"Ferro de meteorito." Rouxinol estendeu a mão para tocar, mas a retirou imediatamente. "Está esquentando!"
Liu Tiezhu puxou um fragmento de cristal. Era assustador como os buracos na pedra também exsudavam uma luz verde, ecoando o fragmento.
Dmitri caiu de joelhos de repente, começando a rezar rapidamente em russo.
"Inscrição!" Zhang Dashan limpou o musgo na base da estela, revelando algumas linhas borradas de escrita Khitan.
Ninguém reconhecia aquela língua perdida, mas Liu Tiezhu, como se movido por um impulso, estendeu a mão para tocar a inscrição.
Quando a ponta do dedo tocou um certo símbolo, uma dor aguda explodiu na cicatriz antiga em seu peito, a marca deixada por um ferro quente do chefe dos bandidos em Erlongshan anos atrás.
"Entendi." Sua voz saiu rouca. "A medula da terra precisa de um hospedeiro."
Antes que Rouxinol pudesse reagir, Liu Tiezhu já havia erguido o fragmento de cristal e pressionado contra sua própria cicatriz.
O fragmento se contorceu como uma criatura viva, suas bordas gerando inúmeros filamentos que perfuraram a carne.
"Tiezhu!" Rouxinol tentou puxá-lo, mas foi jogada para longe por uma força invisível.
Liu Tiezhu tremia por todo o corpo, mas seus olhos estavam anormalmente lúcidos: "Está se fundindo comigo."
Ele apontou na direção de Liaoyang: "Agora consigo sentir, há pelo menos mais três fragmentos grandes na cidade."
Dmitri apontou para a estela: "Olhem!"
Os buracos na superfície da pedra estavam exsudando um líquido preto e pegajoso. Ao encontrar a luz verde no ar, o líquido reagia violentamente, gerando uma grande quantidade de névoa branca.
Na névoa, era possível vislumbrar uma ilusão de inúmeras figuras humanas se ajoelhando em adoração.
"Rituais antigos." murmurou o russo. "Eles estavam usando o ferro de meteorito para purificar a medula da terra."
Liu Tiezhu caiu de joelho de repente. O fragmento de cristal já havia desaparecido completamente dentro de seu corpo, e sob a pele do peito, veios verdes como teias de aranha começaram a surgir.
Quando ele ergueu a cabeça, suas pupilas já haviam se transformado em duas fendas finas: "O pangolim foi só o começo. Vários grupos virão buscar a medula da terra."
Rouxinol sacou a pistola e engatilhou: "E agora?"
"Vamos na frente deles." Liu Tiezhu se levantou cambaleando, os veios verdes escurecendo gradualmente. "Primeiro, vamos para a cidade de Liaoyang encontrar o maior fragmento."
Antes do amanhecer, a cidade de Liaoyang estava silenciosa de um jeito assustador.
Liu Tiezhu e seu grupo entraram pelo dreno da muralha oeste, saindo num beco sem saída cheio de restos de vegetais podres.
Rouxinol puxou o relógio de bolso e deu uma olhada. Os ponteiros estavam parados nas 3h17.
Desde que se aproximaram da muralha, todos os objetos de metal começaram a falhar.
"Consegue sentir onde estão os fragmentos?" ela perguntou baixinho a Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu fechou os olhos por um momento, e os veios verdes em seu peito brilharam levemente: "Sudeste, subterrâneo, bem fundo."
Enquanto falava, um canto de sua boca se contraía de forma anormal, como se algo estivesse se movendo sob a pele.
Dmitri tirou um odre de couro de sua mochila e derramou um pó vermelho-escuro nas golas de todos: "Pó de cinábrio. Interfere na percepção da medula da terra."
De repente, passos ecoaram na entrada do beco.
Zhang Dashan ia sacar a arma, mas Rouxinol o segurou.
Quem chegou era um velho corcunda, empurrando uma carroça cheia de garrafas vazias.
O velho não se surpreendeu ao vê-los. Ele sorriu, revelando dois dentes de ouro: "Senhores, estão atrás da mercadoria verde, não é?"
Hu Biao estreitou os olhos: "Velho Fantasma Zhang? Você não morreu no décimo segundo mês do ano passado?"
"Graças ao Senhor Zheng San, escapei com vida." O velho riu baixinho, mostrando uma cicatriz esverdeada no pescoço. "Agora trabalho para a Senhorita Zheng." Ele baixou a voz: "Três grupos chegaram na cidade. A equipe de exploração japonesa está hospedada no Hotel Donghe, os remanescentes do Pangolim estão escondidos no porão de uma açougue, e um grupo de origem desconhecida está comprando ferro de meteorito no mercado fantasma."
Liu Tiezhu sentiu uma pontada no peito. Os veios verdes se estenderam mais um centímetro em direção ao ombro: "Onde fica o mercado fantasma?"
"Venham comigo."
O velho os guiou por vielas, até parar em frente a uma loja de caixões.
Na parede dos fundos da loja, pendia uma lanterna de papel verde. Dois homens robustos estavam descarregando tábuas de caixão.
Ao ver o Velho Fantasma Zhang, os homens afastaram o caixão mais interno, revelando um buraco no chão.
"Conhecem as regras, né?" Um dos homens estendeu a mão. "Deixem os pertences aqui."
Desceram vinte metros pelo buraco, e de repente o espaço se abriu. Era um mercado subterrâneo com quase mil metros quadrados, iluminado por centenas de lamparinas a óleo, tão claro quanto o dia.
As barracas exibiam todo tipo de objeto estranho: bússolas enferrujadas, ossos de animais esverdeados, placas de bronze com runas gravadas. Vendedores de túnicas compridas e compradores mascarados negociavam em voz baixa, e o ar estava impregnado de uma mistura de incenso e cheiro de podridão.
"Mercado fantasma de Liaoyang, especializado em artigos do submundo." explicou o Velho Fantasma Zhang. "Desde que a medula da terra apareceu, o negócio decuplicou."
O olhar de Liu Tiezhu foi atraído por uma barraca no canto.
O vendedor, envolto num manto preto, tinha à sua frente um cristal verde do tamanho de um punho. Era um fragmento da medula da terra.
Mais impressionante ainda, ao lado do cristal havia uma adaga curta de bronze, com um pedaço de ferro de meteorito incrustado no punho.
"É isso." Assim que Liu Tiezhu deu um passo, Rouxinol o puxou: "Olhe na direção das três horas."
Três japoneses de terno estavam inspecionando as barracas. O líder, um homem baixo, segurava uma bússola de bronze.
O Velho Fantasma Zhang cuspiu no chão: "Canalhas da Ferrovia Manchuriana. Andaram recolhendo muitos artefatos de ferro de meteorito nos últimos dias."
O vendedor de manto preto ergueu a cabeça de repente. Sob o capuz, seu rosto era coberto de tatuagens.
Ele fixou o olhar em Liu Tiezhu e ergueu lentamente três dedos.
Hu Biao inspirou fundo: "Três Dedos Yama. Esse demônio saiu do esconderijo?"
"Quem é?" perguntou Rouxinol.
"O maior contrabandista do além-fronteiras. Especializado em roubar objetos de proteção de tumbas antigas." A voz de Hu Biao tremia. "No ano passado, em Chifeng, ele sozinho destruiu o covil de uma gangue de cavaleiros só para encontrar um jade de afastar espíritos da dinastia Han."
Os japoneses também pareciam ter reconhecido Três Dedos Yama e se apressaram em direção à sua barraca.
Liu Tiezhu foi mais rápido. Bateu a adaga que o Senhor Zheng San lhe dera na barraca: "Troco pela espada."
Três Dedos Yama olhou para a adaga e balançou a cabeça.
Liu Tiezhu então puxou os planos que havia trazido do prédio da Ferrovia Manchuriana. Os olhos do vendedor brilharam, e ele ergueu dois dedos.
"Ele quer as duas coisas." Rouxinol entendeu. "Mas a espada não vale esse preço."
De repente, o vendedor ergueu a barra do manto, revelando sete bolsas de couro presas ao cinto. Cada uma estava cheia, com cantos salientes.
Os veios verdes no peito de Liu Tiezhu piscaram intensamente. Ele entendeu na hora: todos aqueles eram fragmentos da medula da terra.
"Ele está coletando recipientes." murmurou Dmitri em russo. "Vai ressuscitar alguma coisa."
Os japoneses já estavam a cinco metros de distância.
Três Dedos Yama cobriu rapidamente a barraca com o manto preto e fez o gesto de "meia-noite" para Liu Tiezhu, apontando para o chão.
"Ele quer que voltemos à meia-noite." Rouxinol mal terminou de falar, quando o mercado começou a se agitar.
Uma dúzia de homens armados invadiu pela entrada. O líder usava um tapa-olho: "Por ordem do Pangolim, confiscar toda a mercadoria verde."
Tiros ecoaram. Várias lamparinas foram quebradas.
No caos, Três Dedos Yama enrolou sua barraca e sumiu num beco escuro. Os japoneses recuaram para um canto, armas em punho.
Liu Tiezhu aproveitou para levar seu grupo em direção a uma saída lateral. De repente, sentiu como se um raio tivesse atingido seu peito. Sob o manto preto, um clarão verde passou. Era claramente um núcleo da medula da terra do tamanho de uma cabeça humana.
"Persigam!" Ele mal deu dois passos, quando o chão inteiro tremeu.
Terra caía do teto. Ao longe, ouviu-se o estrondo de uma parede de tijolos desabando.
O Velho Fantasma Zhang empalideceu: "Direção do Templo do Deus da Cidade. Alguém mexeu no selo subterrâneo."
No pátio dos fundos do Templo do Deus da Cidade de Liaoyang, um buraco de dez metros de diâmetro havia se aberto.
Quando Liu Tiezhu e os outros chegaram, encontraram sete ou oito corpos de soldados japoneses caídos perto da borda, todos com a pele esverdeada.
No fundo do buraco, sete pilares de pedra quebrados estavam erguidos. No centro, havia um altar de bronze com o padrão da Ursa Maior gravado.
"A Plataforma do Dragão Guardião dos Khitan." Dmitri pegou um tijolo com inscrições. "É uma imitação da que está no fundo do Lago do Dragão Negro."
Rouxinol puxou Liu Tiezhu de repente: "Escute!"
Um gemido fraco vinha de uma fenda na parede do buraco.
O grupo removeu os escombros e encontrou um soldado japonês moribundo, apertando contra o peito uma caixa de bronze.
Ao ver Liu Tiezhu, o soldado arregalou os olhos e disse em chinês duro: "Dragão Negro... despertar..." E então morreu.
Liu Tiezhu abriu seus dedos. Dentro da caixa havia um talismã de jade preto, com um dragão enrolado gravado.
Hu Biao inspirou fundo: "O Símbolo do Dragão da família Zheng. Como foi parar nas mãos dos japoneses?"
"Algo aconteceu com o Senhor Zheng San." O Velho Fantasma Zhang se virou e correu. "Vamos para a mansão da família Zheng."
A mansão da família Zheng estava toda iluminada. Lanternas brancas pendiam sob o pórtico.
Uns vinte guardas com braçadeiras brancas estavam de prontidão, armas em punho. Ao ver Hu Biao chegar com o grupo, imediatamente engatilharam as armas.
"Cegos, seus cães?" Hu Biao rugiu. "Nem me reconhecem?"
O líder dos guardas juntou as mãos em saudação: "Senhor Biao, perdoe-nos. Ordens da Senhorita. Em tempos de crise, ninguém de fora pode entrar."
Liu Tiezhu deu um passo à frente. Os veios verdes em seu peito brilharam intensamente.
Os guardas recuaram três passos como se tivessem visto um fantasma. A voz do líder tremeu: "Senhor Liu? O que... o que houve com o senhor?"
"Abram caminho." A voz de Liu Tiezhu saiu rouca. "O Senhor Zheng San está em perigo."
Do pátio interno, veio o som nítido de porcelana quebrada, seguido pelo grito de uma mulher: "Eu disse que não pode." Os guardas se entreolharam e finalmente abriram caminho.
O salão ancestral estava cheio de fumaça de incenso. Sobre a mesa de oferendas, o Senhor Zheng San estava amarrado com correntes, de olhos fechados.
Uma jovem de vestido branco simples estava espalhando cinábrio sobre ele. Ao lado, três velhos em vestes taoístas.
Ao ver a intrusão, a mulher se virou bruscamente. Era a mesma Xiao Yun que haviam encontrado na igreja de Fengtian.