"Passagem secreta dos xamãs." Dmitri disse animado. "Leva direto ao altar."
O corredor se alargava cada vez mais, até desembocar numa câmara circular de pedra.
No centro havia uma fossa de sangue, com sete pilares de pedra cobertos de runas ao redor, três dos quais já estavam quebrados.
No fundo da fossa, acumulava-se uma camada de substância preta, como sangue seco.
"O campo de sacrifício dos Khitan." A Srta. Zheng apontou para as ranhuras na borda da fossa. "Este é o mecanismo que liga ao fundo do Lago do Dragão Negro."
O dragão tatuado de Liu Tiezhu começou a pulsar violentamente, como se algo estivesse se debatendo sob a pele.
Ele caiu de joelhos com dor, vendo a crosta preta no fundo da fossa começar a se contorcer, formando um padrão de redemoinho.
"Ele te reconhece." A voz de Rouxinol de repente se tornou etérea. "O sangue do Domador de Dragões."
Dmitri puxou a mão de Rouxinol de repente, olhando para a tatuagem de pássaro brilhante: "Olhem."
O afresco na parede, sob a luz da tatuagem de pássaro, revelou partes ocultas: sete pessoas vestindo roupas diferentes estavam ao redor da fossa de sangue, com um jovem acorrentado no centro.
Nas costas do jovem, havia uma tatuagem de dragão, idêntica à de Liu Tiezhu.
"O Juramento das Sete Tribos." A Srta. Zheng inspirou profundamente. "Então a lenda era verdade."
Liu Tiezhu, suportando a dor, perguntou: "Que lenda?"
"Quando os Khitan descobriram o dragão terrestre, escolheram guerreiros de sete tribos para compartilhar o poder do dragão."
Ela apontou para o afresco. "Cada tribo tatuou uma parte do dragão, e juntas formavam o selo."
Rouxinol de repente caminhou em direção à fossa de sangue, com o olhar vago: "Falta o último passo."
"Parem ela!" Dmitri gritou. "A feiticeira vai fazer um sacrifício."
Zhang Dashan estava prestes a avançar quando o chão tremeu de repente, pedras caíram do teto, e um estrondo de rochas se partindo veio de longe.
Hu Biao correu até a entrada do corredor para espiar, e seu rosto empalideceu: "Japoneses, pelo menos um pelotão, carregando..." Sua voz tremeu. "Carregando um caixão de bronze."
Liu Tiezhu puxou Rouxinol de volta, percebendo que suas pupilas haviam se tornado fendas verticais como as dele: "Rouxinol, acorde!"
"Não adianta." A Srta. Zheng folheou o couro dado pelo Três Dedos do Juízo Final. "Diz que quando a feiticeira se aproxima do altar, ela desperta memórias, e precisa..."
Antes que ela terminasse, Rouxinol se libertou de Liu Tiezhu e pulou na fossa de sangue. A crosta preta seca instantaneamente se ativou, como tentáculos a envolvendo.
Mais assustador, sete pequenos buracos apareceram no fundo da fossa, começando a absorver o sangue que escorria de suas mãos.
"Os Sete Portões da Prisão do Dragão." Dmitri exclamou. "Ela está usando sangue para redesenhar o selo."
Liu Tiezhu, sem pensar, também pulou.
No momento em que a tatuagem de dragão tocou a crosta preta, toda a fossa de sangue ferveu.
Linhas verde-escuras emergiram de sua pele, formando um dragão completo no ar.
A tatuagem de pássaro na mão de Rouxinol se transformou em luz vermelha, entrelaçando-se com a forma do dragão.
Lá fora, tiros ecoavam, e os passos dos japoneses se aproximavam.
Hu Biao e Zhang Dashan guardavam a entrada do corredor, derrubando cinco ou seis soldados japoneses, mas os inimigos eram muitos e estavam prestes a romper...
"Boom!"
Uma explosão ensurdecedora fez toda a montanha tremer.
Na fumaça, veio o grito do General Ma: "Irmão Liu! Aguente firme."
A mutação na fossa de sangue também chegou ao momento crítico.
A esfera de luz vermelha e verde, fusão do dragão e do pássaro, lentamente afundava nos sete buracos do fundo.
A cada mergulho, os rostos de Liu Tiezhu e Rouxinol ficavam mais pálidos.
"Eles estão usando sua energia vital para preencher o selo." A Srta. Zheng batia o pé de ansiedade. "Mas isso vai..."
A última palavra foi interrompida por um som metálico repentino.
Um cilindro de cobre fumegante rolou para dentro do corredor, soltando névoa verde.
"Gás venenoso." Dmitri cobriu o nariz e a boca com a manga. "Os japoneses estão soltando veneno."
A névoa verde se espalhou até a borda da fossa de sangue, mas, como se fosse viva, evitou os dois dentro dela e se lançou em direção à Srta. Zheng e Dmitri.
O russo rapidamente puxou um ícone sagrado, e a névoa foi brevemente bloqueada, mas a superfície do ícone logo começou a escurecer e rachar.
"Entrem na fossa!" A Srta. Zheng o puxou para dentro da fossa de sangue.
A crosta preta, ao tocar os vivos, imediatamente se agitou, mas foi suprimida pela esfera de luz vermelha e verde, incapaz de ferir.
Os tiros na entrada do corredor de repente se intensificaram, acompanhados de gritos japoneses.
O General Ma entrou com uma dúzia de soldados, todos com panos molhados no rosto: "Irmão Liu, nós..."
Antes que ele terminasse, ficou chocado com a cena.
A esfera de luz vermelha e verde na fossa já havia afundado em cinco buracos. Liu Tiezhu e Rouxinol estavam pálidos como papel, mas os vasos sanguíneos sob a pele brilhavam com uma luz verde sinistra.
Dos sete pilares de pedra ao redor da fossa, cinco brilhavam fracamente, enquanto os outros dois permaneciam apagados.
"Faltam dois." A Srta. Zheng apontou para o fundo da fossa. "Precisa do sangue de mais duas famílias."
O General Ma estava prestes a falar quando um som pesado de arrasto veio de trás.
Os soldados abriram caminho, e quatro homens fortes, ofegantes, carregaram um caixão de bronze.
A superfície do caixão estava coberta com a mesma escrita Khitan da estela de ferro meteórico, e em cada extremidade havia um buraco de fechadura do tamanho de uma tigela.
"Apreendido no quartel-general japonês." O General Ma limpou o sangue do rosto. "O que eles queriam colocar aqui?"
Dmitri saiu da fossa para examinar o caixão e de repente exclamou: "Este é o Caixão do Domador de Dragões dos Khitan."
Ele apontou para os buracos de fechadura. "Precisa de duas chaves."
A Srta. Zheng rapidamente puxou metade de um talismã de jade preto em forma de dragão: "O talismã de dragão guardado pela família Zheng é uma das chaves."
"A outra está com os japoneses." O General Ma cuspiu. "Acabou de ser levada por um oficial que fugiu."
A esfera de luz na fossa de sangue de repente piscou violentamente, e Rouxinol cuspiu sangue.
Liu Tiezhu não estava melhor; a tatuagem de dragão em suas costas começou a sangrar.
O sexto buraco no fundo da fossa acendeu pela metade e parou.
"Não aguentamos mais." A Srta. Zheng batia o pé de ansiedade. "Falta uma chave e..."
"Usem isso no lugar!" Dmitri de repente arrancou o crucifixo de cobre do pescoço e o partiu em dois com força.
Ele jogou a metade com a imagem de Cristo na fossa de sangue, que se encaixou exatamente no sexto buraco.
Um milagre aconteceu: a imagem de Cristo no crucifixo ressoou com as runas Khitan, e o sexto pilar lentamente acendeu.
Mas o sétimo ainda não reagia, e a esfera de luz hesitava diante do último buraco.
"Falta um." A Srta. Zheng de repente olhou para o General Ma. "Seus ancestrais da família Ma eram..."
"Merda!" O General Ma xingou alto. "Meus ancestrais eram camponeses honestos."
O chão tremeu violentamente, mais forte do que qualquer tremor anterior.
Do topo da montanha veio um estrondo de rochas se partindo, seguido por um rugido longo e arrepiante.
"O dragão terrestre acordou." Dmitri ficou pálido como a morte.
A crosta preta na fossa de sangue começou a refluir, subindo pelas paredes.
A tatuagem de pássaro na mão de Rouxinol de repente escureceu, e ela desmaiou nos braços de Liu Tiezhu.
A esfera de luz, sem suporte, começou a se dissipar dos buracos.
No momento crítico, algo voou para dentro do corredor e caiu na borda da fossa de sangue: era metade de um talismã de jade preto manchado de sangue.
"O Terceiro Mestre mandou trazer." O velho Zhou, coberto de sangue, estava deitado na entrada do corredor e desmaiou após dizer isso.
A Srta. Zheng pegou o talismã e percebeu que era a metade que os japoneses haviam levado.
Sem hesitar, ela o encaixou no sétimo buraco. A esfera de luz, como se encontrasse seu lugar, afundou de repente.
Os sete pilares acenderam simultaneamente, formando o padrão da Ursa Maior.
Do fundo da fossa veio um clique de engrenagens, seguido por um tremor em toda a Montanha do Dragão Negro.
Não era um tremor destrutivo como antes, mas como se uma enorme fechadura estivesse se fechando.
O rugido no topo da montanha se transformou em um gemido de dor.
A crosta preta na fossa de sangue rapidamente secou e rachou, finalmente virando pó.
A tatuagem de dragão nas costas de Liu Tiezhu gradualmente desapareceu, deixando apenas um padrão de cabeça de dragão no ombro esquerdo.
Rouxinol acordou, com a tatuagem de pássaro na mão reduzida a um contorno tênue.
Ela olhou em volta, confusa: "O que eu..."
"Acabou!" Zhang Dashan bateu no pilar de pedra com entusiasmo.
O General Ma, no entanto, olhou para o caixão de bronze: "O que fazemos com isso?"
Dmitri examinou o interior do caixão e de repente deu dois passos para trás: "Tem algo aqui."
Todos se aproximaram e viram que o forro do caixão era de cristal maciço, através do qual se via o fundo.
Não era o fundo do caixão, mas um poço vertical sem fundo.
As paredes do poço estavam cobertas de buracos em forma de favo de mel, e agora um líquido verde estava vazando.
"Conecta ao fundo do Lago do Dragão Negro." A voz da Srta. Zheng tremia. "O covil do dragão terrestre."
Liu Tiezhu se inclinou sobre a borda do caixão para olhar, e de repente sentiu um aperto no peito. Lá no fundo do poço, dois olhos verdes enormes estavam olhando para cima.
Os olhos piscaram, e ele, como se tivesse levado um choque, quase caiu dentro.
"Fechem!" Ele cambaleou para trás. "Rápido!"
Todos se apressaram para colocar a tampa do caixão. No momento em que os dois talismãs de dragão foram inseridos nas fechaduras, veio de dentro do caixão um rangido metálico que fez os dentes rangerem, e então tudo ficou em silêncio.
O tremor no topo da montanha também parou.
O soldado que o General Ma enviou para investigar voltou correndo e relatou: "O topo da montanha rachou, mas não vi nenhum dragão. Só vi muitos tatus que se transformaram em estátuas de cristal verde."
"O Pacto dos Sete Dias." A Srta. Zheng suspirou aliviada. "Finalmente conseguimos."
No caminho de volta, Liu Tiezhu ia por último.
Ao passar pelo Rochedo do Bico de Águia, ele, por algum motivo, olhou para trás. Na fenda da rocha, havia um pedaço de cristal verde do tamanho de uma palma, brilhando para ele.
Rouxinol seguiu seu olhar: "O que foi?"
"Nada." Liu Tiezhu bloqueou a visão dela com o corpo e, discretamente, chutou o cristal para o precipício.
Ao se virar, a tatuagem de cabeça de dragão em seu ombro esquerdo brilhou imperceptivelmente.