"O Arranjo das Cinco Linhas de Almas Aprisionadas de Maoshan." A Srta. Zheng examinou o cadáver. "Alguém quebrou o selo."
O Símbolo do Dragão de Jade Negro de repente ficou extremamente quente. Liu Tie Zhu apontou para o túnel: "Lá embaixo!"
No fim do túnel havia uma câmara circular de pedra, com murais desbotados pintados nas paredes: inúmeras figuras minúsculas se ajoelhando diante de um dragão gigante que se erguia em direção ao céu.
No centro da câmara estava uma figura de manto preto, pressionando o sétimo fragmento do Núcleo da Terra na órbita de um crânio de bronze. Ao ouvir os passos, o Juiz dos Três Dedos não se virou: "Chegaram tarde."
O crânio de repente flutuou, e os sete fragmentos se uniram dentro da cavidade craniana, formando um núcleo cristalino verde completo.
A tatuagem de dragão no peito de Liu Tie Zhu de repente ardeu, como se uma força invisível o puxasse para frente.
"Bang!"
O som do tiro ecoou estrondosamente na câmara de pedra. O Juiz dos Três Dedos cambaleou, uma flor de sangue brotando em seu ombro do manto preto.
Da entrada do túnel surgiram sete ou oito soldados japoneses, o oficial à frente erguendo uma pistola fumegante: "Agradeço a todos por nos guiarem."
A faca voadora do Rouxinol e a bala de Zhang Da Shan atingiram o alvo ao mesmo tempo, mas foram repelidas por uma luz verde que de repente se intensificou.
O crânio de bronze flutuou a três metros de altura, e sete feixes de luz dispararam de suas órbitas, narinas e boca, entrelaçando-se no teto da câmara para formar um mapa estelar.
"O Arranjo do Dragão Acorrentado da Ursa Maior!" exclamou a Srta. Zheng. "Ele reuniu os fragmentos que guardam os sete portões!"
O oficial riu histericamente enquanto tentava alcançar o crânio, mas o Juiz dos Três Dedos de repente lançou três moedas de bronze.
As moedas formaram um triângulo no ar, refratando a luz verde em direção à parede. Um tijolo, iluminado, moveu-se automaticamente, revelando um compartimento oculto.
Liu Tie Zhu foi mais rápido que todos.
Ele colidiu com o oficial e avançou para o compartimento, onde havia uma espada de bronze enferrujada.
A lâmina estava coberta com a mesma escrita Khitan da estela de meteorito do Templo do Dragão Negro, e o punho tinha uma cavidade faltando.
"A Espada do Dragão!" a voz do Juiz dos Três Dedos tremeu. "Enfie no topo do crânio."
O oficial atirou, acertando seu joelho.
No momento em que o homem de manto preto caiu de joelhos, Liu Tie Zhu já havia saltado para pegar a espada.
A luz verde o obstruía como uma substância sólida; a cada centímetro que avançava, sua pele se abria em uma ferida sangrenta.
Vendo isso, o Rouxinol tirou um fragmento de cristal do bolso e o lançou: "Pegue."
No instante em que o fragmento atravessou a barreira de luz verde, a tatuagem de dragão nas costas de Liu Tie Zhu de repente ganhou vida.
Linhas verde-escuras, como vinhas, subiram por seu braço direito, formando na palma da mão um padrão que se encaixava perfeitamente na cavidade do punho.
No momento em que a espada entrou na cavidade, toda a câmara de pedra tremeu.
A espada de bronze penetrou três polegadas no crânio, mas não conseguiu avançar mais.
A luz verde, como um líquido viscoso, escorria das rachaduras, fluindo pelo corpo da espada até o braço de Liu Tie Zhu.
A pele onde entrava em contato emitia um chiado como ferro em brasa, mas ele parecia não sentir dor, todos os músculos tensos enquanto pressionava para frente.
"Não é força suficiente." O Juiz dos Três Dedos rastejou com a perna ferida. "Precisa de sangue Khitan."
O oficial japonês aproveitou para tentar pegar o crânio flutuante, mas foi afastado por um chute do Rouxinol.
A Srta. Zheng de repente puxou a mão do Rouxinol, fixando-se nas marcas que surgiam em suas costas: "Qual é seu sobrenome?"
"Que importa..." O Rouxinol não terminou a frase antes que o Juiz dos Três Dedos cortasse a palma de sua mão e esfregasse o sangue no punho da espada.
No instante em que o sangue tocou a luz verde, a marca de nascença nas costas da mão do Rouxinol brilhou em vermelho, um símbolo de pássaro idêntico ao do pergaminho de bambu.
A espada de bronze pareceu ganhar vida, enterrando-se mais duas polegadas no crânio por conta própria.
Vendo isso, o oficial sacou uma adaga, cortou sua própria palma e também jogou sangue no crânio: "Da nação Yamato..."
"Idiota!" O Juiz dos Três Dedos tentou impedir, mas já era tarde.
O crânio, com o sangue misturado, de repente girou em alta velocidade, e os sete feixes de luz verde se transformaram em um vermelho carmesim.
O mapa estelar no teto da câmara se distorceu, e a sombra de um dragão negro, com garras e dentes, emergiu.
As veias nos braços de Liu Tie Zhu saltaram, e a tatuagem de dragão já havia se espalhado até seu pescoço: "Rouxinol, mais um pouco de sangue."
O Rouxinol estava prestes a avançar quando o chão de repente se abriu em uma fenda.
Videiras verdejantes brotaram do solo, enrolando-se em seus tornozelos e nos do oficial.
Os soldados japoneses atiraram em pânico, mas as balas apenas espirravam seiva verde nas videiras.
Na confusão, o Juiz dos Três Dedos de repente se lançou em direção ao crânio.
O ladrão de túmulos mostrou uma flexibilidade surpreendente, escalando o crânio flutuante como uma lagartixa e enfiando três dedos precisamente nos orifícios das orelhas.
O crânio tremeu violentamente e o arrastou contra a parede.
"Boom!"
Os tijolos desabaram, revelando um poço vertical escondido atrás.
A luz da lua entrava pelo poço, iluminando a mão ensanguentada do Rouxinol. Uma gota de sangue, desafiando a gravidade, flutuou em direção ao crânio.
Liu Tie Zhu teve um lampejo de inspiração e empurrou a espada de bronze para frente com força.
A ponta da espada perfurou o crânio, pegando exatamente aquela gota de sangue. O tempo pareceu parar por um segundo, e então uma onda de choque circular explodiu a partir da espada.
Todos foram jogados para trás. O crânio se partiu em dois, e o núcleo cristalino verde dentro se desfez em pó.
O oficial, mais próximo, teve metade do corpo instantaneamente cristalizado, congelado em uma expressão de terror.
As videiras recuaram como uma maré. Liu Tie Zhu caiu sentado no chão, percebendo que a tatuagem de dragão em suas costas estava desaparecendo.
O Rouxinol rastejou para ajudá-lo, mas a marca de pássaro em sua mão estava cada vez mais clara.
"Como eu pensei." O Juiz dos Três Dedos ofegava encostado na parede. "Você é descendente da feiticeira Khitan."
Dmitri pegou um fragmento do crânio: "Isso é uma imitação. O verdadeiro deve estar..."
"No Templo do Dragão Negro." A Srta. Zheng completou. "Na época, os Khitan usaram um crânio de xamã para selar o dragão da terra, mas depois os russos o trocaram por um artefato de bronze."
Liu Tie Zhu olhou para o céu noturno além do poço. As sete estrelas da Ursa Maior piscavam erraticamente: "O prazo de sete dias..."
Antes que pudesse terminar, o chão tremeu novamente.
Desta vez, não vinha do subsolo, mas de explosões contínuas ao longe.
Hu Biao entrou cambaleando pela entrada do túnel: "Os homens do General Ma entraram em confronto com a blindagem japonesa. Os quatro portões de Liaoyang estão selados com fogo verde."
O Rouxinol de repente pressionou as têmporas, como se ouvisse algo: "Alguém está me chamando."
"É o dragão da terra." O Juiz dos Três Dedos se ergueu com dificuldade. "Ele sentiu que a feiticeira despertou."
Ele apontou para Liu Tie Zhu e o Rouxinol: "Vocês dois, um é o Guardião do Dragão, o outro é a feiticeira."
Um projétil caiu sobre as ruínas do Templo do Deus da Cidade, fazendo o teto do túnel tremer e soltar terra.
Zhang Da Shan puxou Liu Tie Zhu para correr: "Vamos recuar primeiro!"
Ao sair do poço, a cidade de Liaoyang diante deles já era um inferno.
Nos quatro pontos cardeais, colunas de fogo verde se erguiam, com sombras de dragões se movendo dentro delas.
O Rouxinol de repente apontou para o noroeste: "Olhem!"
Entre as colunas de fogo, linhas verdes finas haviam aparecido, como uma teia de aranha sendo tecida.
Qualquer construção tocada pela teia estava cristalizando a olhos vistos.
"O dragão da terra está formando um casulo." A voz da Srta. Zheng tremia. "Quando toda a cidade estiver enredada, ele poderá romper o selo."
Liu Tie Zhu tocou o Símbolo do Dragão de Jade Negro em seu bolso e descobriu que ele já havia se desfeito em pó.
A marca de pássaro na mão do Rouxinol de repente ardeu, e flashes de imagens estranhas passaram por seus olhos: montanhas nevadas, um altar, um dragão acorrentado...
"Vamos para a Montanha do Dragão Negro." Ela agarrou a mão de Liu Tie Zhu. "Lá estão as respostas."
O Juiz dos Três Dedos de repente enfiou um pedaço de couro nas mãos de Liu Tie Zhu: "Isso foi deixado pelo artesão que construiu o Templo do Dragão Negro."
De repente, uma bala perdida o acertou nas costas.
O homem de manto preto caiu tossindo sangue, apontando pela última vez para a mão do Rouxinol: "Lembre-se... a feiticeira é a chave... e também a fechadura..."
Ao longe, ouvia-se o ranger das esteiras de tanques.
Hu Biao carregou o Juiz dos Três Dedos nas costas: "A família Zheng tem um túnel secreto no portão oeste."
O grupo recuou lutando, e ninguém notou o brilho verde nos olhos do Rouxinol, idêntico ao que havia acontecido com Liu Tie Zhu.
Três horas depois, eles finalmente escaparam do combate e seguiram em direção à Montanha do Dragão Negro.
Antes do amanhecer, a Montanha do Dragão Negro estava envolta em névoa.
Liu Tie Zhu e seus companheiros seguiam por uma trilha de coletores de ervas, com o fogo verde de Liaoyang já iluminando metade do céu atrás deles.
O Rouxinol ia na frente, a marca de pássaro em sua mão queimando mais intensamente à medida que se aproximavam do topo.
"Parem." Ela ergueu a mão de repente, afastando os arbustos à sua frente. A dez metros, na borda de um penhasco, estava uma figura de casaco de pele de carneiro, despejando algo na água de uma lagoa.
A superfície da água imediatamente ondulou em verde, e vários peixes boiaram de barriga para cima.
Hu Biao baixou a voz: "É o irmão jurado do Tatu, o Rato da Terra."
O homem pareceu sentir algo e virou-se bruscamente.
Entre as cicatrizes que cruzavam seu rosto, olhos pequenos como feijões brilhavam com ferocidade.
Ele estava prestes a sacar uma arma quando a faca voadora do Rouxinol já havia cravado em seu pulso.
"Não o mate!" Liu Tie Zhu impediu Zhang Da Shan, que ia avançar. "Pergunte o que estão tramando."
O Rato da Terra foi imobilizado no chão, xingando sem parar.
A Srta. Zheng se agachou, a ponta da adaga pressionando sua pálpebra: "Quanto os japoneses pagaram para vocês profanarem seus próprios ancestrais?"
"Bah!" O Rato da Terra cuspiu saliva com sangue. "Quando o Terceiro Mestre Zheng matou minha família inteira, ele se importou com ancestrais?"
Liu Tie Zhu teve um pressentimento e puxou a gola do Rato da Terra, vendo, na clavícula, uma mancha de pele esverdeada: "Você também foi contaminado pelo Núcleo da Terra."
O Rato da Terra de repente riu histericamente: "Eu quis isso! Quando o grande dragão despertar, vocês todos..."
O Rouxinol o atingiu com um golpe de mão no pescoço, virando-se para Liu Tie Zhu: "A água da lagoa está contaminada. Precisamos mudar de caminho para subir a montanha."
Dmitri examinou a mochila do Rato da Terra, encontrando vários tubos de bambu cheios de pó verde: "Eles estão envenenando as fontes de água."
"Não é só ele." Hu Biao apontou para a encosta da montanha, onde sete ou oito vultos se moviam em diferentes posições. "Os homens do Tatu estão transformando a montanha inteira em um ninho do Núcleo da Terra."
O peito de Liu Tie Zhu de repente ardeu, e a tatuagem de dragão em suas costas queimou como se fosse marcada a ferro.
Ele puxou a gola e viu que as linhas verde-escuras, que haviam desaparecido, estavam reaparecendo, mais nítidas do que antes. A cabeça do dragão estava no ombro esquerdo, e a cauda se enrolava até a cintura direita, vívida e real.
"Eles estão despertando o dragão da terra." O rosto da Srta. Zheng empalideceu. "Precisamos encontrar o altar rapidamente!"
O grupo mudou de rota, escalando a encosta norte.
Quando estavam a meio caminho, o Rouxinol de repente tropeçou, flashes de imagens estranhas passando por seus olhos: uma jovem amarrada a uma plataforma de pedra, um feiticeiro cortando sua palma com uma faca de osso, o sangue pingando em uma bacia de bronze...
"Aqui!" Como se guiada por um impulso, ela se virou para uma trilha escondida.
No fim da trilha, havia uma rocha em forma de cabeça de águia.
O Rouxinol tateou a parede rochosa e, em um ponto, empurrou com força. A superfície aparentemente sólida girou, revelando uma porta secreta.
Dentro, havia um corredor que descia, com murais desbotados pintados nas paredes com pigmentos minerais: xamãs com cocares de chifres de veado dançando ao redor de uma fogueira.