"Vocês?" O sino de bronze em sua mão caiu no chão com um tilintar. "Irmão Liu, seus olhos..."
Liu Tiezhu só então notou seu próprio reflexo no espelho de bronze do templo ancestral: suas pupilas já haviam se transformado em duas fendas brilhantes.
Sem tempo para explicações, ele correu direto para a mesa de oferendas: "O que houve com o Tio San?"
"Ontem à noite, videiras verdes brotaram do porão do templo. O Tio San foi enredado ao tentar me proteger."
Xiaoyun, agora devidamente chamada de Senhorita Zheng, levantou a gola do Tio San Zheng, revelando marcas verdes que se espalhavam pelo pescoço: "Usamos os Pregos das Sete Estrelas da família para selar temporariamente os meridianos, mas..."
Dmitri examinou a condição do Tio San Zheng e exclamou de repente: "Há fragmentos dentro dele."
De fato, sob a pele do peito esquerdo do Tio San Zheng, uma luz verde brilhava fracamente.
Liu Tiezhu lembrou-se da bolsa de couro na cintura dos Três Dedos do Inferno e de repente entendeu: "Alguém está coletando hospedeiros de Medula da Terra."
De repente, tiros ecoaram do lado de fora da janela.
Um criado, com o rosto ensanguentado, entrou correndo: "Senhorita! Os japoneses invadiram!"
Do lado de fora do muro do pátio, ouviu-se o rugido de motores. Três caminhões blindados arrombaram o portão.
Mais de vinte soldados japoneses em uniformes de operações especiais entraram em fila. O oficial baixinho à frente segurava uma bússola de bronze, o mesmo visto no Mercado Fantasma.
"Por ordem do Quartel-General do Exército de Kwantung", disse o oficial em chinês duro, "a família Zheng deve entregar os artefatos relacionados à Medula da Terra."
A Senhorita Zheng riu com desdém: "Desde quando o Exército de Kwantung pode dar ordens em território chinês?"
Com um aceno de mão, mais de trinta criados armados apareceram no telhado.
O oficial não se abalou. Tirou do peito uma caixa de bronze, idêntica à que o soldado japonês no Templo do Deus da Cidade carregava.
Ele abriu a tampa, revelando um talismã de dragão em jade preto, que combinava perfeitamente com o que Liu Tiezhu havia obtido.
"O Tio San Zheng não lhe contou?", o oficial sorriu sinistramente. "Os ancestrais dos Zheng eram os Comandantes do Dragão da Terra dos Khitan. Este talismã de dragão é a chave."
Os dois talismãs de dragão brilharam em verde simultaneamente.
O Tio San Zheng, na mesa de oferendas, abriu os olhos de repente, suas pupilas completamente verdes. As correntes chacoalharam, e ele as rompeu à força, atirando-se contra o oficial.
No caos, Liu Tiezhu puxou a Senhorita Zheng para trás das placas dos ancestrais.
O oficial, com o Tio San Zheng apertando seu pescoço, mostrou um sorriso sinistro: "Como esperado, os hospedeiros se atraem."
Uma sombra saltou do muro do pátio. Com o manto preto esvoaçante, três dedos esverdeados perfuraram diretamente as costas do Tio San Zheng.
No momento crítico, a adaga de Rouxinol acertou o pulso da figura de manto preto.
Os Três Dedos do Inferno grunhiram e, de sua manga, uma névoa verde explodiu, afastando a todos. Ele carregou o oficial e saltou o muro, fugindo.
O Tio San Zheng caiu de joelhos, a luz verde em seu peito piscando violentamente.
Liu Tiezhu se aproximou para ampará-lo. No instante em que a pele dos dois se tocou, as marcas verdes se entrelaçaram como criaturas vivas.
"Templo do Dragão Negro... estela..." O Tio San Zheng vomitou um jato de sangue preto. "Sete dias... o Dragão da Terra abrirá os olhos..."
Antes que terminasse, seu peito explodiu de repente. Um fragmento de Medula da Terra do tamanho de uma palma disparou, cravando-se diretamente no peito de Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu gritou de dor. As marcas verdes em seu corpo cresceram violentamente. O tecido de suas costas rasgou com um estalo, e sete cristas se ergueram sob a pele, como a espinha de um dragão.
"Tiezhu!" Rouxinol tentou se aproximar, mas Dmitri a segurou firmemente: "Não toque! Ele está em metamorfose!"
Do lado de fora do pátio, de repente, ouviu-se o som familiar de trombetas.
Hu Biao exultou: "São os homens do General Ma!"
O rugido dos motores dos caminhões blindados se afastou rapidamente. Os japoneses claramente haviam recuado.
Mas ninguém se importava em persegui-los.
Liu Tiezhu se encolheu num canto, seus ossos emitindo um rangido doloroso.
A Senhorita Zheng correu de repente para as placas dos ancestrais e, de um compartimento secreto, retirou um rolo de bambu.
"Os registros ancestrais dizem que, quando o Dragão da Terra abrir os olhos, apenas o sangue do Comandante do Dragão pode selá-lo novamente."
Ela desenrolou o bambu, revelando um diagrama de tatuagem. "Irmão Liu, você aceitaria a herança da família Zheng?"
O rolo de bambu mostrava um conjunto complexo de padrões de tatuagem, sete décimos semelhantes às marcas verdes que haviam se formado espontaneamente em Liu Tiezhu.
Rouxinol tomou o rolo: "Que tipo de método é esse?"
"Guiar marcas com marcas, transformar a energia maligna em selo." A Senhorita Zheng pegou um conjunto de agulhas de prata. "Ele já tem dois fragmentos dentro de si. Se não forem direcionados, até a meia-noite, ele explodirá."
Liu Tiezhu ergueu a cabeça de repente, seu rosto já coberto por padrões escamosos: "Tatuem..."
Quando a primeira agulha caiu, uma explosão ensurdecedora ecoou do lado de fora do pátio.
O mordomo veio correndo, alarmado: "Chamas verdes estão saindo na direção do Templo do Deus da Cidade."
Em seguida, uma segunda, uma terceira explosão. Toda a cidade de Liaoyang parecia tremer.
Dmitri olhou pela janela para o céu sangrento e de repente se lembrou de algo: "Hoje não é..."
"Sétimo dia do sétimo mês lunar", disse a Senhorita Zheng, sem parar as agulhas. "O Portão dos Fantasmas se abre."
Rouxinol apertou suas adagas, observando a tatuagem de dragão que gradualmente se formava nas costas de Liu Tiezhu. De repente, notou que o dorso de sua própria mão esquerda também mostrava marcas tênues. Era uma marca de nascença que tinha desde criança, mas agora era idêntica a um dos símbolos no rolo de bambu.
Quando a sétima agulha de prata caiu, a tatuagem de dragão nas costas de Liu Tiezhu de repente brilhou em ouro.
A Senhorita Zheng estremeceu o pulso, e faíscas saltaram da ponta da agulha, como se tivesse atingido uma placa de ferro.
"Concluído!" Ela deu dois passos para trás. O diagrama de tatuagem no rolo de bambu havia desaparecido misteriosamente em parte.
Os músculos tensos de Liu Tiezhu relaxaram de repente. Ele exalou um sopro de ar impuro com cheiro de enxofre.
Rouxinol rapidamente o amparou, descobrindo que as marcas verdes salientes haviam se acalmado, transformando-se em linhas azul-escuras sob a pele, como uma tatuagem antiga e indistinta.
"Isso é apenas um selo temporário", disse a Senhorita Zheng, enxugando o suor. "Para dissolver completamente, ainda precisamos ir para..."
De repente, um apito agudo soou do lado de fora da janela. Dmitri espiou pela janela e empalideceu: "As chamas verdes se espalharam por três quarteirões."
No canto sudeste de Liaoyang, uma coluna de fogo verde de trinta metros de altura se ergueu. Dentro do fogo, silhuetas humanas se contorciam vagamente.
Mais assustador ainda, qualquer construção tocada pelo fogo verde via seus tijolos e telhas cristalizarem a olhos vistos.
"Materialização da Medula da Terra." A Senhorita Zheng enrolou rapidamente seu estojo de agulhas de prata. "Precisamos encontrar os Três Dedos do Inferno antes da meia-noite. Ele tem o fragmento de crânio mais crucial."
Liu Tiezhu tentou mover os ombros e sentiu um calor latejante na tatuagem de dragão em suas costas.
Ele pegou o talismã de dragão em jade preto sobre a mesa. No instante em que as duas metades se tocaram, os olhos do dragão no talismã brilharam em vermelho.
"Isso pode sentir os outros fragmentos." Ele apertou o talismã, e a luz vermelha apontou imediatamente para o noroeste. "A pessoa está na direção do Templo do Deus da Cidade."
Hu Biao chutou a porta dos fundos do templo ancestral. Mais de vinte guardas da família Zheng já estavam armados e prontos.
Assim que o grupo saiu do pátio, três motocicletas com sidecar viraram a esquina, cada uma com uma metralhadora montada no sidecar.
O motociclista, vestindo uma jaqueta de couro, puxou a máscara, revelando uma tatuagem de escorpião azul na testa.
"Bando de Escorpiões do Norte de Liaoning!" Hu Biao praguejou. "Esses canalhas se aliaram aos japoneses!"
As metralhadoras cuspiram fogo, e lascas de pedra voaram da estrada de lajes azuis.
Rouxinol arrastou Liu Tiezhu para uma vala de drenagem. Olhando para trás, viu Dmitri cair, atingido.
O russo, porém, se levantou como se nada tivesse acontecido, tirando do peito um ícone de cobre. A bala estava cravada no peito do santo.
"Relíquia sagrada ortodoxa!", ele sorriu. "Especial para combater o mal..."
Uma segunda rajada interrompeu sua fala.
Zhang Dashan ergueu o leão de pedra da entrada do templo ancestral e derrubou uma das motos. Aproveitando a confusão, a Senhorita Zheng soprou um apito de osso.
De repente, mais de uma dúzia de arqueiros apareceu nos telhados de ambos os lados, com flechas envoltas em panos oleosos fumegantes.
"Atirem!"
As flechas de fogo choveram, e as três motos foram rapidamente envolvidas pelas chamas.
Um membro do Bando de Escorpiões, em chamas, uivou e avançou sobre Liu Tiezhu. Ele desviou lateralmente e, com um golpe de palma, acertou a nuca do homem.
No instante do contato, a luz verde sob a pele do outro fluiu de volta pelo braço de Liu Tiezhu. As chamas se apagaram instantaneamente, deixando apenas uma casca mumificada.
"Você está absorvendo a Medula da Terra!" Rouxinol agarrou seu pulso e notou que as linhas azul-escuras haviam se espalhado um pouco mais.
Liu Tiezhu olhou para a própria palma da mão e de repente se lembrou das palavras do Tio San Zheng antes de morrer: "Os hospedeiros se atraem."
O Templo do Deus da Cidade estava em ruínas.
O altar de bronze no centro havia sido partido ao meio, revelando um túnel escuro por baixo.
Cinco corpos em vestes taoístas estavam dispostos em um pentagrama, cada um com um prego de bronze cravado no coração.