O velho Zhou estava com o peito envolto em ataduras e falava com um sopro: "Três Mestre... não morreu de doença..."
Ele tirou, trêmulo, meio relógio de bolso queimado. Na parte interna da tampa, havia um microfilme. Contra a luz do sol, dava para ver Zheng San Ye caído no escritório, com um punhal cravado no peito, o cabo gravado com o crisântemo da família Fujita.
"Naquela noite, fui levar o remédio e vi o Fujita mexendo no cofre do Três Mestre." O velho Zhou precisava ofegar a cada meia frase. "O Três Mestre descobriu... o livro-caixa da troca de armas por sulfa..."
O Comandante Ma bateu com o punho na parede: "Não é à toa que sempre éramos emboscados na campanha contra os bandidos."
"O livro-caixa está..." O velho Zhou arregalou os olhos de repente, agarrando com força a manga de Liu Tiezhu, "No templo ancestral... na placa dos antepassados..."
Antes que terminasse a frase, ouviu-se o som de um motor do lado de fora da janela.
Três caminhões blindados bloquearam a entrada do hospital, com metralhadoras montadas no teto.
A voz de Fujita veio pelo megafone: "Entreguem o assassino do Presidente Zheng!"
"Mentira!" O Comandante Ma sacou a pistola e engatilhou. "Preparem-se para o combate!"
As balas batiam na parede de tijolos com um som surdo.
O Rouxinol arrombou a grade de ferro da janela dos fundos: "Carreguem o velho Zhou!"
Ao atravessar o necrotério, o velho Zhou de repente se debateu para descer.
Ele empurrou a mesa de autópsia, revelando uma porta de ferro fundido no chão: "Vão... eu fico para trás..."
Enquanto dizia isso, enfiou o relógio de bolso na mão de Liu Tiezhu, "O livro-caixa está no... templo ancestral da família Zheng..."
A explosão fez as lâmpadas do teto balançarem.
Hu Biao entrou com seus homens no necrotério. O velho Zhou trancou a porta de ferro por dentro e correu em direção ao caminhão blindado com um pacote de explosivos.
No meio do estrondo, Liu Tiezhu corria pelo túnel.
A tampa do relógio se abriu com o impacto, e no verso do microfilme apareceram algumas linhas de texto: "Décimo quinto dia do sétimo mês, Fujita transporta sulfa para fora do posto, pela Ravina do Tigre Negro."
Três dias depois, na Ravina do Tigre Negro, o vento da montanha rodopiava com cinzas de carvão.
Liu Tiezhu estava deitado na crista da montanha. No binóculo, apareceram seis caminhões cobertos de lona.
Fujita estava no terceiro caminhão, limpando os óculos com um lenço branco.
"Ação!" O Comandante Ma baixou a bandeira de sinalização.
Rochas enormes rolaram dos penhascos dos dois lados, esmagando a dianteira do primeiro caminhão.
Soldados vestidos de bandidos saltaram da ravina, e as metralhadoras varriam os pneus como água.
"Deixem o Fujita vivo!" Liu Tiezhu gritou enquanto corria ladeira abaixo.
Os soldados japoneses do comboio revidavam apoiados nos pneus, as balas faiscando na ravina. O Rouxinol, ágil como um gato, pulou no teto do caminhão e cravou uma faca na cabine.
O caminhão desgovernado bateu na parede do desfiladeiro. Fujita, com o rosto ensanguentado, saiu rastejando e atirando a esmo com a pistola.
"Onde está o livro-caixa?" O cano da arma de Liu Tiezhu encostou na sua têmpora.
Fujita de repente deu um sorriso sinistro, rasgou o terno e mostrou o peito cheio de dinamite! "O Grande Império do Japão..."
Um tiro. Uma flor de sangue brotou no meio da testa de Fujita, e o corpo caiu nas cinzas de carvão.
O Rouxinol soprou a fumaça do cano da arma: "Fala demais."
De repente, o último caminhão explodiu.
A onda de choque derrubou todos. A lona queimou até virar cinzas, revelando caixas de madeira cobertas de caracteres japoneses.
O Comandante Ma arrombou a tampa de uma caixa e pegou um punhado de comprimidos marrons: "Sulfa?" De repente, tossiu violentamente, e entre os dedos escorreram pílulas manchadas de sangue, "É... ópio."
Liu Tiezhu derrubou a caixa com um chute. Pilhas de pasta de ópio rolaram pelo chão, cada uma carimbada com a águia do Exército de Kwantung.
No fundo da caixa, havia um livro-caixa dourado, com a assinatura da Srta. Zheng em destaque.
"Não é à toa que mataram o Três Mestre." O Comandante Ma tossia encolhido. "Esse negócio daria dez execuções. A Srta. Zheng com certeza estava sendo controlada por eles."
"Comandante!" O guarda-costas gritou de repente.
O sangue que o Comandante Ma cuspia já estava preto. Manchas escuras no braço se espalhavam até o pescoço. Ele agarrou a mão de Liu Tiezhu: "Ir... irmão... O oeste de Liaoning... fica com você..."
A pistola manchada de sangue foi colocada na palma da mão de Liu Tiezhu.
Antes que as pupilas do Comandante Ma se dilatassem completamente, ele murmurou as últimas três palavras: "Limpe tudo."
O sol poente tingia as cinzas de carvão de vermelho sangue.
Liu Tiezhu estava no topo da montanha, com os destroços do comboio em chamas a seus pés.
O Rouxinol lhe ofereceu um cantil: "E a família Zheng?"
"Resolvido antes do amanhecer." Liu Tiezhu carregou a pistola até o fim.
Ao longe, o contorno da cidade de Liaoyang foi engolido pelo crepúsculo. As lanternas acesas no pátio da família Zheng pareciam gotas de sangue suspensas na escuridão.
O clarão do incêndio no pátio da família Zheng iluminou meia rua.
Liu Tiezhu pisou na placa queimada e preta ao entrar. No pátio da frente, os corpos dos guardas internos estavam espalhados. O ar cheirava a pólvora misturada com sangue.
O Rouxinol saiu do quarto oeste, o cano da arma ainda fumegando: "O depósito está vazio. Há marcas de pneus no portão dos fundos."
"Perseguir!" Liu Tiezhu se virou, mas um homem ensanguentado pulou do muro.
Hu Biao, apoiado em uma espada quebrada, ofegava: "Não persiga mais. A mulher da família Zheng fugiu para Fengtian."
Ele cuspiu um pouco de sangue, "Ela levou três caminhões de carga, tudo ópio."
O comandante do pelotão de guarda-costas do Comandante Ma correu e bateu continência: "Relatório. Contagem concluída. Quarenta e sete inimigos mortos, dezesseis capturados."
Ele baixou a voz, "Os prisioneiros disseram que o segundo ramo da família Zheng negociava com o Exército de Kwantung há cinco anos."
Liu Tiezhu chutou para longe uma pistola Tipo 26: "Quem comanda agora o Batalhão de Segurança do Oeste de Liaoning?"
"Antes era o Comandante Ma que acumulava." O comandante hesitou, "Pelas regras, o senhor deveria assumir."
"Reúna a tropa." Liu Tiezhu o interrompeu. "Antes do amanhecer, vamos para Erdaohezi."
No posto de controle de Erdaohezi, tudo estava uma bagunça.
Os rastros dos veículos blindados do Exército de Kwantung haviam destruído a guarita. Nos sacos de areia, ainda havia sangue seco marrom.
Uns vinte soldados do Batalhão de Segurança estavam sentados no chão, cabisbaixos, com as armas amontoadas aos pés.
"A família Zheng cortou o soldo, e os japoneses não dão comida." Um soldado velho e manco resmungou, "Os irmãos precisam comer."
Liu Tiezhu pegou meio saco de sorgo mofado e jogou no chão: "Então ajudam os japoneses a transportar ópio?"
Ele olhou para a multidão, "Como o Comandante Ma morreu? Morreu nesta estrada."
Os soldados baixaram a cabeça em silêncio.
O Rouxinol de repente apontou para o rio: "Tem barcos!"
Três balsas estavam remando para a outra margem, com sacos de estopa amontoados na proa.
Hu Biao levantou a arma e atirou. O barqueiro do barco mais distante caiu na água com um tiro.
Os soldados, como mulas despertadas, correram uivando para a margem do rio.
Antes que as balsas encostassem, os sacos de estopa já tinham sido abertos com baionetas, e um milhete amarelo jorrava como uma cachoeira no rio.
"É comida!" O velho soldado, trêmulo, pegou um punhado de grãos, "É comida!"
Liu Tiezhu se agachou ao lado do barco e arrancou uma etiqueta de carga da costura molhada do saco: "Depósito da Ferrovia do Sul da Manchúria, em Fengtian."
Ele deu um sorriso frio, "Os japoneses usam nossa comida para trocar por nossas vidas."
De repente, rajadas de metralhadora ecoaram da outra margem. Os soldados se jogaram no chão apressados, mas viram que as balas atingiam a superfície do rio a montante. Três lanchas japonesas fugiam em pânico.
"Perseguir nada!" Hu Biao enxugou a água do rio do rosto, "Já sumiram."
Naquela noite, o cheiro de arroz há muito tempo perdido pairou sobre o quartel do Batalhão de Segurança.
Liu Tiezhu bateu com a etiqueta de carga da Ferrovia do Sul da Manchúria na mesa: "Os japoneses usaram o depósito de grãos como isca para nos atrair para uma batalha em Fengtian." Ele olhou para os soldados rearmados, "Para comer, primeiro temos que eliminar os bandidos!"
"Os bandidos infestam a região do Rio Liao. Primeiro, estabilizamos o território que a família Zheng perdeu e, passo a passo, expandimos os ganhos."
No juncal do Rio Liao, doze barcos de fundo chato estavam escondidos.
O irmão de juramento de Gun Di Long, Guo Jiang Long, estava na proa, com a jaqueta de pele de zibelina manchada de lama: "A família Zheng caiu. De agora em diante, esta rota fluvial é minha."
"Sábio, Dragão!" Os capangas ergueram as tigelas de vinho. Antes mesmo de beberem, alguns feixes de lenha vieram flutuando rio acima.
Guo Jiang Long apertou os olhos para ver melhor e, de repente, chutou o barril de vinho: "É fogo! Levantar âncora!"
Os feixes de lenha encharcados de querosene colidiram com a frota. As chamas subiram a três metros de altura.
Gritos de guerra ecoaram dos dois lados do juncal. As metralhadoras do Batalhão de Segurança impediam os bandidos de levantar a cabeça.
Assim que Guo Jiang Long pulou na água, seu tornozelo foi preso por um gancho de ferro. O Rouxinol emergiu debaixo d'água, com a ponta da faca em sua garganta: "Onde estão os barcos de grãos?"
"Já vendi para Fushun!" Guo Jiang Long cuspiu, "Se tem coragem, vá atrás dos japoneses."
A coronhada da arma o nocauteou.
Liu Tiezhu, com a pistola fumegante, pulou no barco. No porão, encontrou meio pacote de pasta de ópio.
"Levem-no de volta." Ele chutou a pasta de ópio que rolava, "Façam esse cara contar todos os compradores."
Quando a porta de ferro da sala de interrogatório bateu, Hu Biao bloqueou a entrada: "Cara Liu, pelas regras do submundo, a cabeça de Guo Jiang Long é minha!"
"Por quê?" Liu Tiezhu acendeu a luminária de mesa.
"No ano passado, ele sequestrou minha mãe!" Os olhos de Hu Biao estavam vermelhos, "A velha foi jogada no Rio Liao para alimentar os peixes."
O Rouxinol entrou de repente, com um recibo de penhor na mão: "Achei no corpo de Guo Jiang Long." No item penhorado, estava escrito "Cachimbo de ópio de jade". A assinatura do penhorista era de Hu Biao.
O rosto de Hu Biao mudou instantaneamente.
Liu Tiezhu desdobrou lentamente o recibo: "No décimo segundo mês do ano passado, você penhorou o cachimbo de ópio da família por cinquenta dólares de prata. A casa de penhores era de japoneses."
Ele deu um passo à frente, "E o dinheiro? Comprou um caixão para sua mãe?"