão, rastejando em direção ao local da explosão. "Rouxinol!" Liu Tiezhu gritou com a voz quase se rompendo. "Tem alguém..." a voz de Rouxinol flutuou até ele. "Antes da explosão... alguém gritou..." Liu Tiezhu correu de volta para puxá-la, e sua palma tocou uma umidade quente em suas costas. Com a luz fraca, ele viu sua palma manchada de sangue negro-avermelhado. Rouxinol estava ferida. "Não liga, anda!" Ele ergueu Rouxinol na cintura, jogou-a sobre o ombro como um saco. Mal tinham corrido uns dez passos quando um estrondo ensurdecedor soou atrás deles. A onda de choque o fez cair para a frente. Pedregulhos caíam como chuva em suas costas. Um pedaço de carvão do tamanho de um punho passou zunindo por sua orelha e fez um buraco na parede da galeria. Quando rastejou para fora da entrada do túnel da mina, as costas da jaqueta acolchoada de Liu Tiezhu estavam em frangalhos. Rouxinol escorregou de seu ombro, segurando o lado do peito, sem dizer uma palavra. O líder do pelotão de guarda fez a contagem dos homens. Faltavam dois soldados: Sanwa e o Velho Cachimbo não tinham saído.