"Os Guardas do Dragão Negro do Pangolim!" Zhang Dashan engatilhou a bala, "Guarda-costas dedicados a proteger o líder do culto!"
A moto ainda não havia parado completamente quando o piloto atirou alguns potes de cerâmica fumegantes.
Os potes explodiram ao cair, e uma névoa verde se espalhou instantaneamente por metade do vale.
Liu Tiezhu prendeu a respiração e recuou, mas ainda inalou um pouco.
O cheiro era como carne podre misturada com enxofre, deixando sua visão escura.
"Prendam a respiração, a névoa tem veneno!"
Na confusão, Dmitri de repente correu em direção ao pilar de pedra.
O russo, não se sabe de onde, tirou uma faca pequena, cortou a palma da mão e esfregou o sangue nos símbolos. A laje de pedra emitiu um rangido irritante e lentamente abriu uma fresta.
"Entrem rápido!" Ele bloqueou a entrada do buraco e disparou três tiros, derrubando o motociclista mais próximo, "Eu seguro a retaguarda!"
Liu Tiezhu ia protestar, mas Rouxinol já o puxou para dentro do buraco.
O General Ma e Zhang Dashan seguiram logo atrás, e por último, Xiao Yun, com o braço ferido.
Assim que todos pousaram, a laje no topo se fechou com um estrondo, isolando os gritos e tiros de Dmitri.
"Maldito!" O General Ma bateu na laje, "Esse russo!"
A lanterna iluminou o espaço subterrâneo, um santuário adaptado de uma caverna natural, com nichos esculpidos nas paredes como altares de Buda.
Em cada nicho, havia uma múmia em posição de meditação, envolta em fios dourados, com uma máscara de bronze no rosto.
"Os ancestrais da família Chen." A voz de Xiao Yun tremia, "Ouvi o Terceiro Mestre dizer que eles usam pessoas vivas para guardar os túmulos há gerações."
A atenção de Liu Tiezhu foi atraída pela estela de pedra no centro da caverna.
A estela tinha dois metros de altura, completamente preta, com a superfície cheia de buracos como um favo de mel, feita do mesmo material da estela de meteorito da Montanha do Dragão Negro.
Mas o mais chocante era o corpo sem cabeça ajoelhado diante da estela: vestia o longo manto azul índigo do Terceiro Mestre Zheng, e a mão direita ainda segurava firmemente uma pistola Mauser.
"Terceiro Mestre." Xiao Yun correu para ele, "Mas o corpo dele estava..."
Rouxinol a segurou: "Não toque, olhe o pescoço!"
No local do corte, não havia sangue, mas sim aglomerados de cristais verdes.
Aqueles cristais se moviam como se tivessem vida, reparando lentamente o corpo.
O General Ma de repente apontou a arma para Xiao Yun: "Quem é você?"
"O quê?" A garota parecia confusa.
"Eu mesmo examinei o corpo do Terceiro Mestre Zheng quando ele foi enterrado." O General Ma riu com desdém, "Se este é o Terceiro Mestre, quem está no caixão?"
A expressão de Xiao Yun mudou de repente.
Ela deu dois passos para trás, com os cantos da boca distorcidos para cima: "Eu queria esperar o ritual terminar para lidar com vocês."
Antes que terminasse de falar, uma faca de osso deslizou de sua manga, e ela cortou o próprio pulso.
No instante em que o sangue caiu na estela, toda a caverna tremeu.
As múmias nos nichos viraram a cabeça ao mesmo tempo, e uma luz verde brilhou sob as máscaras de bronze.
Os cristais no ombro esquerdo de Liu Tiezhu cresceram de repente, perfurando a pele e formando aglomerados do tamanho de um polegar.
"Ela não é Xiao Yun!" Rouxinol lançou uma faca, "É a irmã do Pangolim."
A faca de osso e a faca voadora colidiram, soltando uma série de faíscas.
A falsa Xiao Yun correu em direção à estela e bateu a cabeça contra ela. O som do crânio se partindo era arrepiante, e o sangue escorria pelas ranhuras da inscrição para dentro dos buracos.
"Com sangue, chamo o dragão." Sua voz de repente se tornou rouca como a de uma velha, "Bem-vindo, sagrado ancestral, ao seu lugar."
Os buracos na estela jorraram névoa verde ao mesmo tempo, formando a forma de um dragão no ar.
As múmias nos nichos se soltaram dos fios dourados e avançaram como marionetes.
O General Ma disparou uma rajada, destruindo as duas primeiras, mas descobriu que os membros cortados ainda se moviam.
Liu Tiezhu rasgou a gola da camisa, expondo os aglomerados de cristais no ombro esquerdo: "Rouxinol, corte isso!"
Assim que a ponta da faca de Rouxinol tocou os cristais, toda a estela de meteorito explodiu em uma luz verde ofuscante.
Liu Tiezhu sentiu algo entrar em seu corpo através dos cristais, e metade esquerda do seu corpo ficou dormente.
Ele cambaleou em direção à estela, mas no momento em que ia bater, o desenho de pássaro no dorso da mão de Rouxinol brilhou.
"Bang!"
O tiro no espaço fechado foi ensurdecedor.
O peito da falsa Xiao Yun explodiu em sangue, e ela se virou incrédula.
Na entrada do buraco estava Dmitri, coberto de sangue, com a arma fumegante apontada para a estela: "O caixão do dragão dos Khitan, deve ser usado assim."
Atrás dele, quatro soldados empurravam com dificuldade o caixão de bronze.
O General Ma entendeu na hora: "Coloquem a estela dentro, rápido!"
Sob o ataque das múmias, todos se esforçaram para empurrar o caixão em direção à estela.
Liu Tiezhu ajudou a empurrar com a mão direita que ainda funcionava, mas os aglomerados de cristais no ombro esquerdo se cravaram na tábua do caixão como raízes.
Quando o caixão tocou a estela, toda a caverna ressoou com o rugido de um mecanismo antigo sendo ativado.
A estela afundou lentamente no caixão, e a névoa verde foi puxada de volta para os buracos como por uma força invisível.
As múmias de repente pararam, e então caíram no chão como marionetes com os fios cortados.
A falsa Xiao Yun soltou um grito não humano e correu para o caixão.
A última faca voadora de Rouxinol cravou-se em suas costas.
A mulher caiu ao lado do caixão, mas seus dedos tocaram os aglomerados de cristais no ombro esquerdo de Liu Tiezhu.
Uma cena bizarra aconteceu: seu corpo rapidamente se cristalizou, transformando-se em uma estátua verde.
O tremor parou. Dmitri sentou-se no chão, apontando para o caixão: "A fechadura."
Liu Tiezhu procurou no bolso a metade do talismã do dragão, mas não encontrou nada. O talismã estava agora incrustado nos aglomerados de cristais do seu ombro esquerdo.
Vendo isso, Rouxinol não hesitou, cortou a palma da mão e esfregou o sangue na outra fechadura.
A tampa do caixão se fechou com um estrondo, selando completamente a estela.
Os aglomerados de cristais no ombro esquerdo de Liu Tiezhu se partiram com o som, revelando pele nova por baixo, onde não havia mais o desenho da cabeça de dragão, mas uma marca de pássaro idêntica à do dorso da mão de Rouxinol.
"O que é isso?" Ele começou a falar, mas toda a caverna começou a desmoronar.
Todos correram para fora, arrastando os feridos.
Quando saíram do buraco, o Vale da Pedra Vermelha estava irreconhecível. Quatro dos sete pilares de pedra haviam caído, e os Guardas do Dragão Negro sobreviventes estavam espalhados pelo chão, todos com a pele esverdeada.
O mais assustador era a enorme sombra de dragão que apareceu na parede rochosa da entrada do vale, desaparecendo lentamente com o pôr do sol.
Enquanto o General Ma contava os sobreviventes, Liu Tiezhu foi sozinho até a borda do penhasco.
Ele tirou do bolso um cristal verde do tamanho de um grão de feijão, o último pedaço que caiu quando os aglomerados se partiram.
No abismo profundo do desfiladeiro, parecia haver dois olhos verdes olhando para ele.
…………
Na farmácia da antiga residência da família Zheng, o ar estava cheio do cheiro amargo de ervas medicinais.
Liu Tiezhu olhava fixamente para a marca de pássaro no ombro esquerdo, enquanto Rouxinol usava uma agulha de prata mergulhada em cinábrio para perfurar pontos de hemostasia ao redor da borda da marca.
"Não se mexa." Ela girou o pulso, e a ponta da agulha levantou um fio de sangue preto, "Essa coisa é mais perigosa que o sumo da terra."
Liu Tiezhu grunhiu.
Desde que voltaram do Vale da Pedra Vermelha, a pele ao redor da marca de pássaro começou a ulcerar, e o sangue que saía continha pequenos cristais pretos.
Pior ainda, no exército do General Ma, já havia dezessete casos semelhantes.
"Senhorita!" O mordomo entrou apressado, "A tampa do caixão do dragão no santuário abriu uma fresta."
Quando os dois chegaram ao santuário, a Senhorita Zheng e o General Ma estavam ao redor do caixão de bronze.
A tampa realmente estava deslocada por dois dedos de largura, e um líquido preto e pegajoso escorria de dentro, corroendo buracos em forma de favo de mel no chão de tijolos azuis.
"Descoberto esta manhã." A Senhorita Zheng pegou o líquido preto com uma bacia de cobre, "Parece estar respondendo a algo."
O peito de Liu Tiezhu de repente doeu, e ele, como se movido por um impulso, estendeu a mão para tocar a fresta. Enquanto todos gritavam, ele tocou um pouco do líquido preto.
O líquido, como se estivesse vivo, penetrou em seu dedo, e ao mesmo tempo, a marca de pássaro no dorso da mão de Rouxinol esquentou, fazendo a bacia de cobre cair no chão com um barulho.
"Olhem!" O General Ma apontou para a superfície do caixão. As inscrições Khitan, antes borradas, agora estavam claras, formando sete círculos concêntricos, com o desenho de pássaro no centro.
Dmitri entrou apoiado em uma muleta e, ao ver a cena, inspirou profundamente: "Sete selos, o mais externo foi quebrado."
"O que significa?" Perguntou o General Ma.
Antes que o russo pudesse responder, um apito urgente veio do pátio.
Um soldado de comunicações, com o rosto ensanguentado, correu para dentro: "Relatório, bandidos foram encontrados no leste da cidade, estão atacando a farmácia!"
"De qual grupo?"
"Bandeira Negra, eles estão roubando remédios para a doença das manchas pretas."
Liu Tiezhu pegou a pistola Mauser e correu para fora.
Desde que o caixão do dragão no Vale da Pedra Vermelha se mexeu, mais pacientes com a doença das manchas pretas apareceram na cidade de Liaoyang. Os sintomas eram completamente diferentes da infecção anterior pelo sumo da terra: os pacientes temiam a luz e a água, a pele ulcerada exsudava líquido preto, e no final, a pessoa se dissolvia em uma massa de buracos como um favo de mel.
Quando o jipe chegou à Rua Leste, a farmácia já estava em chamas.
Cerca de uma dúzia de bandidos com cintos pretos carregavam sacos de estopa para uma carroça. O líder, um homem com cicatriz no rosto, segurava uma tocha e ria com desprezo: "Se eu não posso ter, ninguém..."
O tiro interrompeu sua bravata.
Liu Tiezhu acertou seu pulso com um tiro, e as facas voadoras de Rouxinol derrubaram dois bandidos.
Os outros fugiram em desordem, mas foram encurralados pela metralhadora de Zhang Dashan, escondida na esquina da rua.