O portal do Templo da Jade Desabou pela metade, o incensário tombou sobre os degraus de pedra.
Liu Tiezhu pisou nas cinzas de incenso ao entrar no salão principal. Os olhos das estátuas dos Três Puros foram arrancados, deixando buracos negros e vazios.
"Há três dias", disse o jovem monge que ficou para trás, com hematomas no rosto. "Disseram que estavam procurando um sino de bronze e arrancaram os ladrilhos do chão."
O Comandante Ma cutucou os cacos de telha sob a mesa de oferendas com a baioneta: "Que grupo era?"
"Os remanescentes da Gangue da Bandeira Negra, liderados por um caolho." O monge baixou a voz de repente: "Mas pelo sotaque, havia infiltrados do Exército de Guandong entre eles."
O Rouxinol se agachou no canto, passando o dedo sobre um arranhão recente: "Ferramentas de aço, equipamento militar."
Ela se levantou e apontou para o salão dos fundos: "Foram para lá."
A entrada do porão nos fundos estava escancarada, exalando cheiro de mofo e pólvora.
Liu Tiezhu desceu com uma tocha e encontrou uma cratera no centro do porão, com fragmentos de bronze espalhados no fundo.
"Chegamos tarde", disse o Comandante Ma, chutando o papel de embrulho de detonadores. "Os japoneses foram rápidos."
Liu Tiezhu, no entanto, fixou o olhar na parede da cratera. Ao lado de vários arranhões recentes, havia um pó verde-escuro raspado.
Ele raspou um pouco com a unha e cheirou: "É um narcótico especial da Gangue da Bandeira Negra. Vi isso na farmácia da última vez."
"Eles não foram longe", disse o Rouxinol, apagando a tocha de repente. Passos confusos ecoaram no teto do porão, e uma voz rouca gritou: "Revistem bem! O Oficial Sato disse que a cópia da inscrição ainda está no templo."
Zhang Dashan subiu as escadas silenciosamente.
Pela fresta da porta, viu sete homens de preto revirando escrituras, todos com pistolas do tipo南部 na cintura.
O líder caolho chutou um armário de escrituras: "Porra, será que evaporou?"
"Não evaporou", soou uma voz em chinês duro do canto.
Um homem alto e magro de túnica comprida saiu das sombras, o mesmo jaleco branco do acampamento japonês.
Ele segurava uma bússola, cuja agulha tremia, apontando para o porão.
Liu Tiezhu e o Comandante Ma trocaram olhares e sacaram as armas ao mesmo tempo.
O clique seco dos cães batendo no vazio ecoou no silêncio mortal. As balas estavam úmidas.
"Lá embaixo!" O japonês reagiu rápido, e duas granadas rolaram escada abaixo.
Todos se jogaram nos cantos. A onda de choque da explosão doeu nos tímpanos, e montes de terra desabada cobriram metade do porão.
O caolho iluminou com uma lamparina a querosene: "Ora, não é o Comandante Ma..."
Um tiro interrompeu sua fala.
A adaga do Rouxinol cravou-se em seu pulso, e a segunda foi direto para a garganta.
Os outros bandidos iam abrir fogo, quando tiros intensos ecoaram do lado de fora do salão. Os membros da Gangue da Bandeira Negra caíram um após o outro.
"Entreguem as armas e não morrerão!" A voz de Hu Biao ecoou.
Uns vinte guardas da família Zheng invadiram o salão. O conselheiro japonês, vendo a situação desfavorável, pulou pela janela e desapareceu na noite.
Ao inspecionar o campo de batalha, Liu Tiezhu chutou o cadáver do caolho: "A Gangue da Bandeira Negra não foi exterminada?"
"Este é o segundo líder, o Leopardo da Montanha", disse Hu Biao, puxando a gola do cadáver para revelar uma tatuagem de escorpião na clavícula. "Um velho bandido do oeste de Liaoning, especializado em roubar túmulos."
O Comandante Ma tirou metade de uma cópia amarelada dos destroços do armário de escrituras: "Parece que era isso que procuravam." O papel tinha símbolos estranhos, com o padrão das Sete Estrelas do Norte no centro.
"É uma inscrição", disse a Srta. Zheng, ofegante ao entrar. "Comparei com o 'Registro do Norte' da minha família. Esta marca se refere à torre de sinalização de Anshan."
Todos partiram para Anshan naquela noite.
A torre de sinalização abandonada ficava às margens do Rio Sha, com a base coberta de mato.
Assim que Liu Tiezhu saltou do jipe, uma dor aguda como uma agulha atingiu seu ombro esquerdo.
O Rouxinol o segurou rápido, notando um pouco de sangue preto escorrendo sob sua gola.
"Seu ferimento."
"Não é nada", disse Liu Tiezhu, empurrando-a, e foi direto para o lado sombrio da torre.
Na parede de terra batida, havia um remendo de cor ligeiramente mais escura. Ao bater, soava oco.
Zhang Dashan quebrou-o com uma picareta, revelando metade de uma estela quebrada.
A superfície tinha inscrições em khitan, mas era bem menor que a do Vale da Rocha Vermelha.
O Comandante Ma estendeu a mão para tocar, mas a Srta. Zheng o deteve: "Não toque, olhe a base."
Na base da estela, havia uma camada de pó preto com algumas formigas mortas espalhadas.
Liu Tiezhu levantou um pouco com a baioneta. O pó brilhava metálico sob a luz da lua.
"Pó de chumbo misturado com cinábrio", disse a Srta. Zheng, com o rosto sério. "Alguém fez um ritual aqui."
Hu Biao apontou para o rio: "Há barcos!"
Três barcos de fundo chato desciam a corrente, com sacos empilhados na proa.
O Rouxinol ergueu os binóculos japoneses capturados: "Os sacos estão vazando água preta. São barcos de minério da Gangue da Bandeira Negra."
"Interceptem-nos!" O Comandante Ma acabou de dar a ordem, quando dezenas de tochas acenderam na encosta oposta.
Um homem de casaco de pele de zibelina no topo da encosta riu alto: "Comandante Ma, esperei muito tempo por você."
"Dragão Rastejante!" Hu Biao rangeu os dentes. "O chefe dos piratas do Rio Liao."
Metralhadoras pesadas varreram como água, forçando todos a se abaixarem.
Enquanto isso, os barcos de minério já se aproximavam da curva do rio.
A dor ardente no ombro esquerdo de Liu Tiezhu se intensificou. Ele puxou a gola e viu que as manchas pretas ao redor da marca de pássaro estavam se espalhando.
"Eles não podem levar o minério!" Ele tomou o fuzil de um soldado ao lado e, com três tiros certeiros, cortou a corda do barco líder.
No instante em que o barco virou de lado, o Rouxinol lançou uma adaga que rasgou um saco, e o minério verde-escuro caiu no rio.
A água do rio borbulhou estranhamente, e alguns peixes boiaram de barriga para cima.
Entre os xingamentos furiosos do Dragão Rastejante, Liu Tiezhu de repente notou um pedaço de pano rasgado grudado em um minério.
O padrão era familiar: o uniforme da guarda interna da família Zheng.
"O Velho Zhou deu notícias", ele sussurrou para o Rouxinol.
O Rouxinol disse: "Suba, deve haver mais lá em cima."
A mina de ferro abandonada no alto do Rio Sha parecia uma boca negra gigante.
Liu Tiezhu afastou as vinhas na entrada da caverna, e um forte cheiro de enxofre misturado com sangue o atingiu.
"Olhe aqui", disse o Rouxinol, erguendo metade de um dedo cortado com a ponta da faca. Na base, havia um anel de polegar da família Zheng. "É dos irmãos da guarda interna."
Batidas abafadas ecoavam do fundo da mina.
Todos avançaram em silêncio. Depois de duas curvas, a cena à frente arrepiou o couro cabeludo.
Cerca de trinta mineiros maltrapilhos cavavam o veio com picaretas, enquanto os capangas da Gangue da Bandeira Negra patrulhavam com chicotes.
Uma lamparina a gás pendia na parede rochosa, iluminando tudo num tom verde sinistro.
"Porra, tratam pessoas como animais", Zhang Dashan apertou a metralhadora.
O Comandante Ma o segurou: "Primeiro, resgatem."
Seu olhar varreu a caverna e parou num canto. O Velho Zhou estava acorrentado a um pilar de pedra, o peito ensanguentado, mas ainda respirando.
Liu Tiezhu fez um sinal, e os soldados se espalharam para cercar.
Um capataz pareceu perceber algo, mas antes que levantasse a arma, a adaga do Rouxinol perfurou sua garganta.
Tiros explodiram, e a mina virou um caos.
"Abaixem-se!" Hu Biao gritou para os mineiros.
Os guardas da família Zheng abriram fogo, e cinco capangas caíram.
Os bandidos restantes recuaram para o fundo da mina, atirando de trás de vagonetas.
Liu Tiezhu correu até o Velho Zhou e viu a chave das correntes enfiada numa fenda da rocha. "Não se preocupe comigo...", tossiu sangue o Velho Zhou. "Eles estão refinando... cinzas de osso de dragão..."
Do fundo da caverna, veio uma explosão abafada.
A onda de choque, carregada de cascalho, atingiu-os. O Comandante Ma derrubou Liu Tiezhu: "Cuidado."
Quando a poeira baixou, revelou uma abertura de três metros de largura.
Dentro, havia uma enorme caverna natural, com um forno simples no centro, onde chamas verdes ardiam.
Cerca de oito figuras de jaleco branco despejavam minério na boca do forno. O líder japonês era ninguém menos que Sato.