"Deixem um vivo!" Liu Tiezhu chutou a porta dos fundos da farmácia, e da fumaça densa veio uma tosse fraca. Ele arrombou a porta do cômodo interno e encontrou um velho médico acorrentado, com uma mancha preta no peito já ulcerada até o osso. "Eles me forçaram a preparar a receita." O velho médico estava com a respiração fraca. "O chefe da Gangue Bandeira Negra também pegou a mancha preta." Rouxinol cortou as correntes: "Qual remédio?" "Decocção do Dragão Azul." O velho médico agarrou de repente a mão de Liu Tiezhu, "Mas falta um ingrediente condutor, precisa usar o do Senhor do Dragão..." Antes de terminar a frase, o velho arregalou os olhos de repente. Liu Tiezhu seguiu seu olhar e se virou, vendo um pedaço de papel amarelado preso na fresta do armário de remédios, metade de uma receita em escrita Khitan. No papel, havia um dragão desenhado fixado por sete pregos, cada um com o nome de um ingrediente ao lado. "Fórmula dos Sete Pregos para Prender o Dragão." O velho médico engoliu o último suspiro. "Na época, o xamã..." O telhado desabou de repente, e uma viga em chamas caiu. Liu Tiezhu protegeu Rouxinol e rolou para o canto da parede. Quando ergueu a cabeça, a receita já havia virado cinzas. "Senhor Liu!" Zhang Dashan gritou do lado de fora. "Pegamos o segundo no comando da Gangue Bandeira Negra." Era um magricela cheio de pústulas no rosto, que mesmo imobilizado no chão ainda gritava: "Vocês não entendem nada, o chefe disse que essa doença é um castigo do Rei Dragão, só comendo o suficiente..." "Comendo o suficiente de sete liang de areia de cristal?" Liu Tiezhu pisou em seu pulso. "Igual ao pessoal do pangolim?" O magricela sorriu de repente de forma sinistra: "Diferente... o que vamos comer é..." Ele mordeu a ponta da língua de repente, cuspindo um jato de sangue preto. "Cinzas de osso de dragão." Mal terminou de falar, as pústulas em seu rosto explodiram de repente, e o líquido preto disparou como uma flecha em direção ao rosto de Liu Tiezhu. Rouxinol o puxou para trás com pressa, e o líquido preto respingou no chão, corroendo sete pequenos buracos dispostos em forma de Ursa Maior. "De novo sete..." A voz de Rouxinol parou de repente. A tatuagem de pássaro no dorso de sua mão se ergueu subitamente meio centímetro, como se quisesse se soltar da pele e voar. No jipe de volta, Liu Tiezhu ficou repetindo as palavras do velho médico em sua mente. Quando o carro passou por Erdaohezi, ele bateu de repente na porta: "Pare!" Na margem do rio, tudo estava silencioso. Os vestígios do sacrifício de sangue do xamã negro de três dias atrás já haviam sido lavados. Mas a tatuagem de pássaro no ombro esquerdo de Liu Tiezhu o guiou até um ponto da margem. Ao afastar os juncos, debaixo d'água estavam submersos sete potes de cerâmica selados. "São oferendas." Dmitri examinou o selo de barro na boca do pote. "Pelo padrão, estão submersos há pelo menos cem anos." O Comandante Ma mandou homens retirarem os potes. Ao abrir o primeiro, havia grãos carbonizados dentro. O segundo estava cheio de moedas de cobre enferrujadas. O terceiro continha o cadáver encolhido de uma criança. "Sacrifício humano." A Srta. Zheng tapou a boca. Mais assustador ainda, no peito do cadáver infantil estavam cravados sete pregos de bronze, dispostos exatamente como o padrão na receita. Quando o sétimo pote foi retirado, Liu Tiezhu de repente sentiu tontura. Ele viu ondulações verdes na superfície do rio, e debaixo d'água, um par de olhos enormes se abrindo lentamente. "Tiezhu!" O grito de Rouxinol o despertou. Todos estavam ao redor do último pote, que continha um casco de tartaruga coberto de runas. Dmitri limpou a lama com a manga, revelando uma gravação em forma de pássaro no centro. "O casco profético do xamã." Sua voz tremia. "Diz que quando os sete pregos se soltarem..." Antes de terminar, uma explosão ensurdecedora soou ao longe. Todos se viraram e viram uma coluna de fumaça preta subindo na direção da mansão da família Zheng, com um brilho verde piscando dentro dela. "O caixão!" A Srta. Zheng ficou pálida como a morte. O templo ancestral da família Zheng já era ruínas. O caixão de bronze havia explodido em pedaços, mas a estela de meteorito permanecia intacta no lugar, com a superfície coberta de rachaduras como teias de aranha. Mais estranho ainda, das rachaduras escorria um muco preto que, ao tocar o chão, virava uma crosta dura e蜂窝状. "O segundo selo foi quebrado." Dmitri cutucou os fragmentos com a bengala. "Alguém está ativando à distância." Liu Tiezhu se agachou para examinar a base da estela e descobriu que dois dos sete buracos já estavam obstruídos. Ele se lembrou da Fórmula dos Sete Pregos para Prender o Dragão do velho médico e de repente entendeu: "Isso não é uma estela comum, é um prego, um dos sete pregos que prendem o dragão terrestre." A tatuagem de pássaro no dorso da mão de Rouxinol de repente doeu. Como se movida por um impulso, ela colocou a mão na superfície da estela. O muco preto nas rachaduras ferveu instantaneamente, transformando-se em vapor que a envolveu. Todos gritaram e recuaram, mas quando o vapor se dissipou, um mapa apareceu na superfície da estela: entre montanhas sinuosas, sete pontos vermelhos estavam marcados, um deles sendo exatamente o Vale da Pedra Vermelha. "As posições dos sete pregos." A Srta. Zheng inspirou fundo. "Isso significa que temos que encontrar as outras seis estelas?" O Comandante Ma de repente tossiu violentamente, e a manga arregaçada revelou uma mancha preta no antebraço. Liu Tiezhu notou então que, exceto ele e Rouxinol, todos os presentes apresentavam sintomas em maior ou menor grau. "Precisamos agir rápido..." Antes que o Comandante Ma terminasse, passos uniformes soaram do lado de fora das ruínas do templo. Uns vinte soldados em uniformes amarelo-terra, usando máscaras de gás, cercaram o pátio, com as armas apontadas para eles. "Pelotão Especial de Prevenção de Epidemias do Exército de Guandong." Dmitri disse em voz baixa. "Especializado em lidar com situações anormais." O oficial líder tirou a máscara, revelando um rosto cheio de cicatrizes: "Por ordem do comandante, vamos assumir o controle de todas as fontes de infecção." Ele apontou para a estela de meteorito. "Incluindo isso." A Srta. Zheng ia protestar, mas atrás do oficial surgiu um homem alto e magro de jaleco branco: "Os sintomas de vocês já estão no segundo estágio. Se não receberem tratamento, em três dias estarão todos mortos com o corpo todo ulcerado." Ele abriu uma maleta, que continha sete ampolas verdes. "Isso é o que há de mais novo desenvolvido pela Universidade Médica de Manchukuo." "Mentira!" Zhang Dashan ergueu a metralhadora. "Esses japoneses teriam boa vontade?" O homem alto e magro, sem pressa, ergueu um tubo de ensaio com um cristal verde dentro: "Vocês devem reconhecer isso. Nosso remédio usa medula da terra como matéria-prima, especificamente para combater a mancha preta." A tatuagem de pássaro no ombro esquerdo de Liu Tiezhu pulsava sem parar. Ele fixou o olhar no cristal e de repente percebeu que dentro dele havia uma linha preta finíssima, idêntica à névoa preta que a falsa Xiaoyun do Vale da Pedra Vermelha soltou antes de morrer. "Não toquem nessa coisa." Ele gritou severamente. "É uma armadilha!" O oficial riu com desprezo: "Então esperem a morte, senhores." Ele acenou com a mão, e os soldados avançaram para carregar a estela de meteorito. O Comandante Ma de repente sacou a pistola e apontou para a própria têmpora: "Prefiro explodi-la!" No impasse, Rouxinol tocou discretamente a mão de Liu Tiezhu. Ele seguiu seu olhar e viu na base da estela um caractere Khitan recém-exposto, com formato de chave. "Segurem eles." Liu Tiezhu disse com os lábios, fingindo tossir e se agachando ao lado da estela. No instante em que seus dedos tocaram o caractere, uma corrente de calor se separou da tatuagem de pássaro em seu ombro, fluindo pelos meridianos até a ponta dos dedos, e o caractere brilhou. O oficial percebeu a anormalidade e ia intervir, quando de repente tiros ecoaram ao longe. Um soldado de comunicações correu ofegante: "Relatório, surgiram desordeiros no oeste da cidade, mordendo todo mundo que veem." Aproveitando a confusão, Liu Tiezhu pressionou com força o caractere brilhante. As rachaduras na superfície da estela de repente se alargaram, expelindo uma névoa preta que envolveu o soldado japonês mais próximo. Entre gritos, a máscara de gás do homem se desfez como papel, e seu rosto inteiro virou uma massa蜂窝状 num instante. "Vamos!" O Comandante Ma aproveitou para liderar a fuga. Dmitri, no entanto, correu em direção à estela de meteorito, tirou do bolso um ícone de cobre e o pressionou no topo da estela: "Eu seguro eles!" No instante em que o ícone tocou a névoa preta, toda a estela emitiu um rangido metálico ensurdecedor. Liu Tiezhu puxou Rouxinol e mal tinha saído do templo quando ouviu atrás de si a voz rouca de Dmitri: "Vão procurar o Templo da Nuvem de Jade no Monte Tiesha, a primeira estela está em..." A onda de choque da explosão jogou todos para longe. Quando Liu Tiezhu se levantou, o templo já havia desabado completamente. Dmitri e metade da estela de meteorito haviam desaparecido, restando apenas um buraco profundo fumegante. "Droga!" O Comandante Ma bateu no chão xingando. "Esses japoneses com certeza têm um informante." Liu Tiezhu, no entanto, olhava para a palma da mão. Na confusão, ele havia arrancado algo da estela: uma placa de bronze de sete lados, com um encaixe em forma de pássaro no centro. A tatuagem de pássaro no dorso da mão de Rouxinol se encaixava perfeitamente. "A chave." Sua voz tremia. "A chave para controlar a estela." A Srta. Zheng de repente apontou para o oeste da cidade: "Olhem!" Sobre a cidade coberta de fumaça densa, sete corvos voavam em formação de Ursa Maior. Cada corvo trazia nas asas um brilho verde sinistro, como se estivesse apontando uma direção. Liu Tiezhu tocou o bolso onde estava o fragmento de cristal verde. Ele havia desaparecido sem deixar vestígios, deixando apenas uma marca queimada em forma de pássaro no tecido.